<p>
</p>
Волны со злым упрямством бились о причал, пытаясь прогнать пришельцев с суши обратно на берег. Откуда ж морю было знать, что человек не уходит оттуда, где смог закрепиться. И доказательством тому - застывший словно перед прыжком новый красавец, что готовится к спуску. С причала корабль целиком не виден, зато прекрасно виден нос и мачты, возвышающиеся над постройками верфи.
- Дядька Стас! - Звонкий мальчишеский голос прорвался сквозь шум.
Мужчина отвлёкся от созерцания моря и оглянулся. Щуплый загорелый мальчишка бежал к нему, размахивая руками как семафор.
-Дядька Стас! Тебя старшина зовёт! В приёмный дом иди!
Стас кивнул и торопливо пошёл в сторону большого дома, стоящего чуть в стороне от верфи. Что поделать, проверяющие страсть как любили проверять, но редко когда любили слушать стук топоров и нюхать запах смолы. Вот и пришлось года три или четыре назад поставить отдельный дом, где можно было торжественно встретить и удобно поселить важных гостей.
Подготовительные хлопоты уже закончились и в самой большой комнате, без фантазии названной залом приёмов, остался только старшина верфи.
- Звал, старшина? - Стас не стал здороваться, сегодня они уже виделись.
- Звал... дядька Стас, просьба у меня...
- Какая?
- Пойдёшь со мной встречать гостей? И потом, пока они тут будут, тоже...
Стас нахмурился. Уж очень ему не хотелось привлекать к себе внимание. Но не оставлять же без поддержки старшину всего лишь полгода как ставшего старшиной не без его, Стаса, помощи.
- Дядька Стас?
Робкий тон совершенно не вязался с богатырской статью корабельных дел мастера. Да и возраст уже для робости не подходящий. Пусть старшина и моложе Стаса лет на пять, так и Стас хоть и выглядит молодо, а сороковник уже разменял. В общем, ни по годам, ни по статусу робеть старшине не положено.
-Давай прогуляемся, Тим.
До верфи дошли молча. Остановились возле каркаса будущего корабля, где на время замерли работы.
- Чего ты боишься, Тим? Это ведь не проверка. Про адмирала я слышал много хорошего, да и корабль мы ему сделали великолепный. Чего ты трясёшься?
- Так ведь принц же! Сын короля!
- И что? Согласись, "Ветер удачи" - королевский корабль. Ну, король у нас море не жалует, так что придётся довольствоваться принцем...
- Ты что говоришь! - Ахнул Тим.
- А ты не считаешь его великолепным?
- Корабль хорош, я не спорю...
- Вот и не спорь! Наш корабль не всякому сгодится. Но принц, будем считать, подходит. Подходит?
- Подходит...
- То-то!
- И всё-таки, дядька Стас... принц со свитой - это ж не просто всё. Что мы понимаем в их благородных обращениях?
- Полагаю столько же, сколько они понимают в наших корабельных делах. Возьми себя в руки, старшина. За тобой верфь и люди. Вот это ты и должен понимать.
- Я понимаю. Потому и прошу помочь. Ведь если не так что скажу, чем-то не глянусь - для всех урон будет.
- Ты дело делаешь. Ты корабли строишь. И не думаю, что от тебя будут ждать дворцового обхождения. Об одном только прошу: не раболепствуй. Мы тебя над собой поставили, потому что и мастер ты хороший, и к людям подход знаешь. Так вот, учти. От тебя зависит, увидит ли адмирал мастеров, которые умеют строить корабли, или ему явятся запуганные слабаки, жаждущие прогнуться под него ради его королевских или там принцевских милостей. Ты ведь не хочешь прогибаться?
- Вот ещё! Не нужны мне его милости!
- Вот так и держись. - Стас собрался было идти, но передумал и добавил: - Знаешь, Тим, ты ведь богаче принца.
- С ума сошёл? - Опешил старшина.
- Если бы! Думай сам. Ты - старшина, потому что заслужил уважение и доверие людей. Ты - мастер, потому что учился ремеслу, много лет работал, старался стать лучше. А он - принц, потому что просто родился в королевской семье.
- Эк ты завернул, дядька Стас! Никогда так не думал. А ведь ты прав, зря я боюсь. Что он мне сделает? Лишит старшинства? Так моё мастерство при мне, пойду в артель - мужики не бросят, без работы не оставят.
- А потом мы тебя опять крикнем старшиной! - Усмехнулся Стас, поправил топор на поясе и вздохнул. - Ладно, старшина. Пойду я, дела ещё есть. А завтра с утра при тебе буду. И ты ещё с мастерами поговори, возьми двух-трёх человек для солидности. Чтобы гости долгожданные сразу усекли: мы не тому радуемся, что такие знатные гости припёрлись, а тому счастливы, что большое дело завершили.
Если бы Стас знал, чем завершится спуск, он бы ни за что не согласился сопровождать старшину. Да сделанного не воротишь. Как и не запретишь малышу Джерри идти на церемонию. Да и как запретить? Джерри едва услышал, что приезжает прославленный адмирал, так потерял покой, мечтая хоть издали увидеть кумира всех мальчишек, живущих у моря. И когда попросился с дядькой на встречу гостей, Стас не смог отказать. И вот когда гостям показали готовый к спуску "Ветер удачи", адмирал увидел Джерри. Даже оступился и выдохнул, будто не веря:
- Артур? Ты?
- Простите, ваша милость, - удивлённо откликнулся парнишка. - Меня зовут Джерри.
Кто-то из свиты возмутился:
- Ты как к принцу обращаешься, негодяй!
Малыш сразу подобрался:
- Простите, господин адмирал! Больше не повторится!
- Джерри?
- Да, господин адмирал!
- Да, конечно, - погрустнел принц, но тут же собрался: - Идёмте, пора начинать церемонию.
Дальше всё прошло идеально. Если не считать того, что адмирал остался на несколько дней, осмотреть верфь, как он сказал. Почти всю свиту спровадил в город, а сам остановился в доме приёмов, хоть и обустраивался он для птиц пониже полётом. Да ничего, не побрезговал. Вроде как даже остался доволен.
А на душе всё равно тревожно. И чем мальчишка так заинтересовал принца? Точнее, кого ему напомнил? Стало страшно, что принц знает родителей мальчика. Если так, то, наверно, ребёнку лучше будет с ними. Но что тогда останется Стасу?
Мрачные мысли мешали заснуть, а в памяти крутились события давних лет, которые Стас так и не смог позабыть. И возвращение домой - в пустую квартиру, где вместо весёлого топота дочки и нежного поцелуя жены - фотография с чёрной ленточкой и стопка водки с куском хлеба. Пустота, которую не заполнить. Тишина, от которой не спасал телевизор. Бессонница, затуманившая мозги, стирающая грань между не пришедшим сном и зыбкой явью. И желание сбежать куда-нибудь, где не будет так безнадёжно.
Воистину, бойтесь своих желаний.
Карета, охрана, нападение - подробности как в тумане. Помнится только ощущение, что всё очень круто сделано, не то, что в кино. И ещё недоумение - сон это или бред? Всё изменилось в тот момент, когда кто-то из нападавших прорвался к карете, открыл дверь и вытащил оттуда малышку в смешной ночнушке. Охранники, кто увидели, ломанулсь на помощь, но уже не успевали - разбойник занёс меч для удара.
И стало безразлично - сон, бред, шизофрения... лишь бы успеть!
Стас успел. Налетел со спины, толкнул, выбил меч. Кажется, влез в бой. Кажется, успел кого-то ткнуть подобранным мечом. Потом куда-то шёл с ребёнком на руках. Иногда ещё мелькала мысль, что бред очень уж реалистичный и есть хочется - впервые за много дней. Но бред там, или просто сон, а девочку надо кормить. И ещё спрятать от тех, кто хотел убить.
В первую очередь - спрятать. Запутать следы, идти по ручью против течения, держаться в стороне от дорог. С последним было проще всего: дороги долго не попадались. А когда под вечер блуждать по лесу не осталось сил, и пришлось выйти на дорогу, неровная разбитая колея привела скитальца в посёлок углежогов. Неизвестно, чем бы закончился визит подозрительно чужака, да ребёнок заплакал. И пришельцам разрешили переночевать.
Потом было много чего. И девочка, оказавшаяся мальчиком лет примерно двух. И изучения языка и обычаев. И помощь в работе, за что, собственно, чужаку и разрешили остаться, поделились едой и знаниями. И совет идти на верфь, где рукастого мужика возьмут на работу, и никто не будет выспрашивать о прошлом.
Плотницкое ремесло Стас вынужденно осваивал ещё в юности, когда они с дедом строили дачу. Крепкий сруб сменил хозяев в весёлые девяностые, а навыки остались. Пусть и потерялась ухватка, так лиха беда начало - вспомнится. Стасу повезло. Он попал на верфь, когда начали строить новый флот. Люди были нужны, никто и впрямь ничего не спрашивал, мастера наскоро оценивали навыки и пристраивали к делу. Дело нашлось всем, даже такому неумехе по местным меркам, как Стас.
Но уже года через два кто-то где-то сообразил, что верфь - объект стратегический, вопросами безопасности озаботились, и явного чужака на работу бы никто не взял. Только Стас к тому времени уже стал своим. Ещё не мастером, но близко к тому. Всё-таки хорошо, когда руки из нужного места растут, да ещё и голова к ним приложена. Нет, Стас не стремился передать в тутошнее средневековье массу знаний из тамошного будущего. Просто в чём-то облегчить работу, где-то подсказать, как сделать проще и надёжнее, пользуясь только тем инструментарием, который доступен, Стас счёл возможным. И заслужил уважение и признание обитателей верфи.
И вот двенадцать лет спокойной жизни закончились. Резко и сразу. От одного вопроса принца, с кем-то спутавшего подросшего мальчишку. Что будет дальше? Думать не хотелось. Но и бежать, как тогда, раньше, не хотелось тоже. Сейчас есть за что бороться. Кто бы ни были родители пацана, они не уберегли сына. Не они были с ним все эти годы. Не они...
Утром злой с недосыпа Стас побрёл на верфь. И, как чувствовал, вскоре был "обрадован" известием, что принц интересовался его племянником. Как к этому относиться, Стас так и не решил. А вот чего ждать от высочайшего интереса - понятно и без приказа явиться пред светлые очи его высочества. Однако же приказ есть приказ. Наскоро умывшись и утерев руки, Стас явился и, насколько мог, поклонился с достоинством, хотя очень хотелось схохмить: вытянуться смирно и рявкнуть вбитое на подкорку "прибыл по вашему приказанию!" К счастью, удержался.
Правда, принц, вопреки Стасовым ожиданиям, стал расспрашивать про те рационализации и инновации, что внедрялись с его подачи. Надо признать, вопросы принц задавал весьма толковые. Да и в ответы вникал, заметно, что не для галочки спрашивал, а на самом деле хотел разобраться. В итоге экскурсия по верфи затянулась. Вскоре к разговору присоединились другие мастера, как-то незаметно оттеснив остатки свиты. Только два телохранителя надёжно держались рядом и зорко присматривали, чтобы никто не подошёл слишком уж близко.
Но всё хорошее заканчивается рано или поздно. Вот и принц отпустил мастеров, оставив только Стаса. Свиту тоже отослал таким небрежным движением руки, что Стаса чуть не пробил озноб. Всё-таки началось то, чего он так опасался. Точнее, ещё не началось, но вовсю готовилось: принц неспешно уходил от верфей по берегу. Когда ему показалось, что место достаточно безлюдное, он сел прямо на песок лицом к морю.
- Садись, - отрывисто приказал.
Стас пожал плечами и сел рядом - он не гордый, чтобы отказываться от такого предложения, когда ноги гудят от усталости. Принц глянул на телохранителей и кивнул. Те понятливо удалились шагов на двадцать.
- Джерри тебе не родной?
Вопрос в лоб - как хочешь, так и выкручивайся, Стас. Врать не хотелось. Во-первых, в принципе не хотелось, всё-таки знания о мире не настолько глубоки и обширны, чтобы не запутаться в собственных показаниях. Во-вторых же, кто знает, вдруг у принца козырной туз в рукаве, который от любого вранья не оставит камня на камне. Вот уж, "как бы хуже не обернулось!" И как выкручиваться? И под дурака уже не закосишь, не зря же принц пол дня разговоры разговаривал.