В то же время другой мужчина, стоявший за спиной девушки, сначала схватился руками за ее шею и отчего-то начал давить, но затем, так и не заметив реакции у жертвы, будто успокоился и начал плавно опускать руки к ее груди.
Кикер молчала. Приподняв взгляд, она посмотрела на третьего и, пожалуй, самого разумного похитителя, оставшегося в стороне. Этот незнакомец, намеренно скрывавший лицо под черной маской, стоял у противоположной стены рядом со свечой, скрестив руки на уровне груди. Казалось, будто в этот момент он смотрел прямиком в глаза Кикер.
— Отвратительно, — неожиданно произнесла девушка, ощущая чьи-то руки на своей груди. Закатив глаза, а следом и откинув голову назад, девушка посмотрела на того, кто стоял за ее спиной. — Могу сказать, что вы определенно мусор всего человечества.
Неожиданно прозвучал грохот. Входная дверь оказалась резко выбита с петель пинком одной очаровательной женской ноги. Девушка с длинными прямыми розовыми волосами медленно вошла в дом. На ней также виднелось платье горничной и странная повязка, скрывавшая глаз. В ее опущенных руках были видны два заранее приготовленных тонких клинка. При виде ее мужчины разом насторожились и, убрав руки от Кикер, замерли в ожидании.
Девушка ждать не стала. Слегка наклонившись вперед, она быстро побежала к своей напарнице.
Мужчины переполошились. Быстро потянувшись к своим поясам, на которых были закреплены их кинжалы, они резко вынули их.
В тот же момент Кикер, моментально расцепив кисти рук, связанные за ее спиной, схватилась за давно развязанную веревку и, перебросив ее через шею того, кто сидел подле ее ног, резко притянула к себе. Мужчина начал извиваться и задыхаться.
Заметив это, его взволнованный напарник потянулся к Кикер, но так ничего сделать и не успел. Розоволосая горничная по имени Зеро оказалась перед ним, словно настоящая тень и, резко взмахнув клинком, разделила им шею на две части. В воздух брызнули капли крови. Мужчина, испытавший неимоверную боль от этой атаки, захрипел и начал падать назад. Подняв ногу, Зэро оттолкнула его от себя. Упавшее тело позволило увидеть очертания фигуры третьего врага, находившегося в комнате. Быстро и даже как-то незаметно он подкрался к Зэро и, спрятавшись за своего напарника, решил неожиданно напасть. Он подскочил к девушке так неожиданно, что той пришлось сразу отступать и обороняться.
В это же время Кикер, все еще привязанная ногами к стулу, но никак не упускавшая своего задыхавшегося врага, склонилась к его уху. Зловеще улыбнувшись, девушка произнесла:
— Знаешь, что нужно делать с мусором?
Мужчина начал дрожать. Его руки продолжали цепляться за веревку, стискивавшую его шею, но в какой-то момент он начал просто барабанить правой рукой по ноге Кикер, будто умоляя ее отпустить. Глаза похитителя расширились в ужасе, боли и нехватки кислорода. Кикер же от этого улыбнулась еще шире.
— От него нужно избавляться, — дьявольски прошептала она, стягивая веревку еще сильнее. Мужчина в ее руках начал постепенно замирать. Из горла его начали вырываться хриплые шипящие звуки, а глаза потеряли остатки сознания и желания бороться. Вскоре мужчина сопротивляться перестал и Кикер, ощутившая это, тут же отпустила его. Оттолкнув от себя тело, она спокойно потянулась к своим связанным ногам.
В домике наступила тишина. Развязав веревку на правой ноге, Кикер спросила:
— Ты как, закончила? Надеюсь, без травм.
— Все хорошо, — прозвучал ответ возле входной двери. Зеро, стоявшая в черно-белом платье, покрытом брызгами крови, продолжала удерживать в правой руке клинок, а в левой отрезанную мужскую голову. Из глаза уже мертвого противника торчал тот самый второй клинок, который Зеро успела воткнуть в него во время сражения. Маска была снята с мужского лица, позволяя увидеть гримасу боли, отразившуюся на нем во время гибели.
— Это была уже третья группа, — спокойно произнесла Зеро, отбрасывая от себя голову мертвого. — Зачем дворяне с запада посылают этих людей в наши земли?
Кикер спокойно развязала вторую ногу и, медленно поднявшись, устало потянулась. Голос ее прозвучал с толикой зевоты:
— Потому что наш господин для них как бельмо на глазу. Молодой, перспективный, имеющий хорошие связи и репутацию.
— Часть семьи Хилдефонс, — продолжила Зеро, — которая и без того влиятельна, а с получением главнокомандующего в свои ряды, так еще и сильна?
— Именно.
— Так они хотят сбавить влияние семьи Хилдефонс?
— Да, — Кикер развернулась к своей напарнице и, посмотрев на нее, зловеще улыбнулась, — в том числе и влияние самого господина. Король уже к нему предрасположен. Никто не хочет дать нашему господину возможность заработать влияние для собственного графского дома.
Зеро пожала плечами. Протянув руки к своим длинным волосам, она быстро собрала их в хвост небольшой красной лентой, все это время привязанной к ее запястью, и перебросила за спину.
— Мы в не очень выгодном положении. С одной стороны на нас давит север и местные, с другой стороны запад.
Кикер гордо улыбнулась. Переступив через лежавшее под ногами тело, она уверенно прошествовала в сторону выхода:
— Господин что-нибудь придумает. Уверенна.
3. Проделка третья
Счастливая, довольная и преисполненная радости Квин быстро покинула кабинет Алариса и уверенно направилась вперед по коридору. После посиделок около камина подле господина ее настроение поднялось до небывалых высот. Казалось, что сейчас она была способна сделать все, чего бы только не захотела.
Неожиданно где-то неподалеку послышались голоса. Добравшись до пересечения двух коридоров, Квин вышла в северное крыло особняка. Этот коридор, расположенный вдоль широких окон, был наполнен ярким светом. Повернув голову влево, Квин увидела направлявшуюся к ней компанию людей. Возглавляла группу, состоявшую исключительно из знакомых лиц, Вайлет. Девушка с длинными красными волосами, собранными в высокий хвост, привлекла внимание первая, однако, стоило Квин увидеть лица тех, кто шел позади нее, как на ее губах растянулась широкая улыбка от уха до уха.
Взгляды Квин и Арчера, шедшего сразу следом за Вайлет встретились. Оба резко остановились, раскинули руки в стороны и громко закричали. Этот громкий счастливый крик шокировал окружающих и пронесся по всему коридору.
— Отмороженный эльф! — счастливо вскрикнул Арчер.
— Дурачок! — также радостно закричала в ответ Квин.
Немного шокированная всем происходящим Вайлет отошла в сторону. В тот же миг Квин разогналась и бросилась прямиком в объятия Арчера. Счастливый парень быстро подхватил ее на руки и, прижав к себе, приподнял. Квин вновь запищала, разнося свой счастливый голос на все северное крыло.
Рыцари, оставшиеся позади, иронично заулыбались. Не первый год зная характеры этой парочки, они уже даже не удивлялись их странному поведению. Что Квин, что Арчер, могли в любой момент закричать от радости, заплакать от горя, рухнуть на колени и начать проклинать небеса. Они выражали свои эмоции так явно и открыто, что иногда могли перейти грань разумного.
Вновь поставив Квин на ноги, Арчер положил руку на ее макушку и начал трепать ее по волосам со злодейской улыбкой на губах. Голос его прозвучал злорадно:
— Слушай, ты точно эльф, а не гном?
Квин закрывать на это глаза не стала. Схватившись за золотистые волосы Арчера, из-за длинны уже спускавшиеся по шее, девушка резко потянула их вниз и также злорадно улыбнулась.
— Что ты там сказал? С неба не слышу. Ты вроде не ангел, а все вверх тянешься. Воробушек?
Вайлет лишь усмехнулась. Развернувшись, девушка прошла мимо счастливой парочки, тем самым ненамеренно привлекая внимание. Квин, тут же опустив Арчера, спросила:
— Вайлет, как ты себя чувствуешь? Мне кажется, что тебе нужно срочно согреться и отдохнуть. Бледная как смерть.
Вайлет остановилась. Обернувшись полубоком, она спокойно посмотрела на Квин. На самом деле, как жительница севера, она совершенно нормально переносила холода, однако долгая поездка по заснеженному лесу заставила даже ее ощутить суровость мерзлоты.
— Да, — ответила девушка, иронично улыбаясь, — мне тоже очень жаль, что я не способна в такую погоду разгуливать в короткой юбке.
— Ты направляешься к господину?
— Именно, — Вайлет быстро махнула рукой и, развернувшись, направилась куда-то вперед, — я должна лично сообщить ему о том, что мы прибыли и предоставить отчет.
Арчер, стоявший позади Кинги, проводил Вайлет задумчивым взглядом. Девушка, быстро свернувшая на повороте, скрылась из виду довольно скоро.
— Она новенькая?
— Да, — Квин повернулась к своему старому другу полубоком, — но вам лучше не судить по ее внешности. Она не такая слабая, какой кажется.
Арчер вздохнул. Пожав плечами, он с нотками иронии в голосе ответил:
— Как и все в вашем отряде. Я уже даже боюсь иметь дело с женщинами.
— Лучше бы побоялся иметь дело с мужчинами, — прозвучал голос за спиной. Обернувшись, Арчер встретился взглядом с одним из своих товарищей. Высокий и даже немного худощавый рыжеволосый парень посмотрел на него с усмешкой во взгляде. Внешность у этого паренька была неординарная. Глаза вытянутые, словно лисьи, взгляд всегда хитрый и какой-то насмешливый. Длинная шея, ноги и руки. Широкая улыбка и острые клыки.
— Я не Шафл, — произнес Арчер, довольно улыбаясь, — чтобы намекать мне на это.
— На твоем месте, — неожиданно прозвучал голос со спины, — я бы попридержал язык, Арчер.
Парень замер в изумлении. Этот знакомый низкий голос вызвал мурашки, быстро побежавшие по коже. Медленно и даже как-то неуверенно оглянувшись, Арчер увидел перед собой Квин, а рядом с ней и Шафла. Эльфийка лишь коварно улыбалась, смотря на перепуганного рыцаря.
— Знаете… — неуверенно заговорил Арчер, делая несколько шагов в сторону, — я тут неожиданно понял, что мне тоже нужно срочно сообщить что-то господину! — Быстро прошмыгнув мимо парочки, парень побежал вперед по коридору. — До скорого!
Арчер скрылся за тем же поворотом, что и Вайлет. Проводив его взглядом, Квин и Шафл тяжело вздохнули.
— Сбежал, — произнесла эльфийка даже как-то разочарованно.
— Ничего, — на губах Шафла появилась коварная улыбка, — на ближайшей тренировке я из него отбивную сделаю. Ну, или господин.
— Ух… — Квин бросила довольный взор на парня. — Какой ты грозный в образе главы рыцарей.
Шафл искоса посмотрел на эльфийку. Их двухнедельное расставание вызвало немалую радость во время долгожданной встречи. Квин лишь протянула ладонь Шафлу, и тот сразу же ударил по ней в знак приветствия.
— Рада тебя видеть.
Шафл кивнул. Обернувшись, он посмотрел на оставшихся рядом с ним рыцарей.
— Можешь проводить парней к комнатам гостей? Бай-ин сейчас как раз должна все подготавливать для них.
— Не вопрос.
Девушка развернулась и, быстро махнув рукой, направилась вперед. Рыцари пошли следом за ней. Всего их насчитывалось трое, если не считать сбежавшего от проблем Арчера. Первым среди них был Индиго. Тот самый худощавый рыжеволосый парень. Следом за ним шла еще парочка рыцарей. Один из них казался выше, и даже немного шире. У этого парня была довольно широкая спина, большие руки и еще более высокий рост, чем у всех остальных. Со стороны он даже казался гигантом, по сравнению с остальными. Волосы были его коротки и темны. Кожа слегка смугла, из-под черного офицерского пиджака проглядывали татуировки в виде странных окружностей, напоминавших отдаленно шестерёнки. Звали этого рыцаря Клев.
Третьим же рыцарем был совсем молодой юноша, возрастом на год младше даже самого Алариса. Роста он был не высокого, скорее среднего. Телосложение его также не отличалось особенными приметами. Единственное, что можно было назвать отличительным в его внешности, было его лицо. Миловидное, еще слегка пухлощекое. Его светлые русые волосы, как и у Арчера, спускались вдоль шеи и, не касаясь плеч, замирали. Одна из прядей падала на лицо, из-за чего ее приходилось периодически закалывать. Глаза его были большими, голубыми и довольно яркими. Со стороны он даже производил впечатление невинного ребенка, но так думали только те, кто не видел его на поле боя. Паренька этого звали Росс.
— Выглядите счастливыми, — заговорила Квин, слегка замедляясь и тем самым выравниваясь с Индиго.
— Конечно, — прозвучал совершенно спокойный ответ Росса, шедшего позади, — мы же только что поели.
— Вот оно что, — радостно и даже как-то понимающе ответила Квин.
— Болван, — строго произнес Индиго, поворачивая голову к товарищу, — иначе нужно отвечать.
— А что отвечать-то?
Квин с интересом посмотрела на Индиго. Тот же, с лукавой улыбкой, быстро поклонился и произнес:
— Мы просто рады вновь оказаться рядом с нашим главнокомандующим. Надеюсь, мы сработаемся.
Квин была готова рассмеяться, но подавила в себе это чувство и просто улыбнулась. Склонив голову, она ответила:
— Это да. Позаботьтесь о нас.
***
В это же время в кабинете Алариса вновь собрались гости. Отложив в сторону свои дела, парень плавно откинулся на спинку кресла и начал слушать доклад Вайлет о проделанной ими работе. Рядом с девушкой стоял Арчер, однако он в этом кабинете исполнял скорее роль декорации, а потому, совсем не вмешиваясь в разговор, он смотрел то в окно, то на камин, то на своего нового господина.
— Если не считать ловушек, расставленных по пути скрытными, — продолжала свой рассказ Вайлет, — дорога была практически чиста. Даже те отдаленные окраины, которые мы проезжали, со стороны показались довольно мирными.
— Ни одной попытки нападения? — спросил Аларис задумчиво.
— Именно так. Кажется, скрытные, Кикер и Зеро спокойно контролируют ситуацию на границе.
Аларис приложил руку к подбородку, задумчиво смотря куда-то вперед. Лишь спустя какое-то время он ответил:
— Этого все еще недостаточно. Учитывай то, что я только вернулся, а они только начали действовать. Впредь нападений будет больше.
— Даже если так, — произнес Арчер, вяло пожимая плечами, — думаю, мы сможем контролировать ситуацию, но для этого нам нужно больше людей.
Взгляд Алариса переместился на рыцаря. Как всегда жизнерадостный Арчер улыбался даже в этот момент.
— Я знаю, — ответил Аларис. — В моих планах все уже давно упирается в недостаток людей.
— Что насчет новой масти? — с интересом спросила Вайлет. — Скрытные подбирают кандидатуры?
— Да, но ты сама понимаешь, что это не легко. — Убрав руку от лица, Аларис выпрямился и медленно склонился к столу. — Кандидаты должны соответствовать целому ряду требований. В отряде не нужны люди, которые имеют право выбора, и именно в этом заключается основная сложность. Это должны быть люди, которым некуда идти, или люди, которые имеют одно ярое желание, ради которого они будут готовы сделать что угодно.
— Ну, — с усмешкой протянул Арчер, — к рыцарскому ордену, надеюсь, требования проще?
— Да, конечно. — Аларис улыбнулся в ответ. — Это просто должны быть люди, способные продержаться со мной в спарринге пять минут.
Арчер всплеснул руками. Возмущенно посмотрев на господина, он воскликнул:
— Издеваешься?
Наступила тишина, прервать которую смог лишь недовольный кашель Вайлет:
— Кхм.
— Прошу прощения, — исправился Арчер, выпрямляясь и даже как-то успокаиваясь, — господин, вы, верно, шутите? Как много, думаете, людей сможет продержаться в спарринге с одним из великих главнокомандующих?
— Мне и не нужно много. Лучше мало, но зато качественно.
Арчер недовольно закатил глаза. После долгого времени совместной службы он уже хорошо знал каким бывает Аларис один на один со своим противником. Это его и настораживало.
— И, Арчер, — позвал Аларис, заставляя рыцаря вновь опустить взор, — я давно нормально не разминался. Чуть позже составишь мне компанию?
Арчер почувствовал неладное. Недоверчиво отступив на один шаг, он, словно пугливая кошка, спросил:
— Вы что? А как же Шафл?
Аларис невинно улыбался. Странная, невидимая, но будто кожей ощутимая аура окружала его в глазах других людей.