Жаклин, воспользовавшись предотлётной сумятицей, когда большинство корабельных лабораторий оставались пустыми, захватила математическую лабораторию. Туда и пришёл её начальник. Девушка зарылась с головой в расчёты и не отрывалась от монитора, но чужое присутствие заметила и, не оборачиваясь, кивнула. Крис посмотрел результаты обработки.
- Недурственно. - Девушка подскочила, смущённо. - Только вот эту взаимосвязь смотреть было необязательно: её наличие или отсутствие ничего не меняет. Избыточная и, в принципе, бесполезная с точки зрения научной ценности информация.
- Я поняла уже.
- Ну и зачем так торопиться? У нас будет несколько лет на обработку. Поговорите потом с научным руководителем, он убережёт от подобных ошибок.
- Мой научный руководитель остался в университете, и, пока я с ним встречусь, пройдёт много времени. И останется мало времени до защиты. А мне ещё надо будет выяснить, что из полученных результатов открыто для оглашения.
- А когда у Вас защита?
- Господи Джеймс сказал, как вернусь, он всё организует.
- У Вас интересная тема для квалификации, а то, что Вы собрали здесь, потянет на диссертацию.
- Так далеко я пока не думала. Мне бы экзамены сдать да защититься, и то хорошо.
- Думаю, до этого ещё далеко.
- Что Вы хотите этим сказать?
- Ну-ка, расскажите мне, что у Вас там произошло с авалонцами перед отлётом?
- У меня?! Ничего... Они спросили меня про клавикорд, я попыталась объяснить, они не поняли, и я просто сыграла им немного. Я не знала, что нельзя!
- Сыграла немного?! Вот он ответ! Вы хотите сказать, что, изучая их творчество, Вы ни разу не показывали им наше?
- Нет.
- Почему?!
- Я не знала, как они к нему отнесутся. Сначала я хотела понять, как оно связано с их внутренним миром. - Жаклин кивнула на монитор. - Только после этого стало бы возможным отобрать из нашей культуры то, что расположит их к нам, а не, наоборот, отпугнёт.
- Да, уж, разумно, ничего не скажешь. А что Вы им играли?
Девушка смутилась.
- Ничего конкретного. Так, что в голову приходило...
- Понятно... что ничего не понятно. В общем, мы никуда не летим. Мы остаёмся продолжать исследования. Основное внимание теперь уделим именно эмоционально-коммуникативному аспекту их творчества. Назначаю Вас ответственным за данное направление работы.
- Но у меня же нет диплома!
- Как-нибудь выкрутимся. Сейчас не об этом надо думать. Немедленно возвращайтесь на станцию.
Работа завертелась ещё интенсивней, чем раньше, что обрадовало Жаклин, хотя в душе она и продолжала переживать об отложенной защите. Но много времени на жалобы тратить Жаклин не могла. Исследовательская работа требовала максимальной отдачи, что молодой специалист понимала каждый вечер, когда без сил падала на кровать.
Размеренную жизнь научной станции нарушил приезд специалистов из Академии Наук. Жаклин, чуждая околонаучных интриг, не заинтересовалась визитом высоких гостей, но именно их решение определило дальнейшую её судьбу. Доктор Фьери не смог скрыть, что работу специалиста по контактам у него выполняет ксенокультуролог, и ему пришлось рассказать, как Жаклин оказалась в штате экспедиции. Господа элитные специалисты развеселились, потому как среди собравшихся на учёный совет были двое членов квалификационной Комиссии, один из которых - сопредседатель Комиссии и однокурсник Алана. Он и сказал, отсмеявшись:
- За что мне нравится Алан, так это за умение находить выход из безвыходных ситуаций. До сих пор не пойму, почему он не стал контактёром.
Крис Фьери ухмыльнулся:
- Стань он контактёром, дорога к руководству факультетом для него была бы закрыта. И нам благодарить его надо, что он взвалил на себя эту ношу. Я не сомневаюсь в его выпускниках, будь они контактёрами или теми же ксенокультурологами или социальными психологами.
- Иногда я боюсь за него. Он балансирует на грани. Он уже пару раз перебежал дорогу сильным мира сего.
- Вот о ком бы я ни стала беспокоиться! В конце концов, чем он рискует? Что ему грозит? Максимум - лишиться деканства. Так что с того? Бояться надо за нас, как бы мы не передрались, заманивая его в наши проекты.
- Вельда, твоя прямолинейность не отпугивает от тебя мужчин?
- Ну, вы же ещё здесь?
Дружный смех снова прокатился по конференц-залу. Отсмеявшись, Крис вернул коллег к первоначальной теме:
- А всё-таки, что нам делать с Жаклин?
- Что, что! Квалифицировать, и дело с концом!
- Как ты себе это представляешь, Андрей?
- Да очень просто: пусть защищается здесь, тут же собрать Комиссию недолго. Есть я, есть Вельда, осталось подобрать подходящих специалистов. А протоколы в универ я отвезу, всё равно мне скоро туда лететь, потому как новый выпуск на подходе. Заодно её захвачу, пусть сдаёт экзамен. А потом привезу её обратно.
- А ты - авантюрист, оказывается.
- Да все мы здесь немножко с приветом. Зови её.
Не успела Жаклин опомниться, как обнаружила, что собранная в спешном порядке Комиссия ознакомилась с её работой. Защита вызвала настоящий ажиотаж, поскольку Жаклин так и не успела выяснить, что из собранных её данных можно предъявлять в работе, а что нет, и выдала всё. В результате процедура защиты превратилась в учёный совет, к которому присоединились многие сотрудники экспедиции. К концу третьего часа учёные притомились, и вспомнили, что время приближается к обеду. После обеда обсуждение продолжилось, из-за чего чуть не забыли оформить протоколы на новозащищённого специалиста. Дабы избежать лишних проблем, им присвоили статус документов первого контакта, что оправдывало как состав Комиссии, так и место защиты.
А ещё через пять дней космическая яхта Андрея увезла способную студентку навстречу рубежному испытанию, к которому Жаклин готовилась, пролистывая конспекты один за другим, волнуясь, что времени полёта на подготовку не хватит. И, при виде строгих зданий университета, она уверилась в том, что ничего не знает, не помнит, и в голове её воцарился хаос.
Напряжённые дни ожидания подошли к концу. Глубоко вздохнув, Жаклин шагнула в зал, где проходил экзамен. Протянув руку за билетом, она увидела улыбчивый взгляд Андрея. И волнение прошло, хаос сам собой испарился. После того, как она весь полёт изводила его, заучивая экзаменационную программу, было бы чёрной неблагодарностью провалиться. Он же так терпеливо вынес это мучение, а теперь оно предстоит ему снова, правда, уже с более разнообразным составом отвечающих. Ответить плохо было бы бесчеловечно.
Вскоре после экзамена Андрей вернул на Авалон нового специалиста по контактам. И, когда прибавление в их дружном семействе было должным образом встречено и отмечено, он заявил, что остаётся работать в экспедиции. Разумеется, Крис Фьери мог бы сообщить капитану корабля о самоуправстве, и тот выгнал бы нарушителя. Но зачем посвящать посторонних во внутренние научные проблемы? Тем более что работы в экспедиции хватало всем.
В университет Жаклин вернулась лишь через год. Алан Джеймс всегда радовался, когда к нему заглядывали выпускники, а этой выпускнице он был рад особенно. Но радость его усилилась, когда Жаклин протянула ему диск.
- Скоро информацию откроют для доступа специалистов. Планете присудили статут второго контакта. Но, думаю, Вы не захотите ждать так долго.
- А у тебя не будет неприятностей?
- Не думаю. К тому же, там материалы для диссертации. Я хотела посоветоваться с Вами, к кому обратится по поводу руководства.
- А чем тебя не устраивает прежний руководитель?
- Она говорит, что я ушла в сторону от первоначальной темы, а в той проблематике, которой сейчас занимаюсь, она не сильна.
- Что ж, думаю, подберём тебе кого-нибудь.
- Спасибо. Знаете, господин Алан, я предполагаю, что Вам предстоит встреча с авалонцами. Возможно, это всего лишь мои домыслы, но мне кажется, что они - прирождённые контактеры.
- Вряд ли кто-то знает их лучше тебя, так что опровергнуть или подтвердить твоё заявление может лишь время. А где ты сейчас работаешь?
- Устраиваюсь в разведку.
- Это опасная профессия.
- Как раз по мне!
Немного позднее. Доктор Готье
В холле гостиницы было многолюдно, но шум и суета не смутили доктора Жаклин Готье, ксенокультуролога, специалиста по контактам и известного музыканта. Простой брючный костюм плохо вписывался в тему роскошных нарядов и драгоценных украшений клиентов дорогой гостиницы, но менеджер бросился ей навстречу, едва заметил её.
- Добро пожаловать, госпожа Готье! Ваш номер готов, вещи доставлены. Позвольте Вас проводить? Вы к нам надолго?
- Здравствуйте, Максимилиан! Я бы с радостью приняла Ваше сопровождение, если бы не заметила толпы клиентов. Вы же не бросите их? Ваша гостиница всегда отличалась внимательным отношением к постояльцам!
- О, благодарю, мадам!
- Что же касается второго Вашего вопроса, это будет зависеть от того, как скоро я получу новое назначение. - Они направились к стойке портье. - Интересно, есть ли для меня уже информация?
Портье расторопно отобрал из посланий два диска, что предназначались для Жаклин, и сообщил дополнительно:
- Госпожа Готье, Вас разыскивал капитан Гуров. Обещал приехать сегодня вечером. Пропустить?
- Капитан Гуров? Не припоминаю такого.
Менеджер встревожился:
- Может, проинформировать службу безопасности гостиницы?
- Не думаю, что всё так серьёзно. Может, нас представляли когда-то, да я не запомнила его. Как он выглядел?
- Брюнет, серые глаза, прямой нос. Название корабля на экран видеофона не попало. Он представился как Антон Гуров.
- Тошка-гора?! - Воскликнула Жаклин. - Ну и дела! Как появится, пусть сразу заходит ко мне!
У себя в номере Жаклин первым делом просмотрела сообщения. В одном из них и оказалось предписание, которого она ждала. Космический корабль 'Галактика', и она получила должность ведущего специалиста на нём! В военно-флотской иерархии её статус бы приравнивался к званию капитан-лейтенанта. В научном же кругу её проще было бы назвать заведующей лабораторией. Корабль находился на профилактическом ремонте, что давало ей время пожить на земле в цивилизованном, то есть привычным с детства, обществе. Но завтра предстояло прибыть на корабль и представиться капитану или старшему офицеру. Жаклин, являясь гражданским специалистом, могла бы и не придерживаться строгих военных формальностей, но двадцать лет в разведке приучили её к определённому порядку. К тому же следовало произвести впечатление на капитана, и кто, как не специалист по контактам знал, как это сделать эффективнее и эффектнее всего. Форму следовало погладить, новые нашивки нацепить, туфли почистить. Привычная процедура, не отнимающая много времени, но дающая душе ощущение стабильности.
После формы пришёл черёд привести в порядок себя. Жаклин вспомнила, что салон гостиницы предлагал клиентам свои услуги круглосуточно. Через три часа она вышла оттуда совсем другим человеком, и дело было не только в изменившейся причёске и длинном малиновом платье из натурального шёлка. Служба в дальней разведке даёт человеку многое, но не часто балует благами цивилизации.
После ужина в ресторане гостиницы Жаклин решила, что вечер наступил, и можно начать ждать старого друга. Но вечер преподнёс ей совсем другую встречу. У лифта она столкнулась с тем, кого предпочла бы не видеть. Мужчина 'Большие деньги и сильные связи' скользнул оценивающим взглядом по её фигуре, и вдруг расплылся в удивлённой улыбке: