А в центе ужасающего озера — огромный остров. И к нему ведут арки мостов, тонущих в тумане и скрывающих монструозные столбы, что как копья прямо вонзаются в дно. И там, на мостах, за толстыми и аркообразными периллами скользят как тени Черные кареты.
— Ах, точно, — вспомнил я цель прихода на Фестиваль.
В голове немного стало проясняться. После пути вслед за каретой я еще ловлю побочные эффекты. Уж больно давило на мозги, буквально отупляя до состояния безвольной табуретки. Трудно переносить такое долго, а я даже примерно не берусь сказать, сколько заняло путешествие сюда.
То, как Черная карета лишает разума и воли неприятно напомнило кое-что. Глядя на вполне обычную собственную руку, сжал кулак до хруста в пальцах. Нормальные прямые пальцы, розоватые ногти, подправленные лезвием кинжала, пальцы как пальцы.
Да, я уже стал забывать те времена, когда они были черными, будто искупанными в мазуте. И вот причина, по которой мои пальцы были такими, как раз и навевает Черная карета. И вспоминается совсем другое озеро, чьи воды живые настоящей тьмой, готовой схватить любого и утащить в хладные глубины. И я там побывал.
Настроение упало, а чувства выморозились до ледяного равнодушия, как всегда со мной бывало, стоило затронуть то событие, кардинально изменившее меня и взгляд на жизнь.
Хватит мне здесь ходить как туристу и глазеть. Это место не для меня, это сборище темных мне претит. Сделаю свои дела и уйду.
Стоит всегда держать в голове, ради чего я суюсь в подобные места. Ради силы и немного любопытства. И не более того. Не стоит вникать в происходящее больше нужного и строить какие-то ни было связи с этими отбросами.
Решив так, на душе немного полегчало. Даже дышать стало проще. Я ведь здесь не наставлять всех на путь истинный пришел? Да плевать вообще на всю эту атмосферу и прочее, покруче видал и ничего.
Черная карета разбередила плохие эмоции, вытащив весь негатив изнутри и буквально ткнув носом. Но стоило это понять, как обычное спокойствие и легкий настрой вернулись, а в разуме прояснилось.
Фестиваль как фестиваль, только убивают многовато, а в остальном обычная сходка разумных по интересам. Чо бубнить то?
Как будто я сам ангел.
Стоило понимать, что на Фестивале принимали черепа только одаренных или сильных духов. И это как бы дофига цена за обычную еду. Так что не удивился я, когда подошел к одной забегаловке с краю улочки из высоких палаток и деревянных прилавков.
Тут прямо кухня на открытом воздухе. Огромный прилавок, он же столешница на три места и три высоких стула.
Сухопарый мужичок шустро двигает кистями с лопатками в руках, ворочая овощи с кусками мяса. Жар так и пышет под огромной плоской сковородой, бросаясь искрами в мужика, а тот и не морщится, когда они гаснут на красных от жара предплечьях.
— По чем порция?
— А три золотых имперских возьму! — белозубо улыбнувшись ответил он.
Золотом за порцию уличной еды я еще не расплачивался. Но возмущение погасло так же быстро, как и появилось. Здесь сркытая область, куда попасть можно лишь на своих двоих, на крайняк лично впрягшись в небольшую карету.
Притащить сюда инструменты, ингредиенты и прочее, чтобы просто на несколько дней продавать еду — очень дорогого стоит. Это ему на год вперед окупится конечно, но и мне жаловаться грех, раз пожрать решил.
С золотом у меня фигово… Чего у других забрал за время путешествий по Ущелью. А темным практикам, скрывающимся тут от общества деньги не особо и нужны. Лишняя тяжесть. Но двадцать золотых кругляшей с дыркой в центре у меня было.
У меня есть только такие, выпускаемые монетным двором Шамбары. А об больших и тяжеловесных «имперских» я только слышал и пару раз мельком видел в Ханори. Три города не считаются частью никакой империи, в такой они жопе мира, не смотря на всю прибыльность.
Ближайшая к ним, Империя Чжоу, в трех неделях прямого лету на дирижабле на запад. И ни один из воздушных судов туда не ходит, только на личном. Ну так и каков шанс, что у меня появится хотя бы одна монета оттуда?
Зато я сразу понял один уже точно факт. Черные кареты привели сюда людей отовсюду, так что не стоит удивляться куче народу. Большинство конечно из Ущелья, но далеко не все.
— Такие пойдут?
— А эт чо? — скуксил лицо мужичок. — А, шамбарские… Они же?
— Ага, имперских у меня нет.
— А за пять порцию продам!
— Ты ох… Ладно.
Монетки с прилавка исчезли под быстрой ладонью.
— Две минуты, дорогой гость! А вкусно будет, жди только! — снова ярко улыбнувшись, куда бодрее шурует лопаточками.
Говор у него забавный. А я даже не знаю, чего купил… Вроде говядиной пахнет. И пряными специями. Лишь бы не монстрятина, я так давно обычной говядины не кушал! Вот и соблазнился запахом.
На мгновение задумался про человечину… Но усмехнулся про себя. Нет, человечину готовят ближе к берегу, огромный и рогатый дух в черном фартуке на мускулистое, покрытое шерстью тело.
И клиенты у него другие духи, демонические. Видел их там, как не странно, спокойная атмосфера, на цинтре рядом мелких дух наигрывает, за парой столиков компания сидит, выпивают из алых пиал, кушают, разговаривают тихо, смеются.
Милая картина. Если бы не морды монстров с наборами зубов хищников и не туши на крюках позади «повара».
— Одна с мясом и овощами! — бодрый голос, стук большой чаши по прилавку.
— О, неплохо пахнет.
— А то! Еще добавки попросишь!
Разломил палочки и на пяток минут забыл обо всем. Как и о совсем другой лавочке с едой для монстров. В конце концов, если бы такие мелочи могли мне всерьез испортить аппетит, я б еще во времена Четвертого Цикла от голода загнулся.
Я был полностью поглощен процессом… И успел съесть половину, когда свист воздуха совсем рядом не заставил резко выпрямиться. Еще успел палочки и тарелку в руки взять, когда уловил тень летящую боковым зрением. Грохот и щепки прямо мне в лицо! Чье-то тело проломило собой забегаловку, снесло крякнувшего продавца и перевернуло все вверх дном.
— С дороги! — зло рявкнул басом кто-то со спины.
И не просто рявкнул. А дал мне кулаком в ухо со всей дури! Упал я, упал стул, тарелка и палочки из руки. А еще настроение. Ухо горит, а голове звенит, а в груди клокочет просыпающаяся злость.
— Уааар! — рычит яростно упавший.
Звуки ударов, яростные выкрики, пыхтение. Драка, одним словом. Два здоровых бугая, поперек себя шире, меняются тяжеловесными ударами без желания отступать или защищаться.
Глубокий вдох не помог. Я даже до десяти посчитал, пока на месте забегаловки продолжается драка, почти успокоился, уговорил себя не вмешиваться… Ну дали разок в ухо, это же не повод начинать бойню? Тут народа хватает, еще признает кто-нибудь во мне Посланника…
Злоба почти улеглась, почти свернулась царапающим клубочком в груди. И тут на меня наступает огромный мужик. Тот же самый.
— Млять, я же сказал не мешаться! — двинул не глядя пяткой по ребрам.
Я как лежал столбиком, так и проскользил по каменистой земле, пачкая плащ. Мне не больно, да и от этих ударов ощущения, словно ребенок ударил. Разница в нашем уровне слишком огромна, чтобы мне был нанесен по настоящему серьезный урон.
Любой дискомфорт тут же излечен потоками Эн чисто на автомате и навыке, не задумываясь.
Потому что думаю я сейчас только об одной, маленькой такой вещи. Тривиальной. И настолько задумался, что аж вслух произнес, уже не контролируя силу. От чего затихли все, и драчуны, и пострадавшие как я, и зрители.
— Ладно, такое я уже не стерплю. Уроды! Вас убить мучительно или просто больно?
А так хотелось тихо вечер провести. Одно касание ладонью земли поднимает тело в вертикальное положение. Поправил чудом не слетевший капюшон. Повел шеей с хрустом.
— Что-то не нравится, букашка? — храбрясь и хмуря итак большие надбровные дуги, просил тот ушлепок, что дал мне в ухо и потоптался. — Тогда дерись!
Опасается, а боевой дух ого-го. Как и у второго. Стоят, кулаки пудовые сжимают.
— Отвлекся! — выдал вдруг шепеляво сильно побитый второй.
И как двинет в подбородок другому, аж с копыт сбил! Драка началась по новой.
Желание убивать мое немного стихло. Потому что понял, это просто два больших, тупых придурка, которые решили подраться чисто ради удовольствия.
И сюрпризы не закончились. Всего на секунду задумался, убивать их или как, а за меня уже все решилось. Над всем этим бедламом с опасным свистом появились две лопатки. Сверкнули сталью и резко, почти исчезая от скорости, обрушились вниз.
Все кто это видел резко втянули холодного воздуха и заткнулись. Потому что два дебошира оказались быстро и неожиданно обезглавлены. Не мной. А веселым продавцом…
— Эх, матерь подземная, — причитает мужичок. — Опять отстраивать заново… И палец на ноге отбили, уроды. Эй, уберите трупы, золотой дам!
А сам деловито так под остатки прилавка две головы прячет. Два трупа в конвульсиях, будто все еще продолжают пытаться драться, еще не понимая, что лишились жизней. Кровища хлещет, кто-то решил свалить и быстро так семенит назад спиной.
— А дедок крут, — присвистнул кто-то почти равнодушно. — Лавке жаль хана.
— Да, жаль, — покивал рядом стоящий дух с двумя выпирающими клыками изо рта. — Я поесть тут хотел.
Никто не нашел во всем произошедшем ничего необычно, кроме меня. От таких поворотов за неполную минуту я аж подвис немного. Потом смирился, сплюнул и ушел. Ну их жопу всех, этих чокнутых темных. Сниму лучше шатер в центре, там не одна сволочь меня не должна побеспокоить и пережду там ночь.
Все самое интересное начнется завтра и чтоб я еще раз повелся на дружелюбное поведение фестиваля! Даже моя закаленная психика уже не выдерживает.
Главное это цель! А цель увидеть, как завтра, с загадочного острова, появятся некоторые личности. Это меня очень интересует.
Потому что остров все знающие называют — Земля Бессмертных. И все черепа, что фигурируют в Фестивале, отправятся туда. Они очень нужны существам на острове, а в обмен они много чего могут дать.
Техники, знания, ресурсы. Все что угодно, покуда это в их власти. Именно для этого все эти сотни безжалостных фриков собирают черепа, не гнушаясь даже друзей пустить под нож.
И я очень хочу увидеть… Ради чего, ради какого великого чуда появилось такое ужасное явление, как Фестиваль Черепов? Кто же живет на острове, куда имеют ход лишь Черные кареты?
Глава четвертая. Первый Посланник Змея в истории
Я занял небольшой круглый шатер, простой и неприметный, как и десятки таких же рядом, выставленных в шахматном порядке ровно как по линейке.
Тут можно не волноваться о беспорядках, или что украдут оставленные в арендованном шатре вещи, даже черепа. Покой и тишину обеспечили пара десятков холодных и молчаливых ребят с внушающими железными дубинками в руках.
Они стоят в тенях или тихо проходят между шатров, не беспокоя людей внутри, но все в них так и говорило, что даже против сильного противника, вздумавшего беспорядок наводить, не отступят. Как говорится, толпой и льва валят.
Ну и для совсем уж борзых, в одном из шатров, чьи полы на входе раскрыты нараспашку, сидит один внушающий уважение дух. На вид как чернокожий огр с маленьким рогом посреди лба. Алые глазенки светятся умом и жестокостью, а на бедре, шириной как стол, устроилась красивая девица. Прямо стереотипный бандит.
Аура силы уровня Генерала Духов, рубаха нараспашку, показывающая стальные мускулы с белесыми нитями шрамов. Почтение со стороны обычной охраны сразу показывает, что он не один из охраны, а настоящий владелец всего этого небольшого бизнеса.
С таким сервисом можно не беспокоиться ни о чем и просто наслаждаться отдыхом. Уж точно не прилетит со спины компания драчунов, как случилось со мной недавно.
Когда стемнело, гулянки и шум только стали набирать обороты. Прибывает все больше людей и духов, сильных и слабых, одиночками и группами. Я чувствую, как Фестиваль растет вместе с шумом и огромным количеством огоньков Эн в моем восприятии. В какой-то момент привычный уровень чувствительности пришлось притушить, иначе грозило помучаться мигренью.
Вместо того, чтобы чувствовать через Эн, как Фестиваль бурлит жизнями с редкими затуханиями после драк, я принялся за другое.
Сел по-турецки в шатре, налил чая в глубокую пиалу и попивая терпкий зеленый чай, стал заниматься неприличным делом. Нагло и беспринципно подслушивать.
На всем Фестивале не сыскалось бы слабака, не умеющего прикрыть действительно важный разговор. Какие бы острые чувства мое тело не имело, но даже с усилением Эн мне ни за что не услышать прикрытый барьером разговор, из которого ни единого звукового колебания не пройдет.
Но вся соль как раз в том, что мне и не надо! Все, что мне нужно, это самые обычные рутинные разговоры, а не какие-нибудь супер важные секреты. У меня своих тайн хватает, до чужих пока дела нет.
А вот послушать болтовню разных компаний из Империи Чжоу я совсем не прочь. А гостей оттуда с каждым часом все больше. Именно люди оттуда здесь самые важные, никто не смел переть на прибивших из Империи Чжоу. А даже если начинались проблемы, хватало только сказать откуда человек и все как-то само разруливалось.
Заинтересовала ли меня такая странность в этом хаосе, где темные ушлепки никого не боятся? Еще как!
Я сел удобнее, подложив подушку под спину, а их здесь навалом, вытянул ноги. Мебели в маленьком шатре, кроме низкого столика, нет. Только шкуры на полу и подушки, зато мягкие и большие.
Если захочется — принесут и пожрать и попить, и девочку пригласят, но за такую плату, что я лучше уж чаю попью. Аренда шатра и чай это все, что можно тут купить за деньги, все остальное уже за черепа или свежие головы.
— Жаль сахара нет, — глянул я в отражение в чашке, где ярко выделяются блестящие золотые глаза.
Качнул кистью, сбивая рябью отражение и одним махом допил терпкий чай. Есть свой шарм во вкусном и дорогом чае. Но стоит признать… Я соскучился по кофе. А такого здесь не наливают-с, пейте чай, сэр. Или рисовое вино, та еще мерзость, как на мой вкус.
Налив новую порцию, вновь прислушался к происходящему за толстыми тканевыми стенками. Так и убивал время, вылавливая в смешанном гуле разговоры о Чжоу. Потому что жопой чуял, что придется скоро посетить ближайшую развитую страну.
Я даже задремал, но пришлось проснуться, когда множество голосов вдруг начали замолкать или говорить шепотом. И все это изменение шло со стороны озера и мостов. Столь резкая тишина, удивление, мгновенно прекратились все сражения, в шепоте десятков слышится почтение…
Открыл глаза, отставил в сторону полупустую пиалу.
— Началось.
Они шли по мосту с неспешной манерой людей, которым уже некуда торопиться. Спокойно и уверенно, даже не глядя на людей или под ноги, они говорят лишь между собой.
Десятки существ надвигаются с Земли Бессмертных, стремясь на Фестиваль. Весь шум Фестиваля как корова языком слизала. Потому что все черепа и головы собирались только для этих существ, идущих по мостам. Потому что сам Фестиваль создан только из-за них и ради них.
Каждый из идущих по мостам уникален и ни одного похожего не встретишь. Стили одежд и причесок, выражения лиц, рост или раса, все отличается.
Всех этих существ роднит лишь одна единственная вещь. Ощущение, сначала мимолетное, как секундный мираж, но с каждой минутой крепчающее. Кажется, что во всех, в абсолютно каждом, попросту нет жизни.
То, как они смотрят, как говорят, их движения и улыбки, выражения лиц… Почему то с морозом по коже осознаешь, что словно все это делает труп. Их называют бессмертными, но если положить руку на сердце, то каждый из пришедших извне признает, что эти существа кажутся вовсе не какими-то вечными, а попросту неживыми. Мертвецами разных эпох, по чудному выверту мироздания все еще умеющими дышать и разговаривать.