— Хорошо, — произнесла Кикер, наконец-то определяясь с заказом. — Дайте мне, пожалуйста…
Неожиданно прозвучали крики и топот ног. Девушки, услышавшие их, резко обернулись. Картина, развернувшаяся перед ними, казалась настораживающей. Вперед по главной улице целой толпой неслись прохожие, истошно вопя:
— Бегите! Вода! Вода!
Кикер и Зеро, не сразу осознавшие ситуацию, перевели взгляд к тому месту, откуда бежали люди. Там, словно настоящая стена, превышавшие размеры местных одноэтажных домов, неслась волна. Она колебалась из стороны в сторону, то поднимаясь, то опускаясь. Люди, видевшие ее, начинали с громкими криками убегать прочь.
Кикер и Зеро при виде этого в ужасе расширили глаза. Они даже не сдвинулись с места из-за внезапно возникшего чувства страха. Продавец, стоявший рядом с ними за прилавком, выглянул из-под навеса и, увидев воду, с громким криком бросился прочь. Правда, его полное телосложение не давало ему бежать быстро. Он спотыкался, падал, вновь поднимался, и все время продолжал кричать.
— Нужно бежать, — произнесла Зеро довольно тихо.
— Не успеем, — ответила Кикер, сглатывая слюну. — Ни убежать, ни забраться на вершину.
Звук подступающей воды становился все громче и от того ужаснее. Казалось, будто сама земля начала трястись под ногами.
— Она же… — на женских губах появилась нервная улыбка. Зеро ощутила, как ее сердце начинает быстро ускорять темп. — Ледяная.
Кикер нахмурилась. Ей и самой не нравилась ни эта идея, ни эта ситуация. В этот момент она даже подумала, что стихия в ее глазах была намного страшнее всяких войн и сражений. От этого голос ее дрогнул, и она произнесла:
— Стисни зубы и терпи.
Волна, быстро подскочившая к девушкам, обрушилась на них и понесла с собой, как и все то, что попадало под нее. В считанные секунды она охватила все поселение и понеслась дальше.
***
В это же время Аларис, сидевший в гостевой комнате вместе с Эдит, продолжал разговор. К этому моменту женщина уже успела отойти от него и вернуться на свое место. Также в комнату прибыла Квин для того, чтобы забрать всю ненужную посуду и сменить уже остывший чай на горячий.
— Пока вы будете находиться здесь, — говорил Аларис, продолжая свою мысль, — я бы хотел попросить вас об одной услуге.
— Услуге? — удивленно спросила Эдит. — Мои услуги стоят дорого. Ты ведь это понимаешь?
Аларис коварно улыбнулся. Эта перемена в его поведении сразу насторожила.
— Думаю, — произнес парень радостно, — вашего пребывания здесь в качестве оплаты будет достаточно.
Эдит нахмурилась. Губы ее стянулись в плотную линию, в глазах появилась обида.
— Жулик. Точно жулик.
— В общем, — продолжил Аларис с все той же радостью в голосе, — я бы хотел попросить вас стать наставником в тренировках для моих горничных.
Наступила тишина. Эдит оказалась поражена не меньше самой Квин. Эльфийка, услышав это, даже потеряла дар речи.
Взгляд Эдит приподнялся к горничной. Тот зловещий блеск, который появился в ее глазах, сообщал о ее коварных намерениях. Квин буквально ощутила, как по ее коже побежали мурашки.
— Согласна, — моментально ответила Эдит.
— Господин! — взволнованно вскрикнула девушка. — Может, не стоит отдавать нас всех на растерзание зверю?
— Стоит, — спокойно произнес Аларис, даже не поднимая взгляда на Квин. — Мне нужно, чтобы вы стали относиться к своей работе серьёзнее и профессиональнее.
— Господин! — прозвучал внезапный громкий крик. В комнату, в которой находились Аларис, Эдит и Квин быстро забежала Кинга. Остановившись на пороге, уставшая от этого постоянного бега и волнений девушка, сделала глубокий вдох и быстро произнесла:
— Срочное донесение! Плотина на границе оказалась разрушена. Вода хлынула в сторону поселений и снесла три из них. Скрытные передают, что ситуация критическая. Есть раненные, и даже погибшие. Паника среди народа распространилась и сейчас все беженцы направляются к нам.
Аларис медленно поднялся с дивана. От удивления лицо его побледнело, а глаза расширились. Он даже не сразу нашел, что ответить. В то же время Квин и Эдит удивились не меньше самого парня. Они замерли в молчании, ожидая дальнейших слов Алариса.
— Плотина на границе? — переспросил парень нерешительно. — Она же расположена на территориях барона Гейтместера. Хочешь сказать, что река случайно хлынула в сторону моих личных владений?
Удивление переросло в недовольство. Квин, стоявшая возле камина, топнула каблуком и возмущенно вскрикнула:
— Дураку понятно, что все это спланировано! Как это вообще называется?!
Аларис сделал глубокий вдох. Подавив свое удивление, он начал быстро оценивать сложившуюся ситуацию. На вопрос Квин он ответил низким зловещим тоном:
— Я знаю, как это называется. Бросить камень в чужой огород.
— Господин… — позвала Кинга напряженно. — Что прикажете делать?
Аларис посмотрел на горничную в очках. По лицу Кинги он довольно хорошо видел, как сильно этот день измотал ее. Вновь собравшись с мыслями, парень решительно ответил:
— Кинга, собери всех горничных вместе и объясни им ситуацию. Подготовьте теплую одежду и еду для всех беженцев. Вероятнее всего они останутся тут, так что подумайте еще и об их размещении.
— Поняла! — Кинга быстро кивнула.
— Квин, — Аларис повернул голову к эльфу, на лице которого была видна лишь злоба и ненависть. Пусть сам он и пытался сдерживать эмоции, но внутри него все бушевало примерно так же, как и внутри самой Квин.
— Отправь кого-нибудь из своих навстречу беженцам. Сейчас зима. Если холодная речная вода затопила их поселения, тогда сейчас им не только нечего есть, но и нечего надеть. Если потребуется, призовите на помощь жителей и ближайших непострадавших деревень. Если они могут, пускай подготовят одежду и еду пострадавшим.
— Поняла, — уверенно кивнула девушка.
— И еще, — Аларис вновь посмотрел на главу горничных, все еще стоявшую в дверях, — Кинга, встречи, которые были у меня назначены…
— Все должны были пройти завтра, — продолжила девушка решительно. — Перенести?
— Нет. Беженцы прибудут примерно через два дня, даже если будут ехать на лошадях. Просто предупреди всех гостей о том, что времени на них у меня будет мало.
— Поняла.
Аларис сделал глубокий вдох. Взглянув сначала на одну горничную, а следом и на другую, он низким уставшим голосом произнес:
— Нам подкинули тяжелую задачку, поэтому приступайте к работе прямо сейчас.
— Есть! — хором вскрикнули девушки и тут же выбежали из комнаты. Аларис остался наедине с Эдит. Женщина, выступавшая в данной ситуации лишь в роли зрителя, наблюдала за происходящим не без удовольствия. Она видела, как сильно изумился Аларис и как быстро он взял себя в руки. Эта его перемена лишний раз доказала, что война, со всеми своими неприятностями, неожиданностями и постоянными ловушками сделала из него настоящего воина, способного сохранять спокойствие в любых ситуациях.
Не было сомнений в том, что вина за произошедшее ляжет на Алариса. Также не было сомнений в том, что беженцы, добравшись до его особняка, будут требовать с Алариса полного восстановления их жилищ и обеспечения безопасности. И он будет вынужден сделать все это, как новый правитель земель.
— У тебя такие буйные соседи, — произнесла Эдит с усмешкой.
— А что насчет твоих? — спросил Аларис в ответ.
— Моих? Я просто всех несогласных убила, и теперь никто даже рта против не открывает. Хороший способ, попробуй.
Аларис горько усмехнулся. Метод был действительно действенный, но не самый благоприятный для развития земель и настраивания отношений с народом. Может для того, у кого уже были свои земли с покорными верными слугами, это было и не страшно, но вот для того, кто управлял лишь этим клочком севера, подобное было неприемлемо.
— Вынужден отказаться.
— Ситуация незавидная, — продолжила размышлять Эдит, отводя взгляд в сторону, — но для некоторых довольно выгодная.
— Ты говоришь о западе?
— Именно. Насколько я поняла, идею с плотиной исполнил кто-то из твоих новых подданных, и она весьма удачно может помочь нашим западным товарищам пробраться на твои территории.
— То есть ты подозреваешь, что обе эти стороны могут быть заодно? — Аларис задумчиво отвел взгляд в сторону. — Что ж… Не исключено.
— Похоже, — усмехнувшись, Эдит медленно поднялась с кресла и выпрямилась, — я прибыла к тебе довольно вовремя. Думала, что останусь здесь и буду отдыхать, но, кажется, придется попотеть.
Аларис удивленно посмотрел на женщину. Гордо приподняв голову, она смотрела ему прямо в глаза, и была полностью уверена в себе.
— Ты хочешь мне помочь?
— Не хочу, но помогу. За это ты мне еще отплатишь сполна.
Аларис усмехнулся, вспоминая начало их разговора и его личную просьбу. Казалось, что он только-только смог со всем разобраться, как вновь оказался у кого-то в долгу.
— В обычной ситуации я бы отказался, но сейчас, кажется, мне правда пригодится твоя помощь.
6. Проделка шестая
Пробуждение оказалось нежеланным. Ощутив неописуемый холод, щекотавший ступни, Кикер вся сжалась, перевернулась на бок и устало приоткрыла глаза. Твердая поверхность под телом вызвала легкую боль в спине и быстрое пробуждение сознания. Полностью открыв глаза, девушка увидела перед собой землю, которая буквально в нескольких шагах от нее уже была покрыта снегом, а также начинающиеся чуть дальше ряды деревьев, которые, склоняясь над Кикер, будто образовывали купол.
Неподалеку слышался тихий хруст и ощущался запах костра. Медленно приподнявшись, Кикер посмотрела сначала на огонь, разожжённый неподалеку, а также на две женские фигуры, сидевшие возле него. Одной из сидевших рядом незнакомок оказалась девушка с длинными белоснежными волосами, напоминавшими сам снег. Пряди ее волос были собраны в два хвоста, спускавшихся по ее плечам к пояснице. Лицо у девушки было миловидным, немного овальным и пухлощеким. Бледные голубые глаза в сочетании со светлой, словно фарфоровой кожей, а также практически белыми ресницами и бровями, делали ее внешность довольно необычной.
Рядом с этой девушкой сидела вторая, на вид не менее необычная. У этой незнакомки были короткие темные волосы, из которых на макушке торчало два круглых черных ушка. Ее пушистый длинный хвост торчал из-за спины и все время покачивался из стороны в сторону, пока девушка, стоя возле ветви дерева, на котором висела ее сумка, искала что-то в ней. Обе незнакомки были одеты в черные облегающие костюмы со множеством карманов и ремней как на груди, так и на штанах.
Стоило Кикер приподняться, как обе девушки сразу же обратили на нее свое внимание. Их хладнокровные взгляды переместились на растерянную горничную, будто бы она была их врагом, но уже буквально спустя секунду они смягчились. Кикер могла поклясться, что она не издала ни звука и делала все незаметно, но своевременная реакция только доказывала высокий уровень навыков и реакции у этих двоих.
— Скрытные? — спросила Кикер, плавно принимая сидячее положение. Неожиданно с ее груди скатилась какая-то плотная, теплая, темная ткань, привлекшая внимание. Девушка наклонила голову и увидела поверх себя чье-то длинное черное пальто. Более того, ее мокрая после плавания в холодной реке одежда, сушилась рядом на дереве, в то время как сама она была переодета в теплые кофту и штаны, совсем ей не принадлежавшие. Повернув голову, Кикер увидела рядом с собой Зеро, также лежавшую без сознания под теплым черным пальто.
— Угадала, — прозвучал ответ, заставивший Кикер вернуть взгляд к девушкам.
Незнакомка зверочеловек, очень напоминавшая енота своими длинными тонкими руками, ногами, ушками и черно-белым хвостом, все же нашла что-то на дне сумки и, достав это, бросила в напарницу, сидевшую подле костра. Светловолосая девушка лишь вытянула руку вверх и, не оборачиваясь к летевшему объекту, спокойно перехватила его.
Кикер нахмурилась. Ситуация постепенно становилась ей понятной, а потому и довольно неприятной.
— Вы должны были оставить нас и уйти, — произнесла девушка уверенно. — Вы же знаете, что ваши личности должны быть скрыты.
Светловолосая горничная, опустив только что пойманную коробочку, открыла ее одним нажатием на крышку и вынула оттуда кусочек сушеной рыбы. Положив ее себе на язык, она с наслаждением улыбнулась и закрыла глаза.
В то же время девушка-енот, подойдя к костру, села рядом с напарницей. Она ответила на слова Кикер с ироничной усмешкой:
— Господин однажды сказал, что, если перед нами стоит выбор между спасением и конфиденциальностью, мы должны выбирать спасение.
Брови Кикер приподнялись от удивления. Она не могла сказать и слова первые несколько секунд, но затем почему-то ее пробил смех. Попытавшись сдержать хотя бы часть его, она с перерывами произнесла:
— Понятно. Это на него похоже.
Светловолосая незнакомка, будто даже не вникавшая в разговор, достала из коробочки еще один кусочек сушеной рыбы и вновь положила его в рот. Она не жевала. Она скорее рассасывала свой деликатес, чтобы продлить наслаждение.
— Думаю, — заговорила Кикер, смотря на эту странную девушку с улыбкой, — наши имена вам известны. Не могли бы представиться вы сами? Любыми именами. Даже ненастоящими.
Светловолосая приподняла взгляд к глазам Кикер. Задумчиво посмотрев на нее, она ответила:
— Юнитс и Кефф.
Переведя взгляд с Юнитс на Кефф, Кикер вновь осмотрела ее внешность. Ушки, хвост, слегка зауженный взгляд и слегка смугловатая кожа девушки бросались в глаза сразу.
— Быть скрытной и зверочеловеком… — задумчиво протянула Кикер. — Сложно, наверное.
Кефф посмотрела на спасенную горничную и насмешливо улыбнулась. В ее воспоминаниях еще был свеж тот момент, когда они с Юнитс пытались выловить этих двух из потока воды, переживая как бы тех не завалило всем тем мусором, который с собой несла река. По сравнению с тем, как Кикер выглядела тогда, сейчас она была живее всех живых.
— Когда как… — ответила Кефф. В тот же миг ее темные ушки вздрогнули и будто растворились в воздухе. Хвост исчез также моментально, а кожа посветлела.
— Ого! — воодушевленно вскрикнула Кикер, впервые наблюдая что-то подобное. Своим криком девушка пробудила ото сна и напарницу, которая до этого момента пыталась спать до последнего.
— Какова ситуация? — произнес строгий низкий голос девушки. Приподнявшись, Зеро быстро осмотрела всех присутствующих, в том числе и Кикер.
— Множество пострадавших и погибших, — ответила совершенно спокойно Юнитс, вновь рассасывая сушеную рыбу. — Разъяренная толпа рвет, мечет, и идет прямо на особняк.
— Ну, — Кикер злорадно улыбнулась, ничуть не жалея этих вечно недовольных людей, — пока они дойдут, успеют охладиться.
— Наши уже влились в толпу и пытаются управлять ею, — продолжила рассказ Кефф, медленно протягивая свои замерзшие руки к костру, — но вряд ли из этого что-то получится. Особняк окажется осажен получше любой крепости.
Зеро усмехнулась также зловеще, как и Кикер. В своей нелюбви к местным они были полностью солидарны.
— Если бы это правда была крепость, мы бы просто могли всех перебить, но…
— Это не наш случай, — продолжила вместо Зеро Кикер обреченно.
— Да и сейчас это не наша задача, — произнесла Кефф спокойно. — Ответственность за толпу возьмут на себя жители особняка.
— А что остается нам?
Женский взгляд переместился на двух горничных, состоявших в основе отряда. Подобное столкновение основы и скрытных происходило впервые, а потому и дальнейшие их действия были не совсем предсказуемы.
— Господин приказал присоединиться к обороне границы, — ответила Юнитс с разочарованием смотря на опустевшую деревянную коробочку в своих руках. — С этого момента здесь начнется настоящее поле боя.
Неожиданно от осознания глаза Зеро загорелись. Широко и даже как-то необычно для самой себя улыбнувшись, девушка пересела на колени и воодушевленно спросила: