Любого храбреца вид их напугал бы и заставил бежать без оглядки. Но не стоит забывать, кто тут собрался… Всем здесь хватило храбрости последовать за ужасной Черной каретой.
На каждом лице на берегу можно найти следы нетерпения, а в глазах блики алчности. У каждого существа на мосту не простое происхождение.
Одежда из шелков или других дорогих тканей, украшенных потускневшим от времени золотом. На пальцах нередко заметишь перстни с драгоценными камнями, в волосах заколки из нефрита и платины. Если в доспехах, то легендарных и невероятно красивых, со следами древности и былых битв. Если с оружием, то таким, которым мечтает обладать каждый мужчина.
Каждый из бессмертных на мостах когда то обладал невиданной силой и властью, а значит и богатством. И дело не в материальных побрякушках, а скорее в знаниях, которые могут вознести любого слабака на вершину.
Да и на острове, с которого они идут, немало самых удивительных ресурсов. Которые этим существам совершенно не нужны! Для них они бесполезны!
Но вот в чем вся соль, им для чего-то нужны черепа одаренных или духов, и на них они готовы менять самые лучшие вещи и ресурсы.
И когда они дойдут до конца и ступят на берег, единственный разрешенный им за год раз, сроком в пару дней… Тогда и начнется настоящий Фестиваль Черепов!
С обменом, собственно, самих черепов и торгом с немертвыми. С уже настоящими кровавыми битвами и невероятными побегами, с выпячиванием статусов, связей и властью сект и семей. Ради этого весельях весь цвет и элита ближайшего темного мира одаренных и демонических духов здесь и собрались!
А палатки, выпивка, драки и болтовня… Это все так, разминка и детский лепет.
Всего лишь пара десятков человек не спешит присоединиться к толпам у мостов. И я один из тех, кто просто наблюдает со стороны. И взгляд мой прикипел к единственной фигуре в идущем ручейке на мосту.
Высокий человек, не уступающий мне ни ростом, ни шириной плеч, одетый в просторные темные одежды с широкими рукавами. Статный, с осанкой аристократа в энном поколении и с печатью гордости на приятном лице.
Кожа бледна, как снег, из-за чего темные волосы кажутся черными как смоль. Прическа с высоким хвостом и золотыми заколками навевает мысли о картинах императоров из древнего Китая.
А еще потускневший кристалл между бровей, ромбовидной формой точно такой же, как и у меня. Я видел картину этого человека в Храме Змея, когда исследовал бесконечные залы и комнаты. И он как будто только с той самой картины и сошел, ничуть не изменился.
— Офигеть. Он и вправду здесь.
Искомая фигура вдруг отвлеклась от разговора. Резко повернулась голова, острый взгляд я почувствовал аж оттуда, прямо в мои глаза. Ему не помешала тень капюшона, расстояние и туман, ощущение, будто видят насквозь. Легкая улыбка скрасила тонкие губы, незаметный кивок существа, что узнало меня.
Это была доля секунды, быстрая, как виденье или мысль. И вновь он вернулся к разговору, будто и не отвлекался от собеседника вовсе.
Дерьмо… Как он заметил? Мурашки побежали по спине. Тут же расстояние… Охренеть какое. Почувствовал пристальный взгляд? Или метку Змея? Я понял, что забыл дышать, выдохнул. Не знаю почему, но один взгляд смог напугать меня больше, чем открытая пасть монстра перед лицом. Надеюсь, он будет ко мне благосклонен, раз уж признал.
Все-таки не каждый день встречаются последний и первый Посланники Великого Змея.
Спокойный и ровный голос вещает в тумане, не спеша и с доброжелательной ноткой повествуя истории и ответы.
— Земля Бессмертных уникальна. Этот остров последним исчезает в тени затухающего мира. И первым появляется, когда мир пробуждается, наполняясь силой. В его власти отрицать многие законы вселенной, даже такие незыблемые, как смерть. Но и попасть на Землю Бессмертных ой как непросто, и так же тяжело извлечь из пребывания там выгоду.
Тонкий смешок в ответ на мое ошеломленное лицо. Первый Посланник Змея явно забавляется тем, что удивляет меня раз за разом. Изящные пальцы покачали черную чашу, едва не выплескивая алый напиток. Лукавство и смешинка мелькнула в черных глазах, посетив и бледные губы моего собеседника.
— Понимаешь теперь, мой дорогой живой соратник? В мое время Великий Храм еще не был построен, как и Залы Вечного Сна. Это было достижение Второй Эпохи. Пришлось отправиться сюда, если еще пожить хотелось. В конце-концов, я предпочитаю оставаться человеком, не смотря ни на что.
Он отпил из чаши, тут же поморщился. Бледная рука нырнула в полы широких темных одежд, украшенных золотой нитью, выудила мешочек. Не особо обращая внимания на мой заинтересованный взгляд, он забросил в чашу с вином пару листов. Я втянул носом запах. Зеленый чай?
Странности на этом не закончились, под взглядом Первого Посланника вино вскипело, побурлив пару секунд, остыло до такой степени, что на поверхности появились льдинки. И вот такую бурду мой собрат по службе с наслаждением выпил, разом ополовинив чашу.
— Что? — вскинулась черная бровь.
— … винный чай?
— Проживешь с моё, обычные вкусы тоже будут казаться безвкусной водой.
Признавая за собеседником право на такие мелкие чудачества, в его то возрасте, я легко пожал плечами. Он цокнул языком, залез в одежду снова и всыпал еще щепотку чего-то непонятного. Но оттого как мне обостренный нюх отбило, узнается нечто похлеще черного перца. Какая-то едкая дрянь.
— Будешь?
— Нет! — сразу отказался я.
— Мне больше достанется, — чаша ко рту, довольное хлюпанье.
Я отвернулся, глянул сквозь тонкую туманную завесу, скрывающую нас от взоров людей на Фестивале Черепов. Мельком заметил прозрачную до исчезновения нить, что протянулась от моей метки Змея на лбу до такой же на бледном лбу Первого Посланника.
Мы общались уже не первый час, так что я точно понимаю, что это за штука. Особое заклинание аж из Первой Эпохи, позволяющее существам подчиненным одного хозяина общаться и понимать друг друга.
Нить Понимания, так она называется. Не важна раса, возраст или язык, пока нить протянута, вы будете понимать в разговоре собеседника так же легко, словно росли с ним в одном окружении и времени.
Хотя для него… Прихлебывающего винный чай с довольной полуулыбкой, нет ничего особенного в таких приемах, для меня это огромное расширение кругозора. Удивительное достижение людей прошлого, потерянное нынче.
И таких штучек в голове этого товарища так много, что я ловлю себя на желании вскрыть его мудрую головушку как библиотеку и читать, читать, пока не узнаю все.
Жаль, что я так не умею. А если бы и умел, то лишь один факт сдержал бы. Отнюдь не совесть и солидарность. Все куда проще — сила. Этот чудак до невероятия силен. Настолько, что я всерьез сравниваю его с порождением Храма Змея, Смотрителем. А это сильнейшее существо на службе Змея.
Чем сильнее я сам становлюсь, тем больше понимаю, и тем выше кажется строгая фигура из воспоминаний о времени в Храме.
Если бы Первый Посланник мог покинуть Землю Бессмертных дальше этой скрытой области, хватило бы одного желания, чтобы побороться за право поставить все ближайшие Империи на колени. Хватило бы одной личной силы.
На мой взгляд он сейчас где-то на уровне Императора, может, даже Бессмертный. Трудно сказать, я в сравнении с ним просто пылинка. Если учитывать время, когда он был еще не на Земле Бессмертных, то…
— М-м, еще вот этого.
Он сыпанул мелких кристалликов, от которых отчетливо повеяло чем-то злым, отвлекся от бурлящей жижи в чаше под носом.
— Точно не хочешь?
— Точно, — сокрушенно выдохнул я.
… то при жизни этот чудик был почти равен Владыке Змею. Во времена Первого Цикла, как мне кажется.
За прошедшее время я мало узнал о нем, больше сам рассказывал, подталкиваемый бесконечными вопросами любопытного коллеги. И только когда в глотке совсем пересохло и я достал бутыль вина, смог передохнуть. Я так много давно не говорил, ощущение во рту словно язык распух.
Прохладное вино ослабило дискомфорт с первого же глотка. Допив свою чашу, поставил на низкий столик из камня, еще в начале разговора созданный одним движением брови Первого Посланника.
А сидим мы на таких же низких стульях из камня, без ножек, сложив ноги по турецки, как я или подогнув и развалившись на спинку, как он. Атмосфера расслабленная, никто нас не беспокоит.
Место в лесу, куда другие боятся ходить, но на холмике. Отсюда хорошо виден весь Фестиваль. А там мертвые давно смешались с живыми, наслаждаясь почетом и преклонением. Фестиваль не первый, давно все узнали кто там есть кто.
Некоторые из немертвых даже нашли потомков или отпрысков былых знакомых, предпочитая иметь дела с ними или организациями и сектами, в которых те состоят.
Как говорится, бизнес налажен, все идет как по маслу. Ресурсы и техники в обмен на черепа. И связи там играют большую роль, как и настроение немертвых. Могут психануть и тупо убить слишком жадного «торговца», забрав вместе с горкой черепов и голову жадины.
— Я много спрашивал, — привлек внимания серьезный тон Первого. — И ты отвечал без слова лжи. Можно сказать, что ты добился права требовать подобной честности и от меня. Вопрошай о чем захочешь, я уже давно не испытываю тоски по прошлому, расскажу все как есть.
— Прямо все? — не на шутку заинтересовался я.
— Да, — просто ответил он.
Я озадачился. Для начала меня очень интересует путь, по которому мне дальше развиваться. Чертов Смотритель ничего толком не объяснял, а Змей точно выразил мнение, что эту информацию я должен добыть сам. Чудесные знания из неоткуда я получил от Змея лишь раз. Когда знание языка на пути в Ханори втиснулось под череп велением Владыки.
А потом сам давай, не маленький. И вот передо мной отличный источник любых знаний. Но если честно, то мне очень интересен он сам, как личность.
— Как ты стал тем, кем стал? Какая была твоя Эпоха? И, может, скажешь уже его!
— Его? — поднял брови собеседник.
— Да, его. Имя свое, черт побери!
— А я что, не говорил? Думал, ты знаешь, — вроде как серьезно удивился он, поднося чашу ко рту.
Но громкое хлюпанье и гулкие глотки тут же убили все серьезность. Просто тонко троллит, гад. Соскучился небось по нормальному общению. Я сразу представился, а он тогда только кивнул.
— Видел только картину с подписью «Первый Посланник», в Храме, — кратко ответил я.
И глянул вниз, на Фестиваль. Там целые толпы вокруг немертвых роятся. Заискивают, предлагают дары, складывают у их ног кучи черепов. А те и довольны, вон какие рожи горделивые. Да, с такими нормально не поговорить…
Мой собрат по службе куда проще себя ведет. Но и намного старше тех будет. Давно откинул всю эту напускную или пусть даже привитую с молоком матери гордыню, властность и чопорность. С его годами существования понимаешь, что все это пыль и туман, напускной мираж перед настоящим.
Вот и говорит он просто и легко, очень редко срываясь на властный тон передо мной.
— Зовут меня Доу, а фамилия Ши. Можешь звать меня просто Доу. Когда то это имя, Ши Доу, гремело по миру как оглушающий гром.
Доу прищурился, незряче уставившись в отражение в чаше с вином.
— Хотя сначала все знали меня просто как «Доу». Прозвищ тоже было не счесть. Но на самом деле, все начиналось как раз с фамилии, ирония этой истории… Да. Все началось с Ши — Великой Императорской Семьи тех времен.
— Ты был Императором из Первой Эпохи?! — выпучился на него я.
Если сравнивать, то это было бы намного круче, чем быть любым президентом из моего времени или даже королем прошлого. Та Эпоха была куда круче, похожая на то что сейчас происходит. Быть лидером страны из людей, которые могут обладать огромной личной силой и амбициями через каждого пятого, это ого-го как нелегко.
— Не я, — чуть улыбнулся Доу. — А мой отец. Я стал крутым и могучим практиком, Посланником Змея, далеко не сразу после рождения, ха-ха. Сначала я был всего лишь младшим сыном, сорок вторым по счету. Мелким, наивным и сопливым. Сыном обычной наложницы из гарема императора Ши Юя.
Доу помолчал немного, грустно вздохнул.
— Стыдно признать, но сейчас я даже и не помню, как звали мою мать. То ли годы берут свое, то ли сам хотел забыть… Но помню, что проблемы в моей жизни начались аж с самого детства. Вроде мне было лет десять, когда отец вырвал мой «корень духа» и убил мать… В мои времена у всех людей был такой, как основа для культивации. И мой оказался самым лучшим из всех!
С этих удивительных слов началась история жизни самого удивительного человека из всех с которыми я был когда-либо знаком. Ши Доу вещал, а я молча слушал, сцепив губы крепко, чтобы случайным звуком не сбить с мысли и не прервать.
Не каждый день слушаешь человека, который в одиночку разгромил и уничтожил огромную Империю из Первой Эпохи.
Той самой Эпохи, в которой люди не вяленько сражались с Небесами и Бездной, трепыхаясь и выживая пять лет, как мы! О нет, в Первую Эпоху люди воевали с Циклом два с лишним века и убили несколько верховных существ! Сейчас я способен понять, насколько невозможный и крутой подвиг это был.
Они та причина, почему Небеса и Бездна нападает на Землю только в года техногенных эпох! А во времена Пробужденного мира не суются, потому что не смеют! И людей во времена Циклов косят как траву, надеясь уменьшить в будущем количество могущественных существ, вышедших из рядов человечества. Духов это впрочем, тоже касается.
Насколько круто узнавать все от очевидца?! Не сам Цикл мне был интересен, тем более что тогда Ши Доу уже был тут, но сама Первая Эпоха. Я не мог поверить в свое счастье, чувствуя как горят глаза от любопытства и предвкушения. И про вино забыл, слушая и застыв как статуя.
Глава пятая. Общаясь с Бессмертными
Как же мне достичь уровня Короля? Это был тот самый вопрос, который зрел и ждал своего часа на протяжении всей встречи. И даже когда Доу расписывал самые шокирующие сцены своего прошлого, этот вопрос мою голову не покидал.
Потому что прошлое есть прошлое, его уже нет. Как и тех великих врагов, стран и событий. Тем более что еще и не со мной происходило. Так что рассказ Доу я слушал скорее как сказку. Страшноватую и кровавую временами, но сказку.
После такого я уже стал воспринимать Доу как когда-то крутого героя или генерала, что просто ушел на покой, доживать вечность в расслабоне. И ни о чем не жалеет, потому что дел натворить успел, на вершине силы в свое время и поплевать на всех успел. Все успел, в общем-то.
Остались только планы, рассчитанные на целые Эпохи и жизнь на острове, Земле Бессмертных. И как я уже понял, Ши Доу так же скован обязательствами не покидать остров. Но он один из немногих, кто умудрился остаться по-настоящему живым.
У них там свои заморочки, разборки, интриги и иерархия. Он не стал рассказывать, а я вникать. Больше меня волнуют свои проблемы, а не тысячелетних и более старперов.
И вот сейчас мы пришли к обсуждению уровней силы в нынешней эпохе. Ши Доу легко принял и новые для него названия и иерархию в эволюции силы, как людей, так и духов. Или не принял, но знал и общался со мной на привычной мне терминологии.
Во первых, для него это даже не второй раз. Ну а во вторых, история и правда цикличная штука. Различий много, но в общем и целом все похоже.
Это на уровнях до Правителя, где просыпается Сила Души, отличия могут быть огромными. В методах, физиологии, техниках и многом другом. Но как только пробуждается Душа… Вот тут я уже полностью полагаюсь на предшественника, внимательно слушая.
Мой опыт, размышления и показанные способы подчинения окружения через Силу Души его вообще никак не впечатлили.
— Ты просто не осознаешь, на что на самом деле способна Душа. Иногда лучше увидеть самому. Я покажу тебе кое-что. Смотри внимательно…
Ши Доу плавно сложил ладони в молитвенном жесте, замер на секунду и раскрыл. В бледных ладонях, раскрытых лодочкой, что-то сверкнуло. Раз, другой, блеск обратился белым пламенем, к которому необъяснимо тянет, а в груди растет чувство… Благоговения?