Из последней реплики Стас сделал вывод, что не всем в своей свите принц доверяет. Интересно, заслужено или так, из политической осторожности?
Каркас нового корабля на корабль ещё был мало похож, но глаза адмирала видели не только скелетные доски, но и будущий стремительный силуэт, увенчанный облаками парусов.
- Он будет прекрасен!
- Скажите, ваше высочество, а правду говорят, будто этот корабль вы придумали? - Стас набрался смелости и спросил о том, что будоражило умы всех мастеров: больно уж не похож получался корабль на всё, что они строили раньше.
- Что говорят, то правда. А на самом деле этот корабль придумал один мой капитан. Он мечтал, чтобы на флоте были такие вот быстрые корабли, чтобы с их помощью доставлять сообщения. Много пушек на него не поставишь, но его достоинство - скорость. Уйти от боя или погони и сообщить, что где-то нужна помощь. Капитан погиб, а бумаги завещал мне. Вот я и передал чертежи на верфь, чтобы посмотреть, что получится.
- А как звали того капитана?
- Зачем тебе?
- Гончая - это ведь рабочее название, а кораблю нужно имя. Не собакой же его обзывать? Думаю, имя создателя для корабля подойдёт. Или нет? - Внимательный взгляд принца Стасу очень не понравился.
- Ты издалека? Имя у тебя не местное.
- Издалека. А что? Я что-то не то сказал?
- На море все знают, что нельзя давать кораблям имена погибших моряков. Вообще людей. Душа человека потеряется в посмертии и никогда не обретёт покой.
- Жаль. Но гончей обзывать корабль тоже нельзя.
- Крылатый гонец. Годится?
- Красиво. А насчёт пушек поговорите с нашими пушкарями. Они, там хитрую нарезку в стволе придумали, чтобы снаряд закручивался и от того точнее летел в цель. А сейчас над зарядным механизмом бьются, чтобы и заряжать удобнее и снаряд прилегал плотнее к стволу и, стало быть, сильнее закручивался. Может, и придумали уже что. Так и посудите сами, ваше высочество: если они придумают дальнобойную пушечку, что по размеру будет хотя бы как те древние хлопушки, что стоят на городской стене, то наш Гонец сможет не только убежать, но ещё и огрызнуться так, что врагам мало не покажется.
Адмирал задумчиво сощурился.
- Огрызнуться, значит? Ну, это сначала надо посмотреть, что там пушкари придумали. Значит, завтра и поеду!
Пушкари обитали в полудне пути от верфи, так что оставался ещё как минимум день на разговор с Джерри. Увы, Стас не учёл коварство принца:
- Джерри поедет со мной. Мне надо к нему присмотреться. Ты пока ему ничего не говори.
- Нельзя так, ваше высочество. Обманывать парня я не дам. И он уже достаточно взрослый, чтобы самостоятельно решать свою судьбу.
- А он знает, что он тебе не родной?
- Знает. Он на меня сильно не похож, пришлось рассказать.
- Хорошо. Поговори с ним. В конце концов, плох тот король, за кого принимают решения другие люди.
Надо ли говорить, что Джерри засиял от счастья, когда узнал о поездке. А вот как он отнесётся к известию о семье, предсказать Стас не мог, да и не пытался. Остановив воспитанника, жаждущего рассказать о своей удаче друзьям, Стас начал тяжёлый разговор:
- Джерри, помнишь, я тебе говорил, что ты мне не родной?
- Помню! И что с того? Пап, ты же знаешь, я тебя как родного люблю!
- Знаю. Только у тебя ведь семья есть.
- Да где та семья! - Отмахнулся Джерри.
- Помнишь, принц тебя Артуром назвал? Обознался он.
- Ну, да! Перепутал с кем-то! Наверно, я похож на его знакомого? Хочешь сказать, что он меня из-за этого с собой берёт?
- Да, Джерри. Он знал твоих родителей.
- Моих родителей? Ты серьёзно, пап?
- Куда уж серьёзней.
- Брось, пап. Обознался адмирал. Мало ли кто на кого похож!
- А если нет? Он проверить хочет. Вдруг это на самом деле ты?
- Я не хочу!
- Я тоже. Но знаешь, Джерри, твои родители не простыми людьми были.
- И что?
- Твой отец - наследный принц Орлинии. Был.
- Почему был?
- Погиб. В общем, ты, получается, единственный прямой наследник прошлого короля. Ну, и попутно племянник адмирала. Его сестра была твоей матерью.
- Э... Ну... как бы... это... на верфи не говори никому!
- Почему?
- Засмеют. Вашим высочеством обзывать станут.
- А если серьёзно, что ты думаешь?
- А что тут думать?
- Думать можно много чего. Во-первых, можно побороться за корону. Во-вторых, можно заявить принцу и даже королю, если потребуется, что ты не считаешь себя принцем и желаешь вернуться на верфь. В-третьих, можно сбежать. Сразу или потом, если добром не отпустят. И, кстати, есть ещё ведь четвёртый вариант. Можно просто отказаться от короны в пользу действующего короля.
- Бежать не хочется.
- Знаешь, давай сделаем так. Поезжай с принцем, присмотрись к нему. Поговорить вряд ли сможете, но просто присмотрись. Представь, что собираешь свою артель. Вот и подумай, годится в неё наш адмирал или нет.
- Интересно...
- А потом посмотрим. Главное помни: я тебе помогу, чего бы ты не решил. Но если кто попытается тебе навредить... топор, знаешь, ли не только дерево рубит. А я пока подумаю, куда можно податься, если и впрямь придётся бежать.
А через несколько дней Стас сам себя проклинал всеми доступными словами на двух языках за то, что отправил принца к пушкарям. Потому что пушкари не стали приписывать себе чужих заслуг и честно рассказали, с чьими идеями они весьма удачно экспериментируют. И теперь ко двору ехал не только найденный принц, но и его воспитатель, причём воспитатель вдруг заинтересовал адмирала даже больше воскресшего родственника. Хорошо хоть, что адмирал сдержал слово и взял Джерри в команду. Теперь мальчишка осваивал морское ремесло, а Стас остался на растерзание слишком умному принцу.
Адмиральскую каюту обставили шикарно, специально приезжали мастера, долго совещались, ругались, мирились. Правда, результат того стоил, насколько Стас мог судить по кабинету, в который его привёл вестовой.
- Садись, - адмирал махнул рукой на кресло, что стояло напротив его стола.
- Спасибо, ваше высочество, - не задумываясь, ответил Стас, и уселся на предложенное место.
И только потом понял, как сглупил. Не может простолюдин так брякаться всей задницей на мягкую мебель. Простолюдин сядет на самый край и замрёт в испуге. А ещё будет оглядываться по сторонам, поражаясь непривычной роскоши. И будет бояться что-нибудь сломать, разбить, задеть. В общем, нельзя так легко и непринуждённо двигаться в маленькой каюте, обставленной дорогущей мебелью и украшенной позолотой.
- Ты - чужак, - утвердительно заметил принц.
- Подозреваете, что я - шпион? - Наглеть, так безоглядно!
- Вряд ли. Или ты очень странный шпион: подкидываешь нашим мастерам идеи, как сделать лучшее оружие.
- Тогда что плохого в том, что я пришлый?
- Мне нужно понять, откуда ты пришёл.
- Издалека.
- Это я уже понял. И всё-таки?
Стасу вдруг стало всё равно. Джерри отберут, а зачем ещё жить? Прошлое липкой духотой навалилось на грудь. Промолчать? Свалить всё на безумие? Или рассказать правду, а там будь что будет? Убьют - не велика беда, как минимум один раз он уже умер, потеряв родной мир.
С начала рассказывать было тяжело, но принц не торопил, спокойно ждал конца истории, и постепенно Стас разговорился. Когда Стас замолчал, в тревоге ожидая своей участи - от сожжения на костре до поселения в самом глубоком подвале, принц лишь грустно усмехнулся:
- А вот и последнее доказательство.
- Чего?
- В нашем роду есть легенда, что наши дети могут вызывать защитника, когда им грозит опасность.
- Это как?
- А никто не знает. Легенда говорит о нескольких случаях, когда младенца королевского рода пытались убить. И вдруг откуда-то появлялись страшные звери и кидались на убийц.
- Я - человек! - Возмутился Стас.
- Да. Есть два таких случая. Один раз появился воин и тут же вступил в бой. Погиб, но отвлёк убийц до прихода помощи, малыша спасли. Второй раз появилась женщина весьма вольно одетая. Скорее раздетая. Пока убийцы на неё глазели и обсуждали, что делать дальше, опять же подоспела помощь. И женщина исчезла. Получается, ты третий человек, который пришёл на помощь маленькому принцу. И первый, кто остался здесь.
- И как мне вернуться домой, вы не знаете?
- Увы! Мы даже не знаем, откуда и почему приходит защитник.
- Ну, по крайней мере, меня теперь бессмысленно подозревать в шпионаже, - попытался пошутить Стас.
Принц понимающе хмыкнул:
- Скорее, теперь придётся беречь тебя от шпионов.
- Почему?
- А вдруг ты что-то ещё придумаешь?
- Боюсь, ваше высочество, я уже придумал всё, что вспомнил.
- Ты уверен?
- Нет, конечно. Я ведь и сам толком не знаю, что есть у меня в памяти такое, что можно здесь использовать. Когда что-то всплывает, я даю мастерам идею, а уж они доводят её до ума.
- А почему просто не научить...
- Потому что я не умею! - Перебивать нехорошо, Стас это знал, но не удержался. - Я - плотник, причём выучился ремеслу уже здесь. У себя дома просто помогал деду построить дачу... загородный дом.
- Построил?
- А то! Оттуда, кстати, многие хитрости. Деду за науку спасибо.
- А с пушками что?
- Это из армии. У нас уже больше ста лет не используют дульнозарядные пушки.
- Больше ста лет?
- Да. И примерно столько же в ходу нарезное оружие. Гладкоствольное тоже используют, в основном, охотники. А боевое оружие - с нарезкой. Я умею стрелять, но я не умею делать оружие. Поэтому могу только рассказать тем, кто умеет, что можно улучшить.