— А почему они будут препятствовать?
— Потому что им выгоднее, чтобы народ поднял бунт, что в свою очередь может вызвать возвращение этих территорий северу. Сейчас в лицах простых жителей злодей я, а не те дворяне, которые отбирают у них последний хлеб. — Аларис медленно положил ложку с десертом в рот и, распробовав на языке любимую сладость, попытался сдержать улыбку. Все последние дни он питался едой, совсем непривычной ему. Что уже было говорить о том, что на вкус она казалась отвратительной. — Более того, эти дворяне считают себя неприкосновенными, а все потому, что все свои действия они могут пояснить волей нового злого лорда.
— Вы думаете, они уже делали это?
— Судя по отчетам скрытных, делали, делают и будут делать дальше.
— Нам стоит избавиться от них? — спросила Эйс строго.
— Нам не кем заменить этих людей, — также строго ответил Аларис, переводя взгляд на Туза. — Придется перевоспитывать.
— Хотите сказать, — настороженно произнесла Кинга, — что сами отправитесь в тот район?
— Возможно, но уже через некоторое время.
Девушки молча переглянулись. Конечно, им не хотелось, чтобы их господин покидал безопасные территории собственных владений, однако они понимали, что спорить с данным решением было не только неправильно, но и бессмысленно.
— И еще, — заговорил Аларис, возвращая внимание к себе, — отправьте кого-нибудь забрать одного отмороженного эльфа с дороги. Снег все еще идет. Боюсь, что к тому моменту, как экипаж доберется до нее, она превратится в снеговика.
— Вы ее видели? — удивленно спросила Кинга.
— Нет, — Аларис положил ложку на блюдце и как-то иронично улыбнулся, — но учитывая то, что на улице идет снег, а она все еще не принеслась ко мне, как ураган, она явно ждет меня где-то там.
2. Проделка вторая
На улице темнело. Сидя на корточках на снежной дороге, Квин обнимала собственные ноги руками. Из ее рта то и дело вылетали клубы пара. С каждой секундой девушка все больше и больше ощущала зимнюю прохладу. Тело уже явно намекало ей на то, что стоит вернуться к теплу, однако какое-то внутреннее упрямство, присущее ей, не позволяло сдвинуться с места.
Неожиданно Квин ощутила чужое присутствие. Приподняв голову, девушка повернула ее влево и увидела перед собой знакомую горничную. Сначала, из-за особенностей фигуры, ей показалось, что это была Джози, однако Джози была не единственной миниатюрной горничной в отряде.
Вытянув руку с раскрытым черным зонтом вперед, так, чтобы он прикрывал собой замерзшего эльфа, уже даже почти превратившегося в снеговика, малышка-дворф с каштановыми волосами сухо произнесла:
— Идем обратно. Господин ждет.
— Бай-ин? — удивленно спросила Квин. Не меняя положения, эльф слегка выпрямилась в спине и отклонила голову. — Когда ты вернулась?
— Несколько часов назад. Пока меня не было в особняке, вы, как я погляжу, совсем распустились.
Квин радостно улыбнулась. Из всего отряда наиболее теплые и понимающие отношения у нее были именно с Бай-ин. То ли причина крылась в их нечеловеческом происхождении, то ли сказывалась их долгая парная работа. Так или иначе, но видеть эту девушку Квин была очень рада.
Медленно поднявшись на ноги, она быстро взяла из рук Бай-ин зонт и приподняла его над ними обеими. Снег продолжал сыпаться без остановки, а потому, когда Квин встала, целая горсть снежинок, скопившаяся на ее волосах, повалилась вниз. Некоторые из них упали на женскую кожу и, растаяв на ней, потекли холодными каплями за шиворот. Квин даже не обратила внимания, а вот Бай-ин как-то машинально сжалась.
— Точно отмороженная… — настороженно прошептала она.
Квин широко улыбнулась. Задумчиво осмотрев девочку, плотно укутанную в темно-серую шубу и мохнатую шапку, а также обутую в высокие сапоги, она вновь вспомнила о различиях разных рас в отношении к холоду. Даже их тела воспринимали прохладу по-разному. Прямые каштановые волосы Бай-ин, скатывавшиеся с плеч к земле, уже даже покрывались инеем, в то время, как сама Квин еще выглядела бодрой, хотя и немного бледной.
— Ладно, — произнесла дворф, быстро разворачиваясь, — идем.
— Постой, — неожиданно позвала Квин, заставляя подругу обернуться, — как давно пришел господин? Почему он не прошел по этой дороге?
— Наверное потому, — строго начала девочка, приподнимая указательный палец и направляя его на Квин, — что он устал и хотел отдохнуть от всех вас. Он прибыл примерно пару часов назад.
Бай-ин развернулась и быстро направилась дальше. Квин, не желая отставать, тут же нагнала ее и пошла рядом. Вскоре обе девушки добрались до особняка и плавно вошли в него. Тишина, стоявшая в доме, настораживала, хотя в подобное время это было нормально. Квин не сомневалась в том, что остальные горничные пытались быстро выполнить свою работу и спрятаться в нескольких отапливаемых комнатах, расположенных в особняке.
— Вернулась как раз вовремя, — произнес голос с вершины лестницы. Приподняв голову, Квин увидела спускавшуюся ей навстречу Кингу. Строгий женский взгляд не предвещал ничего хорошего. Столкнувшись с ним, Квин как-то виновато и неуверенно начала хихикать.
— Обманный маневр?
— Фол.
— Наказание?
— Выговор, — подойдя вплотную к Квин, Кинга холодно посмотрела на нее сверху вниз, — если не вымолишь прощение у господина.
Квин радостно улыбнулась. Выпрямив ладони и уже как-то машинально отведя руки назад, она подалась вперед и быстро помчалась на второй этаж.
— Уже лечу, — произнесла Квин, быстро поднимаясь по ступеням наверх. — Кинга, ты душка.
Кинга обернулась вслед эльфу. Тяжело вздохнув, она как-то устало покачала головой.
— И вот что мне с ней делать?
Бай-ин улыбнулась. Посмотрев на старшую горничную, она не без иронии ответила:
— Понять и простить.
***
То ли от нетерпения, то ли от неутихающей радости Квин быстро бежала вперед. Добравшись до кабинета Алариса, она из-за этих ярких эмоций чуть не пропустила его и резко затормозила. Ковер под ногами неприятно зашипел. Остановившись, Квин повернулась к двери и быстро подошла к ней. Тишина окутывала весь коридор, но внутри кабинета явно ощущалось чужое присутствие и даже был слышен какой-то звук. Тихо постучав по деревянной поверхности, Квин, не дожидаясь ответа, плавно приоткрыла дверь.
Прозвучал хруст горящей древесины в камине. Заглянув в комнату, девушка увидела сидевшего за столом Алариса. Подперев подбородок рукой, парень задумчиво рассматривал документы. Рядом с ним стояла кружка горячего чая, от которой исходил пар.
— Господин, — тихо, но как-то счастливо протянула девушка, продолжая прижиматься к двери, — мой выговор…
Аларис приподнял строгий взгляд. Он не был удивлен тому, что к нему заглянула именно Квин. Скорее он даже ждал, когда это произойдет.
— Почему ты убежала из особняка?
Девушка виновато улыбнулась. Щеки ее покраснели, а сама она смущенно опустила взгляд.
— Увидела снег и ничего не смогла с собой поделать. Простите…
Аларис попытался продержать строгое выражение лица первые несколько секунд, но потом, все же потеряв свое хладнокровие, он улыбнулся. Убрав руку от лица, парень произнес:
— Можешь забыть про выговор.
Квин радостно приподняла голову. Счастливая улыбка на ее губах и блеск в глазах вызвали какие-то смешанные, но определенно положительные эмоции. Усмехнувшись, Аларис подумал:
«Никто не сможет так понять эльфа, как другой эльф. Особенно когда речь идет именно о северных».
Вновь опустив взгляд на бумаги, парень положил их удобно перед собой и продолжил читать. Голос его прозвучал более отстраненно:
— Иди и сделай себе горячего шоколада.
— Можно? — счастливо спросила Квин.
— Да.
Наступила тишина. Девушка, замявшись на пороге, бросила взгляд к единственному источнику тепла в этой комнате. Заведя руки за спину, она как-то неуверенно протянула:
— А можно я буду пить его у камина рядом с вами?
Аларис вновь приподнял взгляд. Неуверенность Квин была вызвана именно осознанием ее наглости к такой просьбе, однако отказать в этот момент Аларис почему-то не решился. Усмехнувшись, он ответил:
— Только если обещаешь не залезать в дымоходную трубу.
Квин всплеснула руками и возмущенно произнесла:
— Да, когда бы я стала?
Склонив голову влево, Аларис многозначительно посмотрел на девушку. Квин смутилась и вновь отвела взгляд.
— Было-то всего один раз…
Аларис попытался сдержать смех. Прикрыв глаза, он подумал:
«Заметка номер один в дневнике наблюдения за северным эльфом: также сильно, как купаться голышом в снегу, они любят отогреваться у камина с чашечкой горячего шоколада. Они очень любят шоколад».
***
В это же время Кинга и Бай-ин, оставшиеся в холе особняка, услышали приближавшиеся шаги. Двери в особняк раскрылись, позволяя войти группе уже знакомых людей. Вайлет и Шафл возглавляли группу тех, кто возвращался из столицы вместе с Аларисом.
При виде Шафла Бай-ин радостно улыбнулась. Повернувшись к нему всем телом, девушка счастливо произнесла:
— Вы только посмотрите на него. Красавец, красавец, ничего не скажешь!
Шафл широко улыбнулся. Будучи одетым в длинное черное мужское пальто, под которым пряталась нарядная офицерская форма, он чувствовал себя невероятно уверенным. Казалось, будто все, что было до этого, делал не он, а кто-то другой. И теперь только в нынешнем обличии он мог назвать себя собой.
— Уже, наверное, забыла, как я выгляжу на самом деле. — Стянув со своей шеи шарф, Шафл подошел ближе к девушке и радостно протянул к ней свои руки. Бай-ин потянулась на встречу и также счастливо обняла старого друга, которому, к сожалению, ради этих объятий приходилось наклоняться.
Вайлет, стоявшая в стороне, лишь улыбнулась. Встретившись взглядом с Кингой, она спокойно подошла к ней.
— Господин, надеюсь, уже вернулся? — спросила девушка настороженно.
— Да, все хорошо, — ответила Кинга. — Можешь не переживать за него.
Спокойный женский взгляд переместился за спину Вайлет, где стояла группа уже знакомых, но еще не привычных молодых людей. Эта четверка парней, приехавших вслед за господином после праздника в столице, была знакома Кинге еще со времен войны. Вся эта дружная компания была неотъемлемой частью отряда ее господина. Возглавлял ее высокий юноша с золотистыми прямыми волосами и такого же цвета глазами. Волосы его, отросшие уже даже до плеч, действительно будто сверкали при ярком свете. Именно из-за этого он привлекал к себе внимание в любой обстановке.
Взгляды Кинги, и этого парня, носившего имя Арчер, встретились. При виде знакомого лица он насмешливо улыбнулся и произнес:
— Рад тебя видеть, страшная в бою женщина.
Кинга выпад проигнорировала. Поправив очки на своем лице, она сказала:
— Как я понимаю, раз вы увязались за нашими людьми, господин одобрил ваше прибывание в особняке.
— Не просто одобрил, — гордо протянул Арчер, — а пригласил в свой орден. Сам. — Слегка наклонившись вперед, он приподнял вверх указательный палец и радостно протянул: — Са-а-ам.
Кинга замолчала. Остальные же рыцари, стоявшие за спиной Арчера, недовольно покосились на него. В то же время Бай-ин, ощутившая напряженность атмосферы, отстранилась от Шафла и спросила:
— Как я понимаю, мне стоит распорядиться подготовить комнаты?
— Нет, — резко произнесла Кинга, — они уже привыкшие. Поспать могут и на полу в коридоре.
Развернувшись, девушка медленно и неторопливо начала подниматься по лестнице на второй этаж. Арчер, оставшийся на своем месте, возмущенно вскрикнул:
— Эй, это бесчеловечно!
Кинга остановилась. Обернувшись, она с коварной улыбкой на губах произнесла:
— Бесчеловечно было бы оставить вас на улице. В снегу-у-у.
***
Трое мужчин, находившихся в небольшом деревянном домике, окружили девушку, привязанную к стулу. Обстановка была напряженная. В комнате, наполненной темнотой и тишиной горела лишь одна свеча, позволявшая видеть лишь очертания происходившего. Девушкой, привязанной к стулу, была Кикер. Черно-белое платье горничной ярко выделяло ее среди толпы, что и позволило похитителям быстро обнаружить ее.
Подойдя к Кикер, один из мужчин резко схватил ее за короткие русые волосы и потянул на себя. Девушка лишь прикрыла глаза. Ее спокойное, ничего не выражавшее лицо, вызывало какое-то напряжение и желание выдавить информацию силой.
— Говори, кто тебя послал?! — завопил мужчина и вновь дернул девушку за волосы. — Новый лорд, дворяне с севера, дворяне с запада? Кто?!
Кикер молчала. Ее овальные крупные брови были опущены, глаза закрыты. При виде этого спокойствия, один из мужчин, стоявших напротив девушки, склонился к ее лицу. Будто ощутив это, Кикер открыла глаза и посмотрела прямо на лицо своего похитителя. Тот зловеще и даже как-то отталкивающе улыбался, позволяя рассмотреть свои пожелтевшие зубы. Протянув руку к женскому лицу, он плавно провел ею по нежной коже и остановил в области виска рядом с ухом, откуда начиналась глазная повязка Кикер с изображением сокола.
— А что скрывает твоя повязка? Неужели отсутствие глаза?
Кикер не ответила. Осознав это, мужчина быстро убрал руку от лица девушки и холодно посмотрел на нее. Тогда-то на женских губах появилась зловещая улыбка. Кикер ощутила, как некто, державший ее за волосы отпустил, и замер в ожидании.
— Хочешь проверить? — спросила девушка, не прерывая зрительного контакта с похитителем. — Попробуй.
Мужчина вновь улыбнулся. Склонив голову, он насмешливо спросил:
— Неужели это настолько уродливо выглядит?
— Нет, — Кикер прикрыла глаза, с усмешкой качая головой, — просто еще нет в мире человека, увидевшего меня без повязки и пережившего рассвет.
Мужчины переглянулись и сразу же как-то зловеще заулыбались. Тот, что стоял ближе всего к девушке, быстро протянул руку к ее лицу и резко сорвал с нее повязку. Черная ткань с золотистой вышивкой оказалась отброшена на пол.
Сначала глаза Кикер были закрыты, но, будто желая подыграть, девушка зловеще улыбнулась и намеренно открыла их. Взглядам мужчин предстала неожиданная картина: обычно белая оболочка глаза у человека имела у Кикер черный оттенок. Радужка же, наоборот, была белоснежной, а в самом ее центре, на месте зрачка виднелось нечто, напоминавшее клеймо, метку или татуировку в виде того же сокола, которой был вышит на повязке.
Мужчины удивленно переглянулись. Подобную картину они видели впервые. Как не посмотри, глаз настоящим не казался. Он совсем не двигался, что и подтверждало подобную теорию, только вот причина этой странной замены настоящего глаза была неизвестна и загадочна.
— И, — заговорила Кикер, уже как-то машинально прикрывая, свой правый глаз, — стоило это того?
— Действительно уродливо, — ответил мужчина, сорвавший повязку. Выпрямившись, он холодно осмотрел женское лицо, все еще выражавшее уверенность и непреклонность.
— Страшно, конечно, — произнес другой похититель, все это время стоявший в стороне, — но ведь кроме этого уродливого глаза все остальное, — взгляд мужчины прошелся по очертаниям женской фигуры, быстро возвращаясь к миловидному лицу, — даже ничего.
Похититель с пожелтевшими зубами обернулся к своему напарнику и с усмешкой спросил:
— Ты серьезно?
— Почему бы и нет?
Взгляды обоих переместились на третьего члена команды, имевшего больше полномочий, а потому и принимавшего все решения. Увидев эти молящие глаза, он махнул рукой и сказал:
— Хорошо. Даю согласие.
Кикер наклонила голову влево. Усталость и ярое желание наконец-то закончить эту противную работенку, завладели ее мыслями.
Один из незнакомцев обошел девушку и встал за ее спину. Другой подошел спереди и присел у ее ног. Направив взгляд на лицо Кикер и, встретившись с ее взором, этот мужчина плавно положил руки на ее икры и начал медленно поглаживать их. Грубые шершавые руки поднялись к ее коленям и, задрав юбку, начали подниматься по бедрам.