- Как я могу кого-то подозревать, если я только что узнала об этом?! - недовольно проговорила Ольга. - Да… кто бы мог подумать? Спасибо, до свидания.
На этом Ольга повесила трубку.
Такого поворота событий она не ожидала. Это невероятно. Умер! Отравился! Именно сейчас? За день до того, как должен был дать заключение? Да не может этого быть! Как он мог отравиться, он же не один год работает экспертом? Опытный специалист, профессор. Не мог он просто так отравиться. Да и как он оказался у себя в кабинете? Ведь в этот день он собирался куда-то ехать. Интересно, куда и зачем? Может, это все связано с экспертизой, с его открытием? Тогда это не несчастный случай. Вероятно, к этому кто-то приложил руку. Но кто? Кто мог узнать о том, что он проводил экспертизу? И что Мельников нашел в этих трупах? Вот в чем загадка. Да, похоже, здесь не все так просто.
- “Бедный профессор”, - с горечью подумала Ольга, прикусив нижнюю губу. - “С его странной смертью ещё предстоит разбираться, а сейчас не мешало бы отправиться в администрацию и узнать там про Михайлова. Что-то здесь тоже не все сходится. Еще надо выяснить про этого заезжего предпринимателя, которого похитили после того, как он изъявил желание выкупить старый завод у реки”.
Убрав документы в сейф, она набрала номер городской администрации.
*
Ближе к вечеру Алексей выбрался из дома и направился к своему знакомому соседу, старику Никифорову, с которым он не так давно познакомился. Это он рассказывал ему о тайнах старого города и о своей жене, которая отвернулась от бога и вступила в эту местную секту, которая, как ни странно, пользовалась большой популярностью в городе. И не только среди молодежи, но и среди более зрелых жителей. Он пытался переубедить супругу, но это было бесполезно. Она твердо стояла на своем.
Алексей шел к нему с одной целью: познакомиться с ней поближе, войти в доверие и проникнуть в секту с ее помощью. Для этого, всего-навсего, надо было прикинуться убежденным атеистом и ярым безбожником. Он надеялся, что у него это получится.
Майору эта идея не понравилась, и он попытался отговорить его от этого опасного предприятия. Все это могло закончиться печально. В лучшем случае его ждала смерть. А в худшем? В худшем - смерть могла быть долгой и мучительной. Но Алексей его тревоги не разделял и считал, что риск дело благородное и необходимое. Тем более он не кто-нибудь, а опытный оперативник и много раз бывал в подобных ситуациях.
Он встретил Никифорова у калитки его старого бревенчатого дома, который стоял по соседству с домом Алексея. По всей видимости, старик только что откуда-то вернулся потому, как на плече у него висел старый потертый рюкзак, и лицо у него было усталое и даже немного грустное. “Скорей всего, дед ходил в лес по грибы, да по ягоды”, - подумал Алексей и поспешил его окликнуть, прежде чем тот успел зайти в дом.
- Андрей Павлович, можно с вами поговорить?
Старик остановился у раскрытой двери, резко обернулся и, увидев Алексея, широко заулыбался. Вероятно, он был очень рад его видеть, поскольку глаза его весело засветились, а старое морщинистое лицо тут же преобразилось.
- А! Алексей это ты?! - радостно воскликнул Никифоров, устало вздыхая. - Хочешь поговорить, конечно, сейчас поговорим, я только рюкзак скину, да молока выпью. Хочешь, пойдем и тебя накормлю?
- Да нет, я только что поел.
- Тогда иди в сад, посиди пока там, я подойду.
Старик зашел в дом, а Алексей направился в сад. Присев на скамейку, стоявшую в тени возле ветвистой яблони, он закурил и призадумался. Вскоре появился и сам Никифоров.
- Так о чем ты хотел поговорить? - спросил он, присаживаясь рядом с ним. - С тобой беда произошла, какая?
- Да нет, я хотел бы поговорить о вашей жене.
Старик напрягся.
- А что о ней говорить?
- Она состоит в этой секте…
- Она отвернулась от Бога. Ее душа во власти Дьявола.
- Может, я могу чем-то помочь?
- Не можешь, - Никифоров нахмурился. - Ни я, ни ты, никто не может ей ничем помочь. Ей помочь может только она сама. И Бог. Если простит ее.
- Вы всерьез в это верите? - Алексей посмотрел ему в глаза. - В дьявола, в колдовство, в темные силы?
- Я верю в Бога, Алексей. И в эти, как ты говоришь, темные силы не верил до определенного момента. Но после того как в нашем доме начали происходить непонятные моему разуму вещи, я начал задумываться о существовании этих самых темных сил.
- И что же такое с вами произошло?
Никифоров закинул ногу на ногу и призадумался.
- Это было не так давно, - начал он, и Алексей с интересом принялся слушать его рассказ: - Этой весной, где-то вначале мая или в начале июня, точно не могу сказать. В общем, где-то так. Бабка моя уже в этой чертовой секте состояла. Она ходила на собрания и раз в неделю приносила какие-то маленькие бутылочки с красной жидкостью. Что там было, я не знаю. Да и не хочу знать. Приносила она это зелье чертово, понятно откуда. Явно не из аптеки. Она и сейчас приносит. Она мне тогда говорила, что это какая-то чудодейственная вода. Помогает от всех болезней. И что самое главное, молодит. Даже воскрешать может, представляешь? Она растирала ей больные места, ноги спину, говорила, что помогает. Мне предлагала. Но я отказался.
- А что испугались? - усмехнулся Алексей.
- Да не в этом дело, - махнул рукой Никифоров. - Я привык к своим лекарствам - народным. Как меня бабка моя учила. Я ими только и пользуюсь. А к этой бесовщине я не притронусь. Так, не сбивай меня, - заворчал старик, - это еще не все. Был у нас пес старый, Шариком его звали. Долго с нами жил. Любил я его. Он мне как родной был. И вот однажды сбила моего Шарика машина, - старик печально сморщился. - Насмерть! Нашел я его на дороге. Лежал с раздавленной головой. Жуткое было зрелище. Подобрал я его тогда и домой принес. Положил возле дерева и в дом пошел, чтобы руки помыть, да мешок приготовить. А бабка моя только-только с этого собрания пришла. Я ей и говорю: “Горе, бабка, горе - Шарика сбили насмерть”. Она усмехнулась и достала такую вот бутылочку с красной жидкостью. “Где он?” говорит, “Покажи мне его”. “Да во дворе лежит”, говорю, “Там я его у дерева положил, сейчас хоронить пойду”. “Погоди хоронить”, сказала она и вышла. А через несколько минут обратно пришла и улыбается. “Что ж ты врешь?” говорит, “Живой твой шарик, вон по улице бегает”. И такая меня злость взяла. “Ты что?”, говорю, “шутить вздумала?! Мертвый он, я его на дороге нашел, голова у него раздроблена была. Какой же он живой?”. “Ну, выйди и сам посмотри”, говорит она и хитро так улыбается. “Выйди на улицу”. Вышел я на улицу, дверь открыл, и что ты думаешь, увидел я это чудо. Не помню, как в себя пришел. Долго мне бабка, что-то в ухо кричала. Короче говоря, Шарик мой, которого я только что мертвого и закостенелого домой притащил, бегал теперь живой вокруг дома. Мне тогда даже плохо стало. Вспомнил я про красную ту бутылочку. “Не гневи господа, бабка”, говорю я ей. “Мертвому в земле лежать положено, а не среди живых ходить”. А она дурочкой прикинулась. “Я”, говорит, “тут не причем”. Но это еще не самое страшное. Шли дни, а шарик жил, и начал я замечать, что он меняется.
- Как меняется? - не понял Алексей.
- Бесом он становится начал! - воскликнул дед.
- Да, ладно!
- Не веришь? И никто не поверит. Рога у него расти начали и копыта, и пасть изменилась. А глаза - ты бы видел эти глаза. Сверкают огнем. А вместо зубов - клыки огромные торчат.
- Да не может этого быть, - покачал головой Алексей и недоверчиво усмехнулся. - Не верю, я что-то в эти сказки.
- Сказки?! - вскипел Никифоров. - Я же тебе говорю, все так и было, превратился мой Шарик в черта. Зачем я тебя обманывать буду, я ж сам все это видел?
- А что жена ваша?
- Бабка-то? - старик недовольно наморщил лоб. - Сказала, что это у него болезнь какая-то, и она тут не причем.
- А что дальше было?
- Да ничего, - хмыкнул Никифоров. - Застрелил я Шарика. А если бы не застрелил, то был бы уже давно на том свете. Набросился он на меня. Глотку хотел перегрызть. Это было как раз в тот день, когда бабка моя на собрание своей секты ушла. Выхожу я на улицу и смотрю, Шарик прямо напротив меня стоит и пасть скалит. Да и не Шарик это уже был. Чудище какое-то. Я только дернулся, а он на меня. С трудом я тогда отбился. Побежал в дом за ружьем. А он за мной, гад! Успел я все-таки ружье схватить. Хорошо, что оно заряжено было. Обернулся я назад и смотрю, он стоит и смотрит на меня глазами добрыми. И сам весь изменился. Прежним Шариком стал. Но не стал я с судьбой играть. Ружье вскинул, прицелился и выстрелил. Такого крика я и в жизни не слышал. Он рычал так, как медведь подстреленный. Собаки так не кричат, это уж точно. В общем, положил я его в мешок и отнес в лес, за ручей. Там и похоронил его. Закопал этого беса, и на душе легче стало сразу. Там до сих пор могилка стоит. Если не веришь мне старому, можешь сам сходить и посмотреть. Только осторожней будь, вдруг зараза какая осталась еще. Что, не веришь?
- Не знаю, что и сказать, - пожал плечами Алексей, - это все очень странно. А где сейчас, Вера Сергеевна?
- Дома. А что ты хотел?
- Мне надо попасть на собрание секты, - не стал выкручиваться Алексей и сказал все как есть. - Может быть, она мне поможет?
Старик недовольно хмыкнул и отвернулся:
- Душа она тебе одна дана, - проговорил он. - Отдашь ее Дьяволу и не вернешь потом!
- Да нет же, я просто хочу во всем разобраться.
- А что тут разбираться?!
- Может, я чем-то смогу помочь.
- Чем ты сможешь помочь? - воскликнул Никифоров. - Ей уже никто не поможет, я же говорю. А теперь и ты туда лезешь. Станешь таким же, как они!
- Я таким не стану, это уж точно, - отрицательно покачав головой, твердо проговорил Алексей. - Об этом можете не беспокоится. Мне просто надо кое-что выяснить. Вот и всё. А вы единственный человек, кто может мне помочь. Познакомьте меня с Верой Сергеевной.
- Эх, парень, предупреждаю тебя: зря ты во все это влезаешь. Ничем хорошим для тебя это не закончится. Ладно, пойдем в дом, познакомлю тебя с женой.
*
Вера Сергеевна оказалась женщиной вовсе незлой, как вначале предполагал Алексей. Он наконец-то с ней познакомился, и она, по всей видимости, не была против этого знакомства. Они долго разговаривали в тот вечер.
Алексею удалось войти к ней в доверие. Для этого пришлось изображать из себя ярого атеиста и богоненавистника. Хорошо, что муж ее Андрей Павлович не слышал этого разговора. Все шло, как он и задумал. Вера Сергеевна согласилась взять его с собой на собрание секты.
- Конечно, ты можешь сходить. Если у тебя такие взгляды, ты имеешь полно право состоять в нашем Обществе! - воскликнула она. - Я помогу тебе. И ты станешь полноправным членом нашей семьи. Я вижу, ты хочешь этого.
- Да, вы правы, - кивнул головой Алексей. - Я давно об этом мечтал. Вот только не знал к кому подойти. У меня ведь в этом городе нет близких друзей.
Старуха обиженно покосилось на него.
- Извините, - виновато улыбнулся он, - теперь уже есть.
- Прекрасно, - радостно проговорила она, тогда 19 числа мы встречаемся и идем на собрание.
- Только большая просьба, Вера Сергеевна, не рассказывайте обо мне пока никому.
- Хорошо, не буду, - в недоумении пожала она плечами. - Так мне и рассказывать особо некому.
Алексей вышел из дома Никифорова, когда на улице было уже темно, и направился к себе. У калитки радостным лаем его встретил пес и весело завилял хвостом. Алексей завел его в дом, накормил, а сам переоделся и вышел на улицу. Спать он не собирался. Постояв во дворе и выкурив сигарету, он направился в старый сарай, который служил складским помещением для разных инструментов. В сарае он нашел лопату, которую заприметил еще тогда, когда только вселялся в этот дом.
- Посмотрим, где собака зарыта, с рогами и копытами, - усмехнулся он и двинулся в лес, к тому месту, где, по словам старика, был закопан, застреленный им пес.
*
С самого утра, как только рассвело, Алексей позвонил своему начальнику. Тот сразу снял трубку, и капитан Меньшов без лишних слов проговорил:
- Я, кажется, начинаю понимать, в чем тут дело.
- Ну, и в чем же?
- Кто-то намеренно вводит меня в заблуждение.
- Не понял?
- Помните, я рассказывал вам про старика, моего соседа, Никифорова Андрея Павловича? Он рассказал мне занимательную историю про свою собаку. Она в черта превратилась, после чего он ее застрелил и закопал. Я раскопал эту могилу, и там вообще ничего не было. Понимаете?
- То есть как это ничего?
- А вот так.
- А куда пропала мертвая собака? Он же ее застрелил.
- Ни в кого он не стрелял. И никого не закапывал.
- Это как так?
- А вот так.
- А как же собака?
- Не было вообще никакой собаки.
- В кого же он тогда стрелял?
- Ни в кого не стрелял.
- А могила?
- Там никого нет. И не было. Она пуста и все время была пуста. В этом-то все и дело. Он думал, я испугаюсь того, что она может быть заражена.
- Что-то я тебя совсем не понимаю. С тобой всё в порядке? Температуры нет?
- Нормально всё. Ничего скоро поймете. Завтра я иду с этой бабкой на собрание секты. Правда, я не совсем уверен в том, что она простая бабка, да и вообще, что она его жена. Занимательные у меня соседи.
- В смысле?
- Да какие-то они ненастоящие.
- В каком смысле?
- Не верю я им.
- От них может исходить угроза?
- В том-то и дело, что нет. Никакой угрозы я не чувствую. Но я уверен в том, что соседство мое с ними было неслучайным.
- А что с сектой?
Попробую что-нибудь выяснить. По ее словам, там творятся чудеса. Она говорит, что там мертвецы оживают. Но я-то думаю, что все это цирк.
- В любом случае, будь осторожен, - предостерег его майор.
- Да, если я не позвоню в условленное время, - проговорил Алексей, - то вы знаете что надо делать. Возможно, это наш последний разговор.
- Хорошо, я понял, - сухо ответил Иванов и повесил трубку.
*
Войдя в здание администрации, Ольга сразу же наткнулась на дежурившего там охранника. Увидев ее, он быстро встал из-за стола и вежливо поинтересовался:
- Здравствуйте, вы к кому?
Ольга показала ему удостоверение и спокойно проговорила:
- Я хотела бы поговорить с Михаилом Викторовичем. Я надеюсь, он сейчас здесь?
- Да, он у себя в кабинете, но вам придется подождать. У него сейчас встреча с одним человеком. Пройдите пока в приемную, на второй этаж. Он скоро освободится, и тогда вы сможете с ним поговорить.
Поблагодарив охранника, Ольга направилась в приемную главы администрации района. Оказавшись в приемной, она уселась в кресло, как можно дальше от двери, так чтобы не привлекать к себе внимания. Взяв со столика местную газету, она принялась читать заголовки.
Вскоре у двери послышались голоса. Один из них принадлежал главе района Филиппову. Ольга сразу узнала его. Второй голос Ольге тоже показался знакомым. Где-то она его уже слышала. И не так давно. Кто же это мог быть? Она попыталась вспомнить…
В этот момент дверь отворилась, и из кабинета вышли двое; Филиппов Михаил Викторович - глава администрации и … Ольга не поверила свои глазам. Вместе с Филипповым из кабинета вышел тот самый Михайлов, который был у нее на допросе. Тот самый рабочий из строительной фирмы.
Но сейчас он не был похож на простого рабочего. Одет он был в темный дорогой костюм с галстуком. Сам он был гладко выбрит и аккуратно причесан. Ольга даже подумала, что это совсем другой человек, очень похожий на него и, что она просто обозналась. Но, разглядев его внимательней, она поняла, что это был Михайлов.