- Почему вы так решили, ваше высочество? - Решил сыграть удивление. - Джерри со мной с младенчества. Кроме меня у никого нет.
- Но он не родной тебе по крови?
Вот упрямый!
- Ваше высочество, разрешите задать вопрос?
Принц заинтересовано вскинулся.
- А ты наглец! Задавай.
- Кого он вам напомнил?
- Ты уверен, что тебе это нужно знать? - Усмехнулся принц.
- У меня кроме него тоже никого нет, ваше высочество. А что-то подсказывает мне, что неспроста вы им интересуетесь. Забрать, небось, хотите. И ничто не помешает вам ткнуть пальцем и велеть: "Заверните!"
- Ты забываешься, мастер! - С тихой угрозой в голосе пророкотал адмирал.
- Джерри мне как сын! - Стас вскочил, нависая над собеседником, не замечая подобравшихся телохранителей. - Если бы у вас, ваше высочество, захотели забрать сына, разве бы вы не стали его защищать?
Принц встал и махнул рукой, останавливая охрану.
- Моего друга, - чуть слышно шепнул.
- Что? - Не понял Стас. Тем же очень тихим голосом принц объяснил:
- Ты спрашивал, кого он мне напомнил. Отвечаю: моего друга. Он погиб чуть больше десяти лет назад.
Стас плюхнулся на песок.
- Да ему самому лет пятнадцать, наверно, - еле смог прошептать.
Принц вздохнул, снова сел.
- Наверно?
- Точно не знаю. Когда его нашёл, ему было года два или три, не больше. С полгода мы жили у углежогов, потом сюда добирались, ещё здесь двенадцать лет, если не ошибаюсь. В общем, пятнадцать или шестнадцать, где-то так.
- Как ты его нашёл?
- Я плохо помню. У меня тогда жена умерла. И дочка. Я как в бреду жил. Или в тумане. Не знаю. Помню карету, бой вокруг. И тут кто-то вытащил из кареты ребёнка и меч занёс. Я и рванулся на помощь. Я думал, это девочка - волосы до плеч, рубашка длинная. Только потом разобрался, что мальчишку подобрал.
- Почему назвал его Джерри?
- Я не называл. Его в посёлке на следующий день уже кто-то спросил, мол, какой хороший мальчик, как тебя зовут. Он ответил. Его и стали так называть. Не возражать же мне?
- При мальчике что-нибудь было?
- Нет, ваше высочество. Только рубашка, да и от неё уже одна память лохматая осталась.
- Что-нибудь ещё помнишь? Как выглядели люди?
- Увы, ваше высочество. Говорю же, не в себе был. Меня Джерри, можно сказать, спас: жить заставил. Знаете, когда на руках ребёнок, которого надо кормить, растить, воспитывать, тут не до собственных бед.
Стас замолчал, собираясь с мыслями, а потом выдохнул с отчаянной надеждой:
- Ваше высочество, а это может быть... ну... не он? Столько лет прошло, да и мало ли кто на кого похож?
- Если бы дело только во внешности, - в тоне принца скользнуло сочувствие. - Ведь и по времени всё сходится. Моя сестра вышла замуж за наследного принца Орлнии. Это их первенец был. Тоже будущий наследник. С братом её мужа мы дружили, он долго жил у нас. Джери очень на него похож. А потом... переворот. Знаешь, что это такое?
- Догадываюсь. Кто-то из ненаследных родственников решил стать наследным?
- Примерно так. Мы и не поняли ничего. Сначала погиб Артур. Случайно. Я там был, и я готов поклясться, что это несчастный случай. После его смерти я уехал домой, а моя сестра осталась. До сих пор не могу себе простить. Всё думаю, что мог б её спасти. Её муж погиб буквально через полгода. Тоже случайно.
- Получается, Джери - наследный принц Орлнии?
- Да. Только он считается погибшим. И мать его погибла.
- Король не вынес столько потерь, умер вскоре. Трон занял его двоюродный племянник. Хотя настоящий король Орлинии корабли строит. Не находишь, что не самое подходящее занятие для короля?
- По-вашему, нынешний король отдаст корону внезапно найденному родственнику?
- Не отдаст. Так у нас аргументы найдутся. Вон, хотя бы на своих красавцев посмотри!
- Эти красавцы - для войны. Вы собираетесь воевать с соседями, с которыми у нас пока что какой-никакой, но мир. Ради чего?
- Он убил мою сестру!
- У Вас было десять с лишним лет для мести. Убийца до сих пор жив и не бедствует. И за эти десять лет мы много с кем воевали. Но не с Орлинией. То есть, королевству нынешний сосед удобен. И Вы хотите это разрушить? Посадить на трон мальчишку, который никогда не жил во дворце. Что дворцовым порядкам не обучен, то ерунда. А вот то, что он вообще ничему не обучен, кроме корабельного ремесла - намного хуже. И не только для Орлинии, у которой вместо нормального короля будет такой вот ничего не умеющий и ничего не соображающий мальчишка.
- А для кого ещё?
- Для нас. Потому что нынешнего короля Вы знаете, а на что способен вчерашний ученик плотника - не знаю даже я, хотя я его воспитывал.
- Странный ты человек, мастер. Другой бы был счастлив, что воспитанник оказался принцем, а ты упрямишься.
- А в чём счастье-то? Запрёте парня во дворце, а он о море мечтает. Уже договорились, что после спуска "Ветра удачи" отпущу его. Помогу найти место на корабле.
- Если только в этом дело, так место на корабле ты ему нашёл. Возьму к себе. А коли окажется смышленым, научу в капитаны.
- Он - умный, он справится, - убеждённо пробормотал Стас. - Спасибо, ваше высочество! Только... тут уж либо в капитаны, либо в короли. Но без моря ему не жить.
- Понимаю. Сам такой, - вздохнул адмирал. - К счастью, я как раз ненаследный. Мне надо подумать. В чём-то ты прав, мастер. Если бы я мог, я бы жил простым капитаном. Только есть такая штука: долг называется. Слышал?
- Слышал. И вот что я Вам скажу. Если решите, что долг Джери - лезть на трон, он залезет. Лично прослежу, что бы уселся удобно и никакая тварь его не скинула! А вот если кто задумает у меня сына отобрать, - Стас невзначай положил руку на топор, - я за него глотки грызть буду.
- Завидую ему. У него есть отец, для которого он просто сын. - Принц поднялся, Стас встал следом. - Я подумаю.
- Что мне людям говорить, вашу высочество? Меня будут спрашивать, о чём говорили. Просто секретом отговариваться - только внимание привлекать.
- Скажи, что про "Гончую" мне рассказывал.
- Чего про неё рассказывать! - Хмыкнул Стас. - Её показывать надо. Хотите посмотреть?
- Спрашиваешь! Пойдём сейчас, пока посторонних нет.
Из последней реплики Стас сделал вывод, что не всем в своей свите принц доверяет. Интересно, заслужено или так, из политической осторожности?
Каркас нового корабля на корабль ещё был мало похож, но глаза адмирала видели не только скелетные доски, но и будущий стремительный силуэт, увенчанный облаками парусов.
- Он будет прекрасен!
- Скажите, ваше высочество, а правду говорят, будто этот корабль вы придумали? - Стас набрался смелости и спросил о том, что будоражило умы всех мастеров: больно уж не похож получался корабль на всё, что они строили раньше.
- Что говорят, то правда. А на самом деле этот корабль придумал один мой капитан. Он мечтал, чтобы на флоте были такие вот быстрые корабли, чтобы с их помощью доставлять сообщения. Много пушек на него не поставишь, но его достоинство - скорость. Уйти от боя или погони и сообщить, что где-то нужна помощь. Капитан погиб, а бумаги завещал мне. Вот я и передал чертежи на верфь, чтобы посмотреть, что получится.
- А как звали того капитана?
- Зачем тебе?
- Гончая - это ведь рабочее название, а кораблю нужно имя. Не собакой же его обзывать? Думаю, имя создателя для корабля подойдёт. Или нет? - Внимательный взгляд принца Стасу очень не понравился.
- Ты издалека? Имя у тебя не местное.
- Издалека. А что? Я что-то не то сказал?
- На море все знают, что нельзя давать кораблям имена погибших моряков. Вообще людей. Душа человека потеряется в посмертии и никогда не обретёт покой.
- Жаль. Но гончей обзывать корабль тоже нельзя.
- Крылатый гонец. Годится?
- Красиво. А насчёт пушек поговорите с нашими пушкарями. Они, там хитрую нарезку в стволе придумали, чтобы снаряд закручивался и от того точнее летел в цель. А сейчас над зарядным механизмом бьются, чтобы и заряжать удобнее и снаряд прилегал плотнее к стволу и, стало быть, сильнее закручивался. Может, и придумали уже что. Так и посудите сами, ваше высочество: если они придумают дальнобойную пушечку, что по размеру будет хотя бы как те древние хлопушки, что стоят на городской стене, то наш Гонец сможет не только убежать, но ещё и огрызнуться так, что врагам мало не покажется.
Адмирал задумчиво сощурился.
- Огрызнуться, значит? Ну, это сначала надо посмотреть, что там пушкари придумали. Значит, завтра и поеду!
Пушкари обитали в полудне пути от верфи, так что оставался ещё как минимум день на разговор с Джерри. Увы, Стас не учёл коварство принца:
- Джерри поедет со мной. Мне надо к нему присмотреться. Ты пока ему ничего не говори.
- Нельзя так, ваше высочество. Обманывать парня я не дам. И он уже достаточно взрослый, чтобы самостоятельно решать свою судьбу.
- А он знает, что он тебе не родной?
- Знает. Он на меня сильно не похож, пришлось рассказать.
- Хорошо. Поговори с ним. В конце концов, плох тот король, за кого принимают решения другие люди.
Надо ли говорить, что Джерри засиял от счастья, когда узнал о поездке. А вот как он отнесётся к известию о семье, предсказать Стас не мог, да и не пытался. Остановив воспитанника, жаждущего рассказать о своей удаче друзьям, Стас начал тяжёлый разговор:
- Джерри, помнишь, я тебе говорил, что ты мне не родной?
- Помню! И что с того? Пап, ты же знаешь, я тебя как родного люблю!
- Знаю. Только у тебя ведь семья есть.
- Да где та семья! - Отмахнулся Джерри.
- Помнишь, принц тебя Артуром назвал? Обознался он.
- Ну, да! Перепутал с кем-то! Наверно, я похож на его знакомого? Хочешь сказать, что он меня из-за этого с собой берёт?
- Да, Джерри. Он знал твоих родителей.