— Всего месяц? Да ладно! — не поверила ему Гунна. — Ну и дела… А я вчера всё удивлялась, почему она приняла меня за человека?
— Когда я её в первый раз увидел, сам за человека принял. Искра в ней едва мерцала, а теперь вся аура словно расплавленное серебро. И даже цвет глаз изменился, отражая оттенок её магии. Раньше они были темнее, похожими на базальт. И волосы…
— Ну всё угомонись, — вздох Гунны отчего-то вышел раздражённым. — Поняла уже, что обретение магии пошло её внешности на пользу. И теперь вероятно все фейри, которые раньше на непримечательной человеческой девчонке не удосуживались даже взгляд задержать, начнут пускать слюни от всеобщего умиления.
Хемминг не заметил иронии в словах Гунны и поэтому продолжил совершенно серьёзно.
— Да проблема ведь не во внешности, а скорее в её неопытности. Желающих завладеть чужой магией найдётся предостаточно. И что стоит какому-нибудь циничному эльфу вскружить ей голову, когда Айрис даже о встрече с обыкновенным лесным пикси с благоговейным трепетом рассказывает.
— Боишься, что она не тебя выберет? — Гунна смотрела на него с любопытством.
— Не пойму, с чего вдруг я решил, что с тобой можно нормально разговаривать? — рассердился Хемминг.
— Может чувство вины проснулось? Хотя вряд ли…
— Видимо потому магия Айрис и получилась особенной, что в отличие от вас, духов земли, она обладает куда более богатым внутренним миром. У неё есть удивительная способность создавать вокруг себя счастливое пространство и тем самым менять к лучшему внешний мир, а вы — только на себе и зациклены.
— Кто бы мог подумать, что водяные фейри способны иметь столь глубинное видение личностного сознания. Мне они всегда казались самыми примитивными представителями нашего мира. Ни чувств, ни привязанностей, ни стремлений, одни лишь первобытные инстинкты. Как наполнить твою жизнь смыслом, глупый келпи? Разорять чужие посевы, даже на секунду не позволяя себе задуматься, каких трудов они кому-то стоили? Или же обольстить и увлечь на дно морское юную невинную деву, прекрасно осознавая, что там её ждёт неминуемая гибель? Сколько бессмысленных человеческих смертей на твоей совести? И знает ли о них твоя драгоценная Айрис? Вряд ли… Так что нет у тебя права учить меня морали. Во мне нет ненависти к человечеству и стремления причинять зло всем подряд. Я сумела найти своё место и только благодаря этому ощутила настоящую внутреннюю свободу. А чувствуешь ли ты себя свободным, келпи?
— Не вижу смысла продолжать этот разговор и пытаться изменить твою несокрушимую убежденность в моей дикости. Впрочем, всё же хочу попросить об одолжении. Раз уж вы с Айрис теперь сотрудничаете, постарайся сдерживать свою неприязнь ко мне, хотя бы в её присутствии.
— В этом нет нужды. Я уже говорила, что при всей нашей взаимной недружелюбности, не вижу смысла с тобой враждовать. Откровенно сказать, ты мне абсолютно безразличен. Иди за ней, а то вдруг действительно переусердствует по неопытности, — Гунна замолчала и отвернулась, давая понять, что разговор закончен.
Хемминг вернулся через четверть часа, поддерживая Айрис под руку.
— Эй, что с тобой? — при виде девушки, едва стоявшей на ногах, глаза лисички удивлённо расширились. — И вправду израсходовала весь магический резерв? — опешила она, наблюдая, как Айрис пошатывает из стороны в сторону от слабости.
Хемминг окинул Гунну мимолётным взглядом, предпочтя оставить её возглас без комментария и заботливо помог подруге устроиться за столом.
— Всё в порядке, Гунна. Я просто немного утомилась. Но это так здорово! У меня действительно получается. Наконец-то ощущаю себя полноценным магом. И эта усталость на самом дело очень приятна.
— Не совсем верная формулировка, — осторожно поправил её Хемминг.
Гунна мягко улыбнулась и принялась объяснять:
— Маги – это люди с особым даром, но гораздо более примитивным и грубым, чем у природных духов. А ты человек, обладающий нечеловеческой магией. Из-за этого в данное время твоя сущность претерпевает кардинальные изменения, подстраиваясь под новые условия. Ты перерождаешься, частично превращаясь в фейри. Это невероятно редкое явление.
— Для тебя Гунна, должно быть, всё это выглядит, как блестящее достижение. Или же то была невероятная удача, — Айрис стало смешно. — Впрочем, об этом я и мечтала… наверное… Хотя всё же до конца не понимаю всех этих различительных тонкостей между множеством разнообразных рас.
— У тебя всё впереди. Главное не теряй бдительности. Осторожность помогает избегать кучи проблем. Сколько тебе лет?
— Восемнадцать. Скоро исполнится. В первых числах августа.
— О! Как раз на Лугнасад. Уже решила, как будешь отмечать?
— Я пока не задумывалась об этом. Было множество более насущных забот.
— Стоит подумать. Это ведь символическая дата. Переход к новой жизни, в прямом смысле. Давай закатим грандиозный праздник. Позовём всех твоих друзей. Ты обязана запомнить этот день на всю жизнь.
— Боюсь, это будет довольно проблематично осуществить. Мои друзья очень далеко. Собрать их вместе задача не из простых.
— Ну, в таком случае будем праздновать втроём. Я всё организую. Устроим вечеринку, а ночью отправимся танцевать на священные костры…
Гунна много болтала и выглядела абсолютно беззаботно. Айрис наслаждалась покоем и отдыхом. Хемминг был задумчив и по большей части молчал. Солнце уже давно село и над Эмунфордом раскрылось бархатное ночное небо, сверкая с вышины тысячами звёзд. Сонная половинка луны тихонько выскользнула из-за деревьев и затопила сад голубым призрачным светом. По дорожкам и газону растянулись длинные тени. Воздух был тёплым, а слабый ветер переплетал запах моря с острыми ароматами растительности.
— Хемминг, будь любезен, — сладким голосом обратилась к юноше Гунна, — проверь, не заявились ли на наши поля дикие звери. Айрис так старалась, не хотелось бы, чтоб её труд пропал даром. Я бы и сама, но… — она развела руками, — недавние травмы мешают.
— Я прослежу за порядком, не волнуйтесь, — Хемминг поднялся без возражений.
Гунна наморщила лоб и сдвинула брови, провожая его взглядом.
— Он, что даже спорить со мной не станет? — повернулась она к Айрис.
— А со мной он всё время спорит, — проговорила та устало. — Трудно жить, доказывая всем, что уже выросла.
— Хм… Восемнадцать для фейри — младенческий возраст! — Гунна взглянула на неё многозначительно. — Так что смирись. В ближайшие лет пятьдесят, все кому не лень будут тебя воспитывать и указывать, что делать. Но это совсем не означает, что ты обязана подчиняться. Эта жизнь принадлежит только тебе, кто бы что ни говорил. Он тебе нравится?
— Кто? Хемминг? — Айрис растерялась. — Конечно. Он замечательный. О таком друге можно только мечтать.
Гунна на это презрительно хмыкнула.
— А ты уверена, что он относится к тебе как к другу, а не рассчитывает на что-то большее?
Айрис подняла на неё удивлённые глаза.
— Не думаю, — голос прозвучал немного смущённо. — Я всегда видела в нём только участливого и заботливого друга. Мне кажется, что и у Хемминга ко мне похожие чувства. Он воспринимает меня как младшую сестрёнку, которую постоянно нужно опекать… Да, именно так, — девушка заговорила увереннее. — Хотя… конечно, он красив и…
— Да кому он вообще нужен?! — недослушав, перебила её Гунна. — Разве что русалкам или корриган. И те, и другие не особо разборчивы в выборе мужчин.
Она раздражённо поскребла ноготком, похожим на длинный коготок невидимую соринку. И Айрис подумалось, что девушка сейчас выглядит так, будто готова зарычать от странной досады.
— Я понимаю Гунна, что ты злишься на него из-за сегодняшнего происшествия. Но поверь, я знаю его лучше. Хемминг, правда, хороший.
— Ну может быть я подумаю и дам ему шанс… Расскажи мне, при каких обстоятельствах произошло ваше знакомство? Утром вы что-то говорили про плен и спасённых фейри…
Айрис ужасно хотелось спать, но она, превозмогая усталость, послушно принялась рассказывать о днях, проведённых в заколдованном доме. О томившихся в неволе волшебных существах, казавшихся прежде настолько непохожими друг на друга, но сплотившихся под гнётом общего врага и в итоге ставших лучшими друзьями.
— Как, говоришь его зовут?
— Кого?
— Твоего синеголового героя.
— Кайден. Только волосы у него не синие, а фиолетовые, словно подсвеченные изнутри, переливаются разнообразными оттенками, мерцают и пахнут солнцем. А глаза — пронзительные янтарные, вспыхивают золотым пламенем и сияют так ярко…
— Ого! Ну прямо эльфийский принц какой-то, — пошутила Гунна.
— Он лучник и талантливый артефактор. Его стрелы зачарованы, и никто другой во всём Альфхейме не сравнится с ним в меткости.
— Эльфийки не обрадуются, что ты увела у них такого перспективного эльфа, — с насмешливой улыбкой поддразнила девушку Гунна.
— Я ни в коем случае не планировала становиться для кого-то соперницей. Кайден сам вполне способен разобраться в своих отношениях, — Айрис покраснела. — Ты всё не так поняла.
— Это ты всё не так понимаешь. Ну и ладно. Главное, что он тебе по-настоящему нравится, потому что эльфы ужасно жадные до магии, и твой синеволосый красавчик теперь просто так от тебя не отстанет. О! Кажется, келпи возвращается к нам. Ну что, Хемминг, сумел уберечь поля от разорительных вражеских набегов?
— Никто на них особо и не покушался. Так, несколько безрассудных грызунов… Заслуженная репутация беспощадного цербера работает на тебя, Гунна, — подняв высоко брови, усмехнулся юноша.
— По заслугам, в округе я пользуюсь исключительно блестящей репутацией в отличие от тебя. Даже не распознавая во мне фейри, люди чувствуют мою исключительность. Я давно привыкла к шёпоту и любопытным разговорам вполголоса за своей спиной.
Айрис зевнула, прикрыв рот ладошкой.
— Мне, пожалуй, пора домой. Завтра с утра заскочу к тебе Гунна и вечером, после занятий с мастером.
— Подожди, Айрис, — поднялся Хемминг. — Я помогу Гунне перебраться в дом и пойдём вместе.
На руках у сильного келпи Гунна казалась маленькой и хрупкой. Она обвила его шею и прислонилась головой к широкой груди, пока тот нёс её через ночной сад. Хемминг слушал её тихое и размеренное дыхание, словно девушка уже спала, и потом, оказавшись в свой постели, не открывая глаз, она повернулась на бочок и что-то невнятно пробормотала. Рыжие волосы разметались по белым подушкам, и тело в этот момент было мягким, тёплым, расслабленным. Келпи подумал, что вот так во сне она гораздо приятнее и ему вдруг захотелось вновь к ней прикоснуться…
Спустя полчаса Айрис и Хемминг подходили к домику Элбана.
— Как поживает Аргос? — вежливо поинтересовался юноша.
— Отлично. Правда, я его теперь почти не вижу. Он постоянно пропадает в лесах. Кажется, у него завелась подружка. Представляешь, сегодня на заре он заявился ко мне в её компании. Убедился, что всё в порядке и снова умчался. У нас действительно нечто вроде ментальной связи образовалось. Он чувствует, когда я думаю о нём и прибегает. Но свобода для него важнее всего.
— Не только для него, мы все к ней стремимся. Но абсолютная свобода — это всего лишь прекрасная иллюзия. К сожалению, на самом деле мы всегда от чего-то зависим.
Айрис запрокинула голову к небу, усыпанному звёздами.
— Хэмминг, это самое красивое и волшебное зрелище, какое только можно себе представить. И там среди других галактик есть совсем иные миры, которые манят своей неразгаданностью. Я смотрю и одновременно тону в безмерной дали, и в какой-то момент вдруг возникает ощущение полёта. Вознесение к звёздам вселенной. Когда я в одиночестве любуюсь ночным небом, то как будто растворяюсь в нём и тогда меня переполняет настоящая внутренняя свобода.
— Я тоже люблю смотреть на звёзды, но не мечтаю о других мирах. Моя жизнь проходит здесь, и здесь она завершится. Я слишком привязан к Земле, её морям, лесам и лугам. А вот тебя ждёт иная судьба. Как только твоя магия окончательно в тебе укоренится и сольётся с душой воедино, ты уйдёшь в мир эльфов. Хотя возможно они заберут тебя раньше.
— А если я откажусь?
— Разве откажешься? — Хемминг усмехнулся с налётом лёгкой грусти. — Ты только что с таким упоением говорила о том, как иные миры тебя манят и завораживают. Эльфы никогда ничего не делают просто так. По каким-то причинам они выбрали тебя носителем «особого дара». По-видимому, ты больше других подходила для этого.
Айрис остановилась возле деревянной калитки.
— Не знаю. Здесь ведь мои родители и друзья… Сейчас я не готова навсегда уйти, даже если мне предложат. Возможно, со временем...
— Возможно, у тебя будет это время.
— Пока, Хемминг. Спасибо за чудесный вечер и… спокойной ночи.
Келпи ласково улыбнулся. Его взгляд скользнул по её лицу, затем по дорожке, ведущей у дому…
— Не может быть! — юноша вдруг весь напрягся, и глаза его угрожающе засветились во мгле. — Ему, что здесь нужно?
Из тёмного укрытия небольшого сарая на свет показалась худощавая сутулая фигура, при виде которой девушка отпрянула к Хеммингу. Он обнял её, чуть сжимая пальцами худенькие плечи и успокаивая этим нехитрым движением.
— Вейлин?!
— Привет, Айрис. Рад, что ты жива и здорова. Мне очень надо с тобой поговорить.
Глава 15. Сомнения
— У тебя ровно две минуты. И за это время постарайся убедить меня не превратить тебя в калеку, потому что сейчас я сам не понимаю, каким таким чудом сдерживаюсь, чтобы не переломать все твои кости, — Хемминг замолчал, сжав челюсти от злости.
— Если возможно, я бы хотел остаться наедине с Айрис, — тоном прирождённого дипломата произнёс оборотень-баггейн.
— Даже не рассчитывай на это, — келпи угрожающе шагнул вперёд.
В блеклых глазах незваного гостя отразился испуг.
— Уходи, Вейлин, — Айрис остановила Хемминга, схватив за руку. — Нам не о чем разговаривать.
— Пенорддан желает встретиться с тобой. Если будет угодно, можешь самостоятельно определить территорию для ведения переговоров, — быстро заговорил баггейн. — Она даёт слово, что не станет во время вашей беседы применять против тебя магию. Всего-то навсего согласись выслушать её предложение.
— Никакое её предложение меня не заинтересует. И я не торгуюсь, а просто категорически исключаю любую вероятность устанавливать с твоей хозяйкой какие бы то ни было контакты, — решительно заявила девушка.
— У тебя, разумеется, есть все основания не доверять мне, но подумай сама. Ты лично знакома с госпожой и её суровым нравом. Мы не друзья, но я не желаю тебе гибели. Вспомни, я вступился за тебя тогда и удержал Пенорддан от непоправимого поступка, рискуя при этом собственной шкурой. И если вы оба хорошенько поразмышляете, то признаете, что я прав. Лучше попытаться договориться с неприятелем, пока предоставляется возможность, потому что чрезмерная категоричность может всех нас привести к самым роковым последствиям.
— Время вышло, — Хемминг медленно надвигался на баггейна, оттесняя его от дома. Поистине, пугающее пламя в глазах келпи полыхало по-прежнему. — Убирайся! И больше никогда не попадайся на моём пути.
— Айрис, — Вейлин снова попытался обратиться к девушке, — мне казалось, что ты всегда была на стороне налаживания диалогов, дабы избегать ситуаций, приводящих к затяжным конфликтам…
— Но только не в этот раз, — Хемминг отстранил Айрис за спину. — Ты явно нарываешься на неприятности. Неужели задался целью умереть в рассвете лет?
— Хорошо, я ухожу. Но вы оба совершаете серьёзную ошибку, о которой глубоко пожалеете в будущем.
Вейлин торопливо удалился, скрывшись в темноте городских улиц. Хемминг повернулся к девушке.
— Ему известно где ты живёшь. В этом доме теперь небезопасно.
— Ну и что ты предлагаешь? Сбежать и оставить Элбана расхлёбывать мои проблемы? Да и куда мне идти? Найду другое жильё, Вейлин и там сумеет без особого труда меня выследить.
— Жаль, что ты получила магию земли, а не воды. В ином случае я смог бы забрать тебя к себе. В морском царстве ведьме точно не удалось бы до тебя добраться.
Айрис улыбнулась.
— Это очень мило с твоей стороны, Хемминг. Но давай оставаться реалистами. Бегать из одной съёмной квартиры в другую бессмысленно. Наверное, Вейлин был всё же в чём-то прав и мне следовало, по крайней мере, сделать вид, что я готова выслушать Пенорддан. Хотя и так ясно, что ей нужен мой кулон. И тут я отлично понимаю, что ни при каких обстоятельствах она не должна найти способ получить власть над столь мощным оружием. Но мне не даёт покоя и другой вопрос. Почему этот проклятый артефакт достался именно мне? Всё выглядит так, как будто Лейден специально хотел меня подставить. Но я не верю, что он руководствовался дурными намерениями. Так какова же была его конечная цель? Каких действий он ждёт от меня? Может таким способом, я должна доказать своё право на владение магией? От всего этого просто голова идёт кругом.