– Ты так торопишься, чтобы поговорить с Лин? – прошептала она. – Рассказать про Тэма?
– Нет. Когда узнает, что Совет её не выбрал, явно не обрадуется. А если вдобавок про Тэма рассказать, вообще будет жесть. Но скрывать тоже не дело, вот и думай… – вздохнул он.
– Да уж, ну и задачка, – признала Софи. – Если я могу чем-нибудь помочь, скажи.
– Вообще-то можешь… Но не с Лин.
Он пожевал губу, потом наклонился и едва слышно шепнул ей на ухо:
– Есть одна просьба.
– Всё что угодно.
Наверное, Софи никогда не рассчитаться с Вайли за те мытарства, что ему пришлось пережить по её вине.
– Что нужно?
Он покосился на старейшин, взглянул на Стину.
– Потом скажу.
– Хорошо.
Больше вслух она ничего не сказала. Но передала ему вслед:
«Если разрешишь открыть сознание твоим мыслям, можем обсудить телепатически».
Вайли едва заметно кивнул, явно не желая, чтобы другие обратили внимание на их разговор.
От прикосновения сознания Софи его мысли лихорадочно заметались, мелькая, словно карты в колоде, которую иллюзионист тасует перед показом фокуса. Она понимала, как ему хочется скрыть не предназначенное для посторонних, да и сама бы на его месте поступила так же.
«Что случилось?» – спросила она.
В вихре его воспоминаний промелькнули чьи-то лица, и наконец появилось одно знакомое.
«Обещай мне, что не позволишь Маруке вступить в орден “Чёрного лебедя”, – попросил он. – Давно пытаюсь её отговорить, но, если ничего не выйдет, понадобится твоя помощь».
Софи вгляделась в улыбающееся лицо, заполнившее мысли Вайли. Марука казалась моложе той, что она помнила, без вызова во взгляде. Синяя прядь в свободно лежащих волосах ещё не появилась, и на смуглом лице ни следа макияжа. Словно Вайли хотел представить троюродную сестру тем ребёнком, которым она когда-то была.
А может, для него она такой навсегда и останется.
«С чего она вдруг надумала вступить?» – не удержалась Софи.
Маруку она знала не очень хорошо, помнится, они с Бианой были не разлей вода, а когда Биана подружилась с Софи, поссорились. Но даже потом, когда помирились, Марука утратила к их компании всякий интерес, не говоря уж о том, чтобы связываться с опасными заданиями «Чёрного лебедя».
Образ Маруки сменился тошнотворными воспоминаниями о событиях возле улья троллей в Эверглене.
«Насмотрелась, как нам туго пришлось во время Фестиваля Небожителей, и возомнила, что без неё мы никак не справимся. Я, конечно, от помощи не отказываюсь, иначе не согласился бы стать регентом, но впутывать её в эти дела совсем не хочу».
Софи прекрасно его понимала, от одних воспоминаний ей самой захотелось ради безопасности близких посадить их всех под замок.
«Уж сколько раз ей напоминал, чем это обернулось для матери с отцом… да и мне тоже досталось, – спокойно добавил Вайли. – Но ей всё нипочём, и опасности вообще побоку. А как узнает, что Стина в нашей команде… Может, даже пыталась уже связаться с Коллективом. В общем, если УСПЕЛА, постарайся, чтобы ей отказали. А если нет, проследи, чтобы при ПЕРВОЙ же попытке получила от ворот поворот».
«Ла-а-а-адно, – протянула Софи. – Только хочу спросить… не потому, что отказываюсь помочь… я сделаю всё, что смогу. А может… лучше попросить Тиргана? Он-то хотя бы действительно один из руководителей».
«У него только один голос из пяти», – уточнил Вайли.
«Ага, а у меня вообще НОЛЬ, так что…»
«Зато ты Лунный жаворонок. Когда ты возражаешь, к тебе прислушиваются гораздо внимательней, чем к Тиргану. А он в конце концов наверняка согласится. Есть у Коллектива такая фишка – нужды общества превыше всего. Вспомни, чего тебе только не поручали, сколько раз из-за них оказывалась на волосок от смерти!»
«Ну… ты же сам говоришь, я Лунный жаворонок. Опасно или нет, для этого меня и создали».
«Допустим, но твои друзья рискуют не меньше, так ведь? – Он покосился на Биану, окинув взглядом оставленные Весперой шрамы. – Для ордена главное, что чью-то способность можно использовать для дела, остальное неважно. Особенно если у кандидата нужные таланты».
Он был прав… и потому Софи не сразу поняла, к чему он клонит.
«Погоди… у Маруки открылась какая-то способность?»
Мысли Вайли будто бросились врассыпную, словно потревоженные птицы.
«Похоже, так и есть, – решила Софи. – Значит, что-то… серьёзное».
Вайли не ответил, только подтвердив её догадку.
Какая же это способность?
Гидрокинетик?
Электрокинетик?
Фазист?
Тень?
С чего бы их опасаться? А вдруг…
«Она что, пирокинетик? Тогда ей придётся учиться…»
«Нет, у неё не пирокинез, – успокоил Вайли. – Кстати, я по-прежнему против занятий Мареллы с Финтаном».
И Софи тоже.
Сколько бы Финтан ни уверял, что просто хочет научить Мареллу обуздать своё пламя, несмотря на все предосторожности в ледяной тюрьме, Софи была уверена, что он планирует очередной дерзкий побег.
Но сейчас ей было не до этого.
«Ну что, так и будешь скрывать?» – не отставала она, продолжая мысленно перебирать возможные варианты.
Что, если Марука мезмер, как Грейди?
Или очарователь, как старейшина Алина?
Или…
«Не сейчас», – сказал Вайли.
«Почему?»
Он чуть отстранился и начал теребить застёжку с гербом Эндалов на плаще, уставясь на руки.
«Потому что знаю, что ты скажешь… и даже могу понять. Только… её способность нам НЕ НУЖНА. Если понадобится, всегда можно найти кого-то другого. Пусть я эгоист, но… представляю, как ей придётся рисковать, и допускать такое не собираюсь. И так уже столько родных потерял».
При этих словах сердце Софи заныло от боли.
«Ладно, – передала она. – Честно говоря, понятия не имею, послушают ли меня в “Чёрном лебеде”, особенно если Марука будет сильно настаивать. Но постараюсь сделать всё, что в моих силах, чтобы отговорить Коллектив. Если хочешь, могу с ней сама поговорить. Она же меня недолюбливает, вдруг получится её убедить, что со мной лучше не связываться, или…»
«Да, и не говори, что я тебя просил, – перебил Вайли. – А то она ещё сильней упрётся. Возомнила, что я её опекаю, как ребёнка, но дело не в этом. Просто…»
«Понимаю», – успокоила Софи, заметив, как он силится подобрать нужные слова.
Мать Вайли рассеялась в воздухе у него на глазах.
Более десяти лет он провёл в Изгнании вместе с отцом.
Его похищали, допрашивали, пытали… а потом ещё и ранили, когда он вместе с Дексом примчался на помощь Софи и Фитцу, попавшим в ловушку.
Разве можно его осуждать за стремление уберечь Маруку от подобных испытаний? Софи и сама столько раз пыталась так же помочь друзьям.
«Я постараюсь», – снова пообещала она.
«Спасибо, – со вздохом подумал Вайли. – За то, что не заставляешь рассказывать про её способность… и не пытаешься это выудить из моих воспоминаний. Знаю, если бы захотела, могла бы выяснить за считаные секунды».
«Могла бы, – согласилась Софи. – Только… рано или поздно ты сам расскажешь… или Марука. В общем, рисковать твоим доверием не стоит».
Он оглянулся на неё.
«Из тебя получится отличный руководитель… и не только нашей команды. Проект “Лунный жаворонок” мне с самого начала был не по душе, уж ты-то в курсе, как никто другой. Но… даже несмотря на беду с отцом, я понимаю… с тобой у “Чёрного лебедя” всё получилось как надо».
Софи отвернулась, чтобы скрыть подступившие слёзы, и часто заморгала, не давая им хлынуть по щекам.
Такое услышать приятно от любого, но от Вайли… Который её возненавидел с самой первой встречи в Затерянных городах…
«Спасибо, – передала она, поразившись тому, как сдавленно это прозвучало даже в мыслях, без участия горла. – Для меня это много значит».
«Конечно… не зря же ты у нас леди Фос-босс», – подмигнул он, и Софи сосредоточилась на шутке, чтобы обуздать расшалившиеся нервы, пока совсем не раскисла.
«Не смейте меня так называть!» – заявила она.
Вайли усмехнулся.
«Ну и как ты нам запретишь?»
– Эй, сладкая парочка, может, просветите остальных, в чём дело? – вдруг раздался голос Стины, неприятно резкий после общения шёпотом и телепатически.
Оказалось, та схватила Софи за руку.
И когда только успела?
А ещё Софи не заметила, когда они остановились, и сколько времени все, включая двенадцать старейшин, уже наблюдают за ней с Вайли.
Хоть бы в красном ореоле не было заметно, как вспыхнули щёки.
– Просто делали упражнение на доверие, – невозмутимо ответил Вайли. – Надо же проверить, сработаемся или нет, а то у нас с Софи всякое бывало.
Старейшин такое объяснение вроде удовлетворило.
В отличие от Декса с Бианой.
А Стина вцепилась в руку Софи мёртвой хваткой.
– Значит, клятвы будем давать здесь? – Софи высвободила руку и огляделась кругом, обнаружив лишь тёмный тупик. Во тьме едва виднелись очертания сплошных алмазных стен с единственной маленькой дверцей скорее в рост гнома, чем эльфа.
– Нет, отсюда мы отправимся до места, где дадим клятвы, – уточнил старейшина Эмери, ведь у эльфов никогда ничего не делалось быстро и просто.
Как только он приблизился к той дверце, она беззвучно отворилась, и в коридор через прямоугольный проём хлынул яркий свет. Сам проход оказался несколько футов длиной, и разглядеть, что их ожидало по ту сторону, не удалось.
На пороге ореол Эмери погас, и дальше старейшине пришлось протискиваться мелкими шажками, согнувшись, чтобы не удариться головой. Остальные старейшины по очереди последовали за ним, через несколько шагов скрывшись из виду, а когда оказались на той стороне, шаркающие звуки стихли.
– Судя по всему, такой узкий лаз вы устроили неспроста? – воскликнул Декс им вслед, хмуро разглядывая высокую стену, в которой запросто можно было пробить просторный проход. – И такой длинный?
– Да! – крикнул в ответ Эмери, не вдаваясь в подробности.
Софи переглянулась с друзьями, потом Стина пожала плечами и направилась за старейшинами, удивительно ловко и в то же время смешно скрючившись в три погибели. Когда настал черёд Вайли и Декса, у них это вышло совсем неуклюже. Зато Биана, конечно же, умудрилась пройти величавой поступью знаменитости на торжественном приёме.
А Софи своей неловкостью переплюнула всех, впрочем, надо учесть самое пышное платье, здорово осложнившее этот трюк бесконечными слоями тюля.
В конце узкого, как туннель, прохода оказалась вторая дверь, сразу закрывшаяся у Софи за спиной, так что пришлось протискиваться дальше в это маленькое, битком набитое помещение. По пути она столько раз ушиблась локтями и коленями, что на следующий день непременно жди синяков. А в конце концов врезалась носом кому-то в подмышку.
Кому – уточнять не хотелось.
Софи не страдала клаустрофобией, но то и дело поглядывала на низкий потолок и вогнутые алмазные стены без единого окна и намёка на другие двери, отгоняя мысли о том, что вместе с шестнадцатью остальными попала в чересчур гламурный прогулочный шар для хомяков.
Она с трудом сдержалась, чтобы не броситься к единственному выходу, расталкивая всех в стороны, и не начать молотить кулаками в дверь, пока её не выпустят, протиснулась к прохладной стене и прижалась к ней спиной.
– Это «Жемчужина», – объяснил Эмери. – До сих пор здесь бывали только старейшины.
– Вот счастье-то привалило, – буркнула Софи, стараясь унять одышку и не думать, как в эту комнату поступает воздух.
Нигде не было видно ни отдушины, ни даже мельчайшей щёлочки между шестигранными алмазными блоками, из которых сложены стены.
А тут ещё Эмери подлил масла в огонь, показав на застёжку своего плаща в форме золотого ключа:
– Без этого никто сюда не попадёт и не выберется наружу.
– Сейчас здесь немного тесновато, – добавила старейшина Орели, и в её прекрасных глазах мелькнула искра сочувствия. – Но это ненадолго.
– А точнее? – взмолилась Стина, словно озвучивая мучения Софи.
– Всего несколько минут, – пообещал Эмери. – Приготовьтесь.
– К чему? – уточнил Декс, но старейшины не ответили, толкаясь локтями в попытках дотянуться до своих застёжек. Нащупав их, каждый нажал указательным пальцем правой руки на бородку ключа и не отпускал, пока от низкого гула не задрожал пол.
– А теперь постарайтесь не зажмуриваться, – посоветовал Эмери, потом вздохнул и добавил: – Поехали.
Старейшины снова нажали на ключи, пол снова содрогнулся, на этот раз сильнее. И потом… ничего.
После томительного ожидания Софи уже решила, что придётся тут торчать до скончания века или пока не кончится воздух, смотря что случится раньше, и чуть не начала биться о стены, но тут «Жемчужину» так тряхнуло, что все пошатнулись.
Софи едва удержалась на ногах, как комната словно накренилась вперёд и одновременно подскочила. Софи и её друзья с испуганными вскриками и визгом замахали руками, а старейшины словно не заметили, как «Жемчужина» рванула вверх, всё резвее набирая высоту. У Софи заслезились глаза, заложило уши, а сердце ушло в пятки, которые, как ни странно, повисли в воздухе.
– Почему мы в невесомости? – спросила она, пытаясь осмыслить загадочные причины такого положения. По всем законам физики из-за ускоренного подъёма должна ощущаться перегрузка.
Разве не так?
– На самом деле «Жемчужина» очень быстро вращается, – объяснил старейшина Терик, непринуждённо покачивая протезом, ведь опираться на него теперь не было нужды. – Так быстро, что не уловить глазом. Поэтому лучше не зажмуриваться, чтобы не укачало – мозг больше доверяет глазам, чем вестибулярному аппарату.
– А-а-а, – ничего умнее Софи в ответ не придумала.
И теперь пришлось постараться об этом не думать, потому что от попыток представить такую скорость, чтобы вращение стало неразличимым, всё сильнее накатывала тошнота… а рвота в тесном вращающемся помещении, где кроме неё ещё шестнадцать эльфов, – да такое и в кошмарном сне не приснится.
– Может, пора притормозить? – как-то чересчур спокойно спросила Биана. – Наверное, мы уже поравнялись с одной из башен.
– Вот именно, – согласился Эмери. – Как раз поэтому надо ускориться.
Все двенадцать старейшин снова нажали на золотые ключи, комната задрожала от грохота, и Софи тихонько пискнула, всплывая в воздухе ещё выше. Вот теперь она поняла, как себя чувствовал Чарли в огромном стеклянном лифте мистера Вонки, несущемся к потолку шоколадной фабрики, и невольно представила, как их всех нашинкует тонкими ломтиками, когда они врежутся в крышу алмазного дворца.
Но так и не дождалась ни удара, ни града острых осколков, ни огненного вихря.
Вдруг громыхнуло пуще прежнего, «Жемчужина» озарилась мерцающим светом, и Софи решила, что они, должно быть, как-то выбрались из Обители совершенства и теперь летят над Этерналией. Взглянуть для проверки вниз она бы никогда не осмелилась, и не потому, что сквозь сверкающие грани вращающихся алмазов вряд ли удалось бы что-то увидеть. Но если вдруг… нет уж, лучше ничего не знать.
– Так куда мы всё-таки летим? – спросил Декс, прикрываясь рукой от яркого света.
– В Точку чистоты Первоисточников, – объяснил Эмери, и, к большому облегчению Софи, остальные друзья уставились на него с не меньшим удивлением, как будто он говорил на незнакомом языке.
– Нет, ну правда, – с издёвкой заметил Бронте, – чему их только нынче учат в Фоксфайре?
– И нечего на меня смотреть… – подбоченилась старейшина Алина. – Учебный план утверждает Совет, а не директор.
– Но вы теперь наша коллега, – съязвил Бронте. – Где же ваши поправки или хотя бы предложения?
– Представляете, – закатила глаза Алина, – из-за того бардака, что вы устроили, как-то руки ещё не дошли.
– Первоисточники, – начал Эмери, пока из-за шпильки Алины не разгорелась очередная перепалка, – это свет Солнца, Луны и звёзд.
– Так мы что… в космос летим? – уточнила Софи, от всей души надеясь ошибиться. Эльфы, конечно, большие мастера в смысле трюков, но лететь в космос в шаре для хомяков?