— И что там обычно происходит? — девушка чувствовала, что ей важно получить ответ на этот вопрос.
— Суд над изменниками, отступниками, разоблачёнными заговорщиками, когда их изгоняют из Альфхейма. Это случается очень редко. В последний раз там был вынесен приговор для погубившей свою душу эльфийской девы Пенорддан. Мы с Галвином в то время ещё детьми были. В любом случае нас бы никто не пригласил. Участвовать в подобных мероприятиях позволяется только старейшинам.
У Айрис отчего-то заныло сердце.
— Давайте всё-таки сходим туда, как-нибудь незаметно. Посмотрим…
— Исключено, — строго отрезал Галвин. — Мы не намереваемся отправляться под трибунал из-за твоего детского любопытства.
— Можно сделать вид, что случайно проходили мимо?
— Это мы-то случайно? Стражи эльфийских троп?
— Да, а что? Я, кстати, ещё не со всеми попрощалась. Вдруг по пути мы встретим кого-нибудь из моих местных друзей. Где-то неподалёку живёт Кили, а ближе к Сид Финнахайд сёстры корриган. Я дала Шейле слово, что оказавшись в здешних краях, обязательно её навещу.
Галвин простонал, придав голосу нотку отчаяния.
— Ну сколько мне с тобой ещё здесь возиться. Таким образом, мы и до утра не управимся.
— Может господин пикси нам поможет? — Айрис пыталась лихорадочно что-нибудь придумать. — Извините, вы не подскажете… — девушка повернулась к старичку, но оказалось, что того уже и след простыл.
— Идём к тропе и больше никуда не сворачиваем, — безапелляционным тоном заявил эльф.
Девушка была вынуждена подчиниться.
Она шла и с любопытством посматривала по сторонам, пытаясь вычислить место тайного перехода с обычной лесной тропинки на эльфийскую. Может быть надо немного подняться вверх вон по тем наваленным камням или протиснуться с другой стороны между широкими лапами папоротников и низким кустарником?..
Так размышляя, Айрис не сразу обратила внимания, что оба эльфа уже некоторое время идут молча, больше не шутят, не ведут непринуждённые разговоры. Вот и лица их стали абсолютно непроницаемы.
Галвин шёл впереди, указывая дорогу, а Ламберт держался в нескольких шагах позади девушки, охраняя от неведомых опасностей. Справа едва слышно шуршали камыши. Редкие облака плыли по небосводу, временами скрывая бледную луну.
— Нам туда? — шёпотом, чтобы не разрушать таинственную атмосферу леса, уточнила Айрис.
— Да. Вход на тропу среди камышовых зарослей.
Лишь только девушка сделала пару шагов в сторону, тотчас ощутила, как изменилась под ногами почва, став зыбкой. Болото будто дышало. Отовсюду слышались странные булькающие звуки, всхлипы... Под ногами у Айрис чавкало. Эльфы же, загадочным образом, продолжали передвигаться совершенно бесшумно.
Невдалеке вспыхнул яркий золотистый огонёк, напоминающий одинокое пламя свечи и медленно поплыл по воздуху. Айрис ахнула, застыв на месте, и взволнованно схватила за руку оказавшегося рядом Ламберта.
— Ах, глядите! Это же эллиллдан. Вот бы рассмотреть его поближе!..
— Подобное побуждение стоило жизни многим простодушным путникам, заблудившимся и утонувшим в трясине, — равнодушно отозвался эльф.
Айрис чуть было не свернула себе шею, стараясь не упустить из виду сияющее волшебное существо.
Огонёк проплыл по воздуху мимо путников в сторону невысокого травянистого пригорка, хорошо освещённого холодным лунным светом. Там он внезапно дрогнул и вильнул в сторону, неожиданно столкнувшись со скользящим над землёй белым туманом.
— АААааааа — послышался пронзительный женский вопль, — радость-то какая!!!
И внезапно из низко стелющейся зыбкой дымки выпорхнула яркая звезда и стремительно понеслась прямо на Айрис.
В первое мгновение показалось, что столкновения не избежать, настолько молниеносным выглядел её полёт. Но Ламберт оказался проворнее. И вот уже пойманная корриган замерла в его цепких пальцах. Несколько мгновений её личико выражало крайнее изумление. Но спустя пару секунд длинные ресницы затрепетали, из вздымающейся груди вырвался томный вздох.
— Что вы себе позволяете? — нежным голоском проворковала фея и невинно заморгала глазками. — Мы ещё даже не успели познакомиться, а вы уже руки распускаете. Знаете ли, я девушка порядочная.
Эльф разжал пальцы, но оказавшись на свободе, корриган и не подумала покидать эльфов. Она легко порхнула к их спутнице.
— Ах, дорогая Айрис, как же я счастлива вновь тебя видеть. Скорее же познакомь меня со своими рыцарями.
— Я тоже очень рада тебе, Синни, — улыбнулась девушка. — Это Галвин и Ламберт, они сопровождают меня в Альфхейм. Так замечательно, что нам всё же удалось встретиться. Я очень хотела успеть попрощаться со всеми. Расскажи, как поживают Сабрина и Шейла?
— Превосходно поживают. Кстати, раз уж ты вспомнила… — она резко обернулась к блуждающему огоньку, намеревавшемуся под шумок незаметно скрыться среди болотных растений. — Эй ты, Весёлый Плясун, далеко собрался? Сейчас же разыщи моих сестёр и передай, что к нам в гости пришла Айрис. Пусть немедленно летят сюда.
— Послушай, Синни, а можно ещё попросить, чтобы он то же самое передал Кили? Если, конечно, это не сложно.
— Слышал, что тебе сказали? — фея повелительно махнула ручкой в сторону эллиллдан. — Живо выполняй.
Огонёк с превеликим удовольствием скрылся в лесной чаще. Галвин сокрушенно вздохнул, подняв к небу свои чёрные очи. Затем он молча развернулся, прошёл мимо остальных, скинул тяжёлые рюкзаки в траву и уселся верхом на широкий ствол поваленного грозой дерева. Немного подумав Ламберт присоединился к нему. Тем временем Айрис и Синни, не обращая на них внимания, продолжили оживлённо делиться друг с другом историями о своих приключениях.
— Ох, Айрис, какая ты счастливая. Я так завидую твоей судьбе. По-доброму, конечно. Вот если бы у меня появилась возможность прожить всю жизнь среди таких красавцев-мужчин…
— Если и правда хочешь этого, я могу взять тебя с нами в Альфхейм.
Фея широко распахнула глаза и прикрыла ладошкой рот.
— Айрис, не надо так шутить со мной. Я крайне болезненно воспринимаю подобные насмешки.
— Я говорю серьёзно. Галвин, подтверди.
Эльф недовольно нахмурился, но возражать не стал.
— Я буду жить в Альфхейме? — шокировано прошептала корриган, вмиг ослабев от охвативших её чувств.
Пошатываясь, словно пьяная, она опустилась вниз и присела на бревно рядышком с Ламбертом. Эльф раздражённо отодвинулся, но Синни, поглощённая своими мыслями, даже не обратила на это внимание.
Вскоре к ним вернулся эллиллдан. Каким образом корриган общалась с ним, для Айрис осталось загадкой.
— Он говорит, что Шейла и Сабрина уже в пути и вот-вот будут здесь, — переводила фея для Айрис беззвучные мигания огонька.
— А Кили? — взволнованно уточнила девушка.
— Он говорит, что Кили сейчас на Поляне истины. Он с остальными фейри наблюдают за разборками эльфов… Что, что? Да не тараторь ты. Ах, ну надо же!.. Кили хочет, чтобы ты немедленно сама пришла к ним. Он говорит, что там эльфы устроили суд над Кайденом.
Глава 24. Поляна Истины
— Это какое-то недоразумение, — голос у Ламберта был, мягко говоря, встревоженный. — Кайден, конечно, смутьян в некотором роде… Но, чтобы попасть под преследование Высших… Что такого он мог натворить?
— Может тот блуждающий Плясун что-нибудь напутал или пикси нарочно соврал или какая-то другая ошибка… — Галвин был взбудоражен в неменьшей степени, чем его приятель.
А у Айрис в голове царил полнейший хаос из мыслей и ощущений. Она понимала только одно, что происходит нечто очень плохое. Её сердце не просто так сжималось от боли. Действие браслета было двухсторонним. Похоже, что Кайден пытался отгородиться от девушки, но иногда его эмоции выскальзывали из-под контроля, и тогда Айрис чувствовала его возмущение, гнев, сомнения и… злое отчаяние, тщательно скрываемое под маской безразличия.
Чтобы не терять времени даром эльфы передвигались своими тайными переходами. Айрис, Синни и присоединившиеся к ним Шейла с Сабриной неотступно следовали за опытными проводниками.
Сойдя с очередной тропинки, покрытой неестественно изумрудным мхом, похожим на бархатную ковровую дорожку, все они оказались на краю лесной прогалины, имеющий удивительно правильный круглый контур. Луна, плывущая над тёмными верхушками деревьев, ярко освещала открывшееся взору пространство. Кайден стоял в центре поляны, внутри магического кольца из тускло светящихся камней. Его лицо не было скрыто капюшоном, как у остальных эльфов, собравшихся неподалёку ровным полукругом. Рассыпанные по плечам сиреневые пряди волос казались темнее обычного и переливались в ночи мистическим лиловым мерцанием.
При появлении неожиданных визитёров янтарные глаза пленного лучника чуть сузились. Когда он повернулся в сторону судивших его эльфов, Айрис отметила дерзкое выражение и наглую улыбку, маской застывшую на лице. Но, благодаря артефакту на запястье, только ей одной было известно, что в действительности сейчас Кайден прилагает всю силу воли, чтобы подавить возрастающий внутри и съедавший душу предательский страх.
Остальные эльфы тоже заметили незваных гостей. Девушка кожей почувствовала, как скользят по ней и её спутникам их строгие холодные взоры. Три феи, не выдержав мучительного напряжения, спрятались за высокими фигурами эльфийских стражей, и даже Галвин, немного растерявшись, отступил на шаг назад под чернильную тень деревьев.
— Как посмели непосвящённые нарушить границы Пространства Истины? — послышался негромкий, но при этом очень властный голос одного из судий.
— Мы осознаём, что совершили недозволительное отступление от установленных правил и готовы понести положенное наказание, если на то будет воля Древних, — Ламберт поспешил почтительно опустить голову. — И всё же просим дозволения присутствовать в качестве защиты нашего капитана, поскольку возможно дополнительные сведения смогут пролить свет на некоторые обстоятельства, ускользнувшие от внимания почтенных судей.
Другой эльф чуть отделился от общей компании и выступил немного вперёд, скинув с головы широкий капюшон. Айрис с удивлением узнала Дея.
— Ваша просьба не может быть удовлетворена. Вы не достигли допустимого для участия возраста. Я уже не говорю про ребёнка-полуэльфа и диких корриган. Если всё ещё надеетесь избежать проблем, немедленно уведите отсюда всех посторонних.
— Я без Кайдена не пойду! — упрямо заявила Айрис, подняв на стоявшего рядом Ламберта возмущённо распахнутые глаза.
Страж перевёл обеспокоенный взгляд с девушки на Дея.
Золотистый отблеск, пойманный боковым зрением, проплыл мимо. Айрис обернулась и обнаружила, что это Шейла вылетела из-за спины Галвина и направляется прямиком к центру поляны.
— Диких?! Мы, между прочим, получили блестящее образование и безукоризненное воспитание. И при чём здесь возраст?! Я в три раза старше Кайдена. Если вы и вправду мудры, как утверждаете, то должны понимать, что после всего пережитого мною невозможно просто спрятаться под землёй и сделать вид, что ничего особенного не происходит, что справедливость и без нас восторжествует. Кайден спас мою жизнь! Очень надеюсь, что все присутствующие оценят его героический поступок, потому что это меньшее, что мы можем сделать.
Дей равнодушно выслушал эмоциональное выступление феи.
— За тот сомнительный «подвиг», где он собственно ничем не рисковал, «ваш подзащитный» получил звание капитана, по сути, злоупотребив своими должностными полномочиями. Мы не вправе вмешиваться в Земные дела, пока нет угрозы для представителей нашей расы.
— Вот значит как?! — на поляну выскочила, грозно сверкая огромными глазищами, негодующая Синни. — Прийти на помощь прекрасным девушкам, на свою беду оказавшимся в заточении у злой тёмной ведьмы, уже считается у ни капли не благородных эльфийских мужей преступлением?! По-вашему, выходит, что моя горячо любимая сестра была обязана сгинуть без следа, как до неё великое множество других несчастных существ! Между прочим, Айрис тоже была среди пленников, а она как раз теперь подлинная представительница вашей расы. Что вы на это ответите? Ах, Кайден, — фея очень талантливо, как истинная драматическая актриса, вытянула руки в сторону подсудимого, — ты мой герой! — эффектно порхая на уровне лиц эльфов, она приблизилась к прозрачной преграде созданной магическими камнями. — Почему жизнь так несправедлива к тем, кто поистине достоин счастья? О, если б Айрис не была моей подругой… Если б мы встретились с тобою раньше… у нас всё могло бы сложиться иначе. Но для меня это навсегда останется трагической историей любви: чистой, безответной и необыкновенно трогательной.
Кайден промолчал, но в его отрешённом до этого момента взоре появилось искреннее удивление, а на губах промелькнула едва заметная кривая усмешка.
— Мы не вмешиваемся в ваши дела по причине заключённого много веков назад договора между нашими мирами, — вновь прозвучал спокойный голос первого эльфа, всё ещё скрывающего своё лицо под капюшоном. — Вынужден сообщить вам очаровательная леди, что весьма усомнился в ваших словах о безукоризненном воспитании, наблюдая за тем, какой балаган вы устроили из крайне серьёзного собрания.
— Лорд, Симруа, — Ламберт перевёл вновь внимание Высших на себя, — позвольте всё же узнать, в чём обвиняется наш командир?
— Против него выдвинуто множество обвинений и по каждому подсудимый признал свою вину, поэтому столь рьяные попытки обелить его выглядят крайне странно. Хотите знать, чем ваш капитан вызвал неудовольствие власти? Извольте. Несоблюдение большей части законов Альфхейма, на которых зиждется наш мир уже многие столетия; неуважение к суду и судьям, где он не пожелал преклонить колено, как того требует древний обычай. Помимо всего вышеперечисленного ваш командир обвиняется в безответственном поведении, граничащем с преступной халатностью, не считается с возложенными на него обязанностям, покидает свой пост, когда вздумается, тем самым оставляя тайные переходы без наблюдения и защиты. Что без сомнения вынуждает нас лишить его настоящей должности и всех привилегий, связанных с нею. Так же ему вменяется в вину противозаконное использование артефакта «Цветы рук», направленное на причинение умышленного вреда представителю собственного народа. Это очень серьёзное обвинение за которым может последовать полное отречение от него всех соотечественников и как следствие пожизненное изгнание.
— Так я сама согласилась носить этот дурацкий браслет, — поспешила вмешаться Айрис.
— Не имеет значения, — Дей остановил её признания взмахом руки. — Он не должен был вообще тебе его предлагать.
— Позвольте, юная леди, — обратился к девушке кто-то ещё из незнакомых эльфов. — Кайден объяснил вам все его свойства, и вы согласились на добровольное подчинение?
— Нет, но…
— Об этом мы и говорим. Подобные действия недопустимы и караются особо строго, — Дей кинул на Айрис мрачный взгляд.
— Но он мне его даже не предлагал, я сама нашла и надела.
— А когда вы всё поняли, не было желания избавиться от подозрительного украшения? Не следует обманывать себя и оправдывать преступные действия благими намерениями. Этот юноша должен сам за всё ответить. Я прекрасно понимаю, что ваш порыв, так же как и у корриган вызван чувством благодарности за помощь Кайдена. Но даже освобождение фейри было продиктовано его корыстными мотивами. Если вы поинтересуетесь у него, он подтвердит. Теперь вы свободны от непреложного долга и больше ничем ему не обязаны. Продолжайте спокойно свой путь и предоставьте Древним вершить правосудие, как и положено.
— Я останусь со своим парнем. Если Кайден будет изгнан из Альфхейма, я тоже туда не пойду.
— Откажешься от магии, от мечты своей жизни? Ты действительно готова пожертвовать бессмертием? Думаешь, что и тогда будешь нужна ему?! — похоже, что Дей несколько подрастерял своё привычное самообладание и сейчас выглядел не на шутку рассерженным.
Айрис неуверенно повернулась к Кайдену. Он смотрел на девушку неотрывно, замерев, и будто бы даже не дышал, ожидая её ответа. А она ждала от него хоть какого-то знака, способного вселить уверенность, что да, будет нужна и без магии. Но по его лицу невозможно было прочесть не единой эмоции, только напряжённый немигающий взгляд. Она прислушалась к своим ощущениям, надеясь на подсказку браслета. Но и там не было ничего.