Я постоял, пошатываясь, потом широким жестом вытер рот и шагнул вперед.
Теперь я шел чуть вразвалку, тяжело и грозно, как полузатопленный дредноут. Вдобавок с пива меня одолела икота, так что в целом картинка получилась еще та. Во всяком случае, ничего удивительного после всех этих артистических потуг для меня не оказалось в том, что бригадир брезгливо посторонился и аж рожу свернул в сторону — только б не вдыхать окружающий меня крепкий пивной дух.
Так, раз уж он почуял запах, которого на самом деле не было, то я с чистой совестью мог себя поздравить. Можно сказать, это не просто успех. Это триумф. Сейчас я мог сделать с этим бригадиром все, что угодно.
Проходя мимо, я попытался насвистать услышанную недавно мелодию. Получилось ужасно фальшиво и ничуть не похоже на оригинал, так что мне пришлось прерваться, выругаться шепотом, а потом сделать еще пару попыток.
Подобные представления мы неоднократно отрабатывали на тренировочных занятиях по оперативной подготовке, поэтому я нисколько не сомневался, что истинный его смысл — скрытые переговоры с группой поддержки — уловить со стороны было совершенно невозможно.
Между свистом и бранью я спросил еле слышным шепотом, не двигая губами:
— Убрать его?
Первым ответил Стас:
— По-моему. Малыш, не стоит. Он на постоянной связи с «быками». Нейтрализация одного будет равносильна предупреждению остальных. Они или нападут на тебя или просто сбегут. При любом исходе ситуацию с дамочкой мы потеряем.
— Стас прав, — тут же добавил Капитан. — Мы не можем вмешиваться, пока ситуация не определилась.
— Понял, — шепнул я.
Они, разумеется, были правы, и я сам бы додумался до этой простой мысли — не суйся в драку, пока она не началась, — если бы не был так увлечен своей актерской миниатюрой.
А если быть уж совсем честным, то дело, скорее, было в моем полуосознаваемом желании завершить всю операцию, масштабов которой пока еще не знал никто, одним хорошим нокаутирующим ударом.
В самом деле, чего уж проще — приложить слегка этого бригадира, потом провести допрос и вытянуть из него всю информацию. Да только таковой у него вполне может и не оказаться — во всяком случае такой, что интересует нас. И что потом делать? Вежливо извиниться, отпустить несостоявшегося «языка» на все четыре стороны и ждать неизвестное количество дней или недель, пока подвернется новый счастливый случай. Так что ли?
Нет. Конечно же, нет. На самом деле я всего лишь не хочу погружаться в новую жизнь. Потому, наверное, что она означает новую боль. И в итоге, возможно, новую смерть.
Человеческая жизнь есть страдание — так учат нас все мировые религии. А спасение от боли можно найти только на том свете.
Жить, однако, приходится на этом. И не просто существовать, а выполнять свою работу.
— Дерьмо собачье, — мрачно сказал я и обреченно ступил в каменный мешок очередного двора.
Вновь меня окатил дождь, заставив вспомнить о дурацком пакете.
Впереди прорисовались объемистые спины двух бугаев. Впрочем, наблюдал я их недолго: они тут же втянулись в темную арку — сестру-близняшку той, что я только что покинул.
Сзади что-то пискнуло. Что-то, очень похожее на электронный сигнал — например, вызов по рации. Негромкий бубнящий голос подтвердил мою догадку.
Теперь я знал, что впереди меня ждут.
Глава 2. Перехват
В узком ущелье двора ветер вдруг взвыл с удвоенной силой. В спину словно властно толкнула невидимая рука, подгоняя к следующей арке. Усилием воли я стер с лица неуместную усмешку. Я не хотел бы в этот момент увидеть себя в зеркале — почему-то мне казалось, что улыбка вышла недоброй. Очень недоброй.
Все вокруг стало резким, отчетливым и ярким, несмотря на сумерки. Темное чрево арки выросло, надвинулось и приготовилось сожрать меня с потрохами. В глубине прохода я разглядел еще более темную тень. Она сдвинулась вправо, — за пределы светлого мерцающего полукруга — выхода с той стороны.
На этот раз я был начеку и шанса проявиться злобной усмешке не дал. Более того, миновав с холодной отстраненностью бушевавшую во мне бурю нехороших эмоций, я погрузился чуть глубже — туда, где кристально чистым зеркальным озером разливалось спокойствие.
В начале обучения такой трюк кажется чем-то непостижимым, невероятно сложным, но в один прекрасный момент, оставив за плечами десятки и сотни часов тренировок, ты вдруг понимаешь, что на самом деле это просто и естественно, как сама жизнь и ее неизменная спутница — смерть.
Помни о смерти — вот весь секрет. Ты вступаешь в зону смертельного риска и идешь по тонкому, как бритва, лезвию меча. Смерть впереди, смерть сзади, смерть везде вокруг. Если ты помнишь об этом, если каждое мгновение ощущаешь ее незримое присутствие, то ты на правильном пути — пути воина. И Смерть — на твоей стороне.
— Малыш, двое передних завершают маневр. Только что они свернули в подворотню.
— Я понял, Стас.
Я знал, конечно, что в самом крайнем случае Стас мне поможет. Но только даже он не в состоянии находиться одновременно в трех местах, контролируя и переднюю группу, и место захвата, и оставшегося в тылу бригадира с рацией и пистолетом.
А потому ситуация оказывалась совершенно ясной и простой до примитивности: я один против пятерых врагов. А может, и шестерых, если считать и женщину. Правда, последняя мысль мне не очень понравилась. Но это не значит, что я должен легкомысленно отмахиваться от такой возможности.
Помни о смерти.
Пока я достиг сводчатого прохода, ведущего в соседний двор, дождь снова успел промочить мою голову. При таком ветре пакет не помогал. Отдельные порывы слились в почти непрекращающийся ток насыщенного влагой воздуха, достигающего почти ураганной силы. Должно быть, нанизанные один на другой каменные мешки дворов обладали свойством естественной аэродинамической трубы.
Под сводами второй арки дуло так, что идея о распитии здесь пива не возникла бы, наверное, и у самого большого любителя этого напитка.
Я к таковым не относился, к тому же чувствовал, что время поджимает, поэтому пошел вперед быстрым шагом, убрав из походки пьяную размашистость. Образ подгулявшего работяги был отброшен за ненадобностью.
Но и становиться тем, кем я был на самом деле — оперативным сотрудником секретной организации, созданной для пресечения особо опасных преступлений, угрожающих существованию государства, — я тоже не мог.
Значит, настало время вводить в дело домашние заготовки.
Назовем себя мастером джиу-джитсу. Спецом по рукопашному бою и бою с оружием — например, на мечах.
Довольно странно в наш продвинутый век выступать в такой роли, но ничего не поделаешь — такую уж мне навязали легенду.
У самого выхода из провонявшего мочой тоннеля я отбросил бесполезный пакет и перевесил чехол с мечом на левое плечо — так сподручней выхватывать оружие.
А потом я вышел из-под арки, сделал по инерции два шага и остановился, добросовестно изобразив на физиономии замешательство. Будто я никак не ожидал увидеть здесь то, что увидел.
Пожалуй, Капитан был прав: речь тут шла не о захвате. В воздухе едва лишь не пахло свежепролитой кровью. Ее еще нет, но она непременно прольется.
Похоже, женщину действительно собирались убить.
Капитан опустил спинку сиденья, чтобы его нельзя было увидеть снаружи. Тонировка стекол — вещь, конечно, полезная, но не очень надежная. Даже и без спецаппаратуры салон легко просматривается насквозь, если с противоположной стороны его освещают фары проезжающей машины. Причем в данном случае ночь для маскировки не союзник: чем темней вокруг, тем больше проявляется эффект просветки.
А в том, что ситуация требует мер маскировки, Капитан не сомневался. В противном случае он был бы сейчас там — вблизи того места, где вот-вот разыграется сцена из красивого восточного фильма о странствующем рыцаре-самурае и нехороших бандитах, вознамерившихся обесчестить прекрасную незнакомку.
Именно для того, чтобы эта сцена удалась как надо, он и послал туда все еще зеленого, несмотря на несколько успешных операций за плечами, Малыша, а не заматерелого волкодава Стаса. В данной ситуации требовался юношеский романтизм, а не бьющие в глаза навыки профессионального чистильщика.
В том, что Малыш сыграет именно этот образ — рыцаря без страха и упрека, — Капитан не сомневался. Хотя никаких указаний от него Малыш принципиально не получил — чтобы не портить сознательным выполнением приказов естественное развитие событий.
По-хорошему он должен был бы сейчас находиться на подстраховке, именно для того, чтобы дать Малышу возможность работать свободно и естественно, но Капитана все это время, с момента, когда операция вступила в активную фазу, не оставляло назойливое смутное ощущение, постепенно переросшее в подспудную уверенность — не все в этом деле так просто, как могло показаться на первый взгляд.
С самого утра, едва прибыв в этот город, они установили прослушку на телефонах интересующей их фирмы с ничего не говорящим названием «Лотос-М».
Фирма как фирма. Купля-продажа ценных бумаг, строительство, обслуживание какой-то недвижимости, управление каким-то имуществом, консалтинг, посреднические услуги. В общем, по первому впечатлению, ребята делали деньги на всем, до чего могли дотянуться. А поскольку дотягивались в реальности до многого, то, значит, имели весомую поддержку в местных властных структурах.
Что тут могло привлечь внимание Алекса — секретного агента организации в этом городе, — было совершенно непонятно. Тем не менее факт оставался фактом: после того, как Алекс заинтересовался этой фирмой, он исчез. Просто испарился. На запросы не отвечал, мобильную и Интернет-связь заблокировал и даже сигнал экстренного вызова оставил без внимания.
И Капитан, и его подчиненные, и, тем более, генерал — руководитель их глубоко засекреченной организации — очень хорошо знали, что это на самом деле означает.
Захват и, скорее всего, поскольку прошло уже больше суток, неминуемая смерть агента.
Происшествие было чрезвычайным, а поскольку Алекс не выполнял никакого конкретного задания, а всего лишь налаживал в городе инфраструктуру организации, то есть осуществлял совершенно рутинную и относительно безопасную работу, был сделан единственно возможный вывод: агент наткнулся, вероятно, случайно, на некую информацию, заинтересовавшую его настолько, что он предпринял — нет, не расследование, поскольку самодеятельность в таких делах категорически запрещается инструкцией, а, скорее всего, некоторые шаги по уточнению и конкретизации случайно поступившей информации.
Совершенно очевидно, в свете последующего исчезновения, что эти шаги оказались не очень осторожными. Алекс все-таки попал в неприятную историю, чем бы она ни завершилась лично для него, но чем она началась и в чем вообще заключалась — это еще предстояло выяснить.
Во всяком случае, генерал воспринял происшествие настолько серьезно, что оперативно-следственную работу поручил одному из лучших своих подразделений — Команде Смерти.
Краем глаза Капитан уловил движение на проезжей части и чуть приподнял голову.
С центральной улицы сворачивал полицейский «Уазик».
Машина как машина, ничего необычного. Только вот катит уж слишком медленно, словно ее экипаж и в самом деле на полном серьезе выполняет патрульные функции. Что, в принципе, конечно, возможно, но…
Но на всякий случай Капитан сдвинул по монорельсу универсальную камеру наблюдения и активизировал автоматику настройки. Ноутбук он опустил пониже, пристроив между сиденьями, и уменьшил яркость экрана до минимума.
Может, это и в самом деле рядовой полицейский патруль, а может — то самое осложнение, о котором ему так настойчиво и в который уже раз твердила его интуиция.
Ладно, подождем, пока «Уазик» поравняется с «Жигулями». Может, что-то и прояснится. Пока же, похоже, можно сделать вывод, что он не зря остался на исходной позиции. Стас — в ближнем круге наблюдения, Капитан — в среднем. Сделано все возможное, чтобы Малыш действовал без помех, с максимальной эффективностью и, насколько возможно, безопасностью.
Но риск, конечно, остается, и он очень велик. Сейчас избежать его полностью нельзя. Особенно если учесть, что нынешнее происшествие, которое толком-то еще и не начиналось, связано с исчезновением оперативного сотрудника организации — по определению опытного бойца, готового к любым неожиданностям.
Характер этой связи на данной стадии операции разобрать трудно, но то, что она имелась, было совершенно очевидно. Слишком многое уже указывало на это. Хотя пока еще все имеющиеся факты нельзя было считать даже косвенными уликами в порученном их группе деле.
Перед самым своим исчезновением, один за другим, с интервалом в несколько часов, Алекс прислал в центр три запроса.
Первый из них касался фирмы «Лотос — М»: требовалось узнать, кому принадлежит эта фирма и какими еще предприятиями владеют ее хозяева.
Второй запрос был еще более интригующим: не предполагается ли в городе агентов или даже законспирированных структур иностранных спецслужб?
Однако третий и самый последний запрос, после которого его автор бесследно исчез, был настолько необычным, что в последующие несколько часов аналитикам организации пришлось, в числе прочих, рассматривать и версию о внезапном помешательстве собственного сотрудника. В итоге эту гипотезу оценили как маловероятную, а запрос не только приобщили к делу, но и взяли на вооружение при разработке базовой официальной легенды прикрытия для засылаемой в город оперативно-следственной группы.
Последний запрос, как выявила лингвистическая экспертиза — а они все пришли в виде электронных писем, разумеется, шифрованных и с использованием случайно подобранных промежуточных адресов, — был написан в состоянии, близком к аффекту. Формулировки послания были обрывочны и неконкретны, но общий смысл все же достаточно ясен.
Алекс спрашивал, не фиксировалось ли в последнее время каких-либо криминальных происшествий с использованием холодного оружия крупных размеров — такого, как мечи, сабли, шашки, палаши, шпаги и прочее в том же роде. Далее, его интересовало наличие информации о возможных криминальных группировках, использующих такое оружие. И, наконец, он сообщал, что в его собственном городе оно, похоже, у кого-то в большом почете.
Больше никаких сообщений по обычным каналам от него не поступало, а попытка спешно присланной в город группы, что называется, пройтись по его последним следам ни к чему не привела.
Целый день команда Капитана провела в бесплодных поисках. Проверялось и отбрасывалось одно предположение за другим, пока, наконец, уже к вечеру, не сработала анализирующая программа, просеивающая сквозь свои логические блоки все перехваченные разговоры со служебных телефонов ООО «Лотос — М».
Судя по телефонному справочнику, разговор велся из кабинета вице-президента фирмы «Лотос — М» Кузнецова А.Г. Впрочем, говорит ли сам Кузнецов или кто-то другой, установить было невозможно — не хватало информации. Да и в коротком разговоре ее содержалось немного.
Капитан вынул из папки листок с распечаткой, и в который уже раз вгляделся в текст, пытаясь проникнуть за рамки составляющих его слов и букв.
Сумерки снаружи, даже, несмотря на дождь, были все еще ранними. Правда, затемнение стекол отсекло добрую половину естественного светового фона, так что буквы на белой бумаге расплывались, сливаясь друг с другом. Но это неважно, Капитан этот коротенький текст и без того знал уже практически наизусть.
Предположительно А.Г.Кузнецов:
— Привет. Появилась работа. Срочная.
Неизвестный:
— Ну, что еще?
Кузнецов:
— Никаких «ну»! Телка найдена. Требуется ее проработать.
Пауза.
Неизвестный:
— Ты имеешь в виду… совсем?
Кузнецов (раздраженно):
— Ты все знаешь сам! Не тяни время. А то опять ее потеряем.
Неизвестный:
— Где она?
Кузнецов: