Не упомянула она лишь о кошмаре в Брачном управлении, не хватало ещё, чтобы об этом узнала Стина Хекс, да и Делла с Бианой, прежде чем она сообщит Фитцу.
Когда она закончила, Вайли отвернулся, и его ореол стал тускло-серым.
– Давайте я сам Лин объясню.
Софи спорить не собиралась. В детали дружбы Лин и Вайли она не вдавалась, но представляла, как они близки. А так как Лин жила у приёмного отца Вайли, они много времени проводили вместе.
– Хочешь, мы отправимся с тобой? – предложила Биана.
Вайли покачал головой.
– Наверное, лучше наедине, чтобы она не старалась особо храбриться. Но если вдруг передумаю, то сообщу.
– Спасибо тебе, – сказала Софи.
Он мрачно улыбнулся.
– Ну что же, – захлопал в ладоши старейшина Эмери, привлекая внимание присутствующих. – Вот вам и лишний повод поскорее приниматься за работу. Первым делом мы планировали поручить вам встретиться в Лоумноре с королём Энки, который опишет возможные изъяны в системе безопасности и введёт в курс дела по тем проектам, над которыми мы совместно работаем несколько месяцев. «Чёрному лебедю» такую встречу организовать не по силам, несмотря на все громкие заявления. Это если вы сомневаетесь в необходимости и пользе собственного расследования возможной угрозы дворфам по нашим официальным каналам. И да, Грейди, встреча будет проходить в вашем присутствии. Но чтобы строить дальнейшие планы, сначала необходимо заручиться согласием мисс Фостер возглавить группу. Если она готова, всем пятерым нужно дать клятву и принять титул регента.
– А если откажусь? – спросила Софи.
Эмери потёр виски.
– Мы бы попросили вас подумать ещё раз.
– Понятно, что вы не в восторге от работы под надзором, – добавил старейшина Терик, опережая возражения Софи. – Особенно под нашим. И я, по крайней мере, не буду отрицать, что вы имеете на это право. Но… переговоры с дворфами нужно вести осторожно, чтобы не допустить международных конфликтов… если не верите, можете спросить у отца, у него найдётся много интересных историй, связанных с королём Энки.
– Ладно, только… вы же в курсе, кто такая Софи? – вмешалась Стина. – Та самая, из-за которой чуть не началась война с ограми… дважды. Или трижды? А ещё она без разрешения вступила в сговор с троллями. Да и гоблины, по-моему, совершенно не рады, что один из их лучших воинов постоянно рискует жизнью, пытаясь её охранять… ведь, по идее, она должна быть чуть ли не всемогущей и обходиться без охраны.
– Защищать мисс Фостер – большая честь, – заявил Сандор.
– Как скажете, – ответила Стина. – Я к чему веду, если вам в команде так нужен Лунный жаворонок – ладно, вроде понятно. Хотя, по-моему, она того не стоит, но… чего уж там. А вот чего никак не пойму – зачем её назначать главной, особенно если с королём Энки трудно вести переговоры. Неужели, кроме этой ходячей глобальной катастрофы, никого получше не нашлось?
– Софи – вовсе не катастрофа, – возразил Грейди, успокаивающе положив руку на плечо дочери.
– Ага, кроме тебя я тут проблем не вижу, – вступился Декс. – Сейчас угадаю. Небось сама в командиры метишь?
Стина расхохоталась.
– Нафиг мне такая ответственность. Да ни за какие коврижки. Вот Вайли – другое дело. Он и старше, и образованней, и опыта у него побольше, и…
– Это ещё спорный вопрос, – перебил Вайли. – Может, она и младше, зато столько пережила, что нам всем и не снилось.
– С каких это пор остаться в живых достаточно, чтобы стать командиром? – возразила Стина.
– Я не это имел в виду, – заметил Вайли. – Кстати, сначала попробуй пережить несколько покушений, а потом будешь говорить, что от этого ни ума, ни уверенности не прибавляется…
– Ладно, раз ты такой бука, забей, – перебила Стина. – Считай, что я ничего не предлагала.
– Вот и правильно, – сказал ей старейшина Эмери. – И постарайтесь уяснить: возглавить команду вундеркиндов должна Софи, без этого команды не будет. Это не обсуждается… поэтому нам и нужно было её согласие, прежде чем начать разговор. Учитывая ваш возраст и отсутствие опыта, народ, вероятно, сочтёт наше решение довольно неожиданным. И без Софи его доверия нам не добиться. Она уже приобрела определённую известность в обществе, а в последнее время и некоторое уважение. Пора дать понять, что Совет её ценит и даёт возможность принести максимальную пользу.
Эти слова совершенно не укладывались у Софи в голове… хотя от Грейди и мистера Форкла она уже слышала практически то же самое.
Неужели после стольких лет угроз и трибуналов она всё-таки добилась… расположения Совета?
Или хотя бы доверия?
И почему, кроме радости, чувствуется какой-то подвох?
– Так, а с названием-то как быть? – не унимался Декс. – Менять надо обязательно. Уж поверьте, если объявите о создании Команды вундеркиндов, вас на смех поднимут.
– Это точно, – согласилась Биана.
Эхо от тяжёлого вздоха старейшины Эмери разнеслось по залу, словно сдавленный вопль.
– Хорошо. Выбирайте название на свой вкус, только при двух условиях, – сказал он, поднимая руку и загибая пальцы:
– Во-первых, оно должно быть благозвучным, чтобы подчёркивало благородство намерений. А во-вторых, свой вариант вам придётся согласовать с нами.
На щеках Декса снова заиграли ямочки.
– Ну, это ещё терпимо.
– Прекрасно. – Эмери остановил взгляд на Софи. – Значит, договорились?
– Выбор за тобой, дочурка, – шепнул ей на ухо Грейди. – В любом случае я на твоей стороне.
Она кивнула, борясь с искушением выдернуть ресницу, и повернулась к Дексу, Биане, Вайли и Стине.
– Если я возглавлю эту… группу… вам придётся исполнять мои приказы. По-вашему, это нормально?
– Если до сих пор не заметила, – ответил Декс, – ты и так уже всё время командуешь.
– Во-во, – усмехнулась Биана. – Нам не привыкать!
– Если позволишь вносить свои предложения, никаких проблем, – добавил Вайли.
Стина прикусила губу.
– Тебе тоже придётся меня слушаться, – подчеркнула Софи, не давая ей отвертеться. – Хочешь не хочешь.
– Только когда ты права, – возразила Стина.
– На самом деле, работая сообща, иногда приходится поступать вопреки собственным убеждениям, – объяснил ей старейшина Эмери. – Можете высказать свои возражения, без грубости, но даже если не согласны с окончательным решением Софи, её приказы всё равно нужно выполнить.
– Ладно, – согласилась Стина, вздёрнув подбородок. – Но если я всё-таки окажусь права, не обижайся, тебе это с рук не сойдёт.
Кто бы сомневался.
– А ещё нам гораздо чаще придётся быть вместе, – напомнила Биана. – Так что… язык особо не распускай.
– Вас это тоже касается, – не осталась в долгу Стина.
Такие перспективы никого особо не обрадовали.
– Вам необязательно становиться закадычными друзьями, – уверил Эмери. – Но постарайтесь уважать друг друга.
Стина пожала плечами.
– Да уж как-нибудь переживу.
– Но… зачем тебе это? – не удержалась Софи. – Ты же никогда не хотела с такими делами связываться.
– Да что тут непонятного, – вмешался Декс. – Ей титул нужен.
– На себя-то посмотри! – огрызнулась Стина.
Декс отпираться не стал. А по волнению в глазах Софи догадалась, как много для него значит эта возможность.
Его всю жизнь шпыняли из-за родителей, решивших нарушить рекомендации Брачного управления, и младших братьев и сестры – тройняшек. Да и в Этерналию ему пришлось отправляться вместе с Деллой и Бианой, ведь со своими родителями он бы в Обитель совершенства не попал.
И вдруг после всех этих мытарств стать одним из самых молодых регентов в истории?
Вступить в ряды аристократии, не окончив даже старших уровней?
Стать лордом Дексом.
Такая возможность ошеломила даже Биану, выросшую среди высших слоёв элиты.
– В желании быть признанным за свои таланты нет ничего зазорного, – заметила Делла. – Но не забывайте, что вместе с этим вы берете на себя серьёзную ответственность… я говорю не об опасностях, к которым большинство из вас уже привыкли, как это ни ужасно. Чтобы получить этот титул, вам придётся дать клятву не щадить собственной жизни ради интересов общества и народа, а ещё безоговорочно присягнуть на верность Совету. Такие решения надо обдумывать как следует.
– Вот именно, – согласился старейшина Эмери. – Хотя бояться тоже не стоит. Мы все на одной стороне.
– Правда? – опередил Софи своим вопросом Тирган. – По-настоящему?
– Да, – хором ответили все двенадцать старейшин.
– Единство – главный козырь в борьбе за выживание, – добавил старейшина Эмери. – Враги разобщены, постоянно меняют вожаков, грызутся между собой из-за разницы во взглядах. А мы, – он взмахнул рукой в сторону остальных старейшин, потом будущих членов команды, – сможем дать им отпор. И в подтверждение своей решимости готовы учредить новую клятву, только для вас пятерых.
При этих словах многие удивлённо подняли брови.
– Что будет в этой клятве? – спросила Вика.
– Это клятва между нами и командой вундеркиндов, – начал старейшина Эмери и, покосившись на Декса, неохотно добавил: – Или как вы там решите называться. Эта клятва во взаимном доверии, и мы готовы её принести прямо сейчас, если вы тоже готовы.
Софи, Декс, Биана, Вайли и Стина обменялись многозначительными взглядами, и в них Софи прочла решимость.
Но прежде, чем дать согласие, ей было необходимо выяснить последний вопрос.
– Похоже, мы получим доступ ко множеству государственных тайн, – обратилась она к Совету. – И я не представляю, как их скрыть от своего когната Фитца, не разрушив нашу связь.
– Как уже заметила старейшина Алина, – ответил Эмери, – если без Фитца дело не пойдёт, мы готовы включить его в команду. Но для начала попробуем обойтись без него.
– И помните, – добавила Орели, наконец обратив к Софи лазурно-голубые глаза, – настоящее доверие не требует полной открытости. Напротив, принять то, что у партнёра могут быть свои тайны, и согласиться поддерживать связь несмотря ни на что придаёт невероятную силу.
– Она права, – согласился Тирган, – и я всегда считал это высшей формой духовного родства.
Софи нахмурилась.
– Но вы говорили…
– Я помню, что говорил на занятиях, – перебил Тирган, – и по-прежнему считаю полную открытость самым важным фактором в установлении и укреплении связи между когнатами. Но если она установлена и достаточно крепка, можно переходить на новый уровень отношений, когда каждый признаёт право партнёра не делиться всем, и это ничего не меняет. Более того, принятие этих ограничений только укрепляет связь. Проще говоря, она настолько прочна, что вы оба безоговорочно доверяете друг другу при любых обстоятельствах. В вашем юном возрасте вы с Фитцем вряд ли достигли такого уровня отношений, но можно задаться такой целью во время дальнейших занятий.
– Этого достаточно, чтобы развеять ваши сомнения? – спросил Эмери, пока Софи силилась переварить речь Тиргана… и удивлялась, отчего так взмокли ладони.
Переглянувшись по очереди с каждым из друзей, она наконец решилась.
– Ладно. Записывайте меня в команду как-её-там.
Глава 8
– Надеюсь вы не ждёте, что я буду называть вас лордами и леди? – шепнула Софи в непроглядной тьме коридора, по которому они шли гуськом за двенадцатью старейшинами.
В давящей тишине каждый шаг по мощённому самоцветами полу отдавался оглушительным грохотом, но в висках у неё стучало ещё громче.
И конца-края этому путешествию видно не было.
Точнее, не было видно вообще ничего, кроме невозмутимо шагающих впереди двенадцати жутких светящихся фигур… возможно, из-за них Софи мешкала чем дальше, тем больше, хоть и сгорала от нетерпения поскорей покончить с этим делом, чтобы заняться насущными проблемами.
Несмотря на категорические протесты Сандора, сопровождающих пришлось оставить позади.
Старейшины ни словом не обмолвились, куда направляются и в чём будет заключаться ритуал принесения клятвы, упомянув лишь о том, что до сих пор ни одному регенту такого испытать не приходилось, и добавив напоследок:
– Вернёмся, как только уладим все формальности.
Отчего Софи с друзьями как-то прониклись… серьёзностью ситуации.
– Я тоже вряд ли привыкну тебя называть «леди Софи», – прошептала в ответ Биана. – Хотя нет… ты же теперь главная, может, тебя как-то по-особенному величать? Капитан Софи? Госпожа Софи?
– Лучше не надо, – поморщилась Софи.
– Раз уж ты главная, тебе и решать, – согласился Декс. – А хочешь, мы сами придумаем? Как тебе «леди Софи Недовольная»?
– Очень смешно, – ответила Софи, а Биана только прыснула в ладошку.
– «Великая Фостер» вроде тоже ничего, – не унимался Декс, не замечая недовольства Софи… а может, назло. – Хотя можно подобрать и получше. О, придумал! – Он выдержал театральную паузу, подогревая интерес, склонился к ним и прошептал: – Фос-босс.
– Ого, круто! – ахнула Биана.
– Я тоже «за», – решил Вайли.
– Значит, решено, – подытожил Декс. – А может, лучше «леди Фос-босс»?
– Точно! – давясь от смеха, ответила Биана. – Самый шик!
Софи пронзила их убийственным взглядом.
– Только попробуйте, я вам такое устрою…
– А ещё сомневалась, что сможет нас держать в ежовых рукавицах, – шепнул Декс Биане и Вайли. – Да наша неустрашимая леди Фос-босс – прирождённый лидер.
На этот раз даже Вайли хихикнул в кулак.
– Да вы ещё похлеще Кифа, – проворчала Софи, прикидывая, как бы их придушить своим пышным подолом.
– Вот уж не думала, что с такими малахольными придётся связаться, – пробурчала себе под нос Стина.
– Ещё не поздно отказаться, – напомнил Декс.
– А можно хотя бы изобразить признательность Совету за такое доверие! – прошипела Стина. – Мы в Обители совершенства, без пяти минут самые молодые регенты на свете. Может, хватит уже дурачиться?
Декс почесал подбородок.
– Не. Тебя дразнить гораздо прикольней.
Стина до скрежета стиснула зубы, и Софи еле сдержала улыбку, мечтая упиваться этим чувством до тех пор, пока не исчезнет ком в горле от всех переживаний. Конечно, взвалить на себя такую огромную ответственность было нелегко и страшно, особенно после стольких стычек с Советом. Но сейчас она хотя бы не одна, а с друзьями.
По крайней мере, друзей здесь большинство… так что сообща они справятся и со Стиной.
– Ну что… с титулом леди Фос-босс разобрались, – ухмыльнулся Декс, когда Софи покачала головой. – Осталось придумать название команды. Какие будут предложения?
– При мне даже не вздумайте, слышать ничего не желаю! – отозвался старейшина Эмери, возглавлявший процессию.
– Так это вы предложили «Команду вундеркиндов»? – крикнул в ответ Декс, ничуть не стыдясь паясничать в присутствии старейшин. – Поэтому так переживаете?
Эмери только что-то проворчал себе под нос.
Какое-то время они шли молча, и тут Вайли задал вопрос, что вертелся у Софи на языке:
– Долго ещё осталось?
– А что? – спросил Эмери. – Вы куда-то торопитесь?
– Нет, – признался Вайли. – Просто… надо кое с кем поговорить.
– Не сомневаюсь, этот кое-кто сочтёт причину вашей задержки весьма уважительной, – уверил его Эмери. – По крайней мере, после объявления о вашем назначении.
– И когда это будет? – спросила Стина.
– Скоро, – ответил Эмери. – Нам не меньше вашего хочется известить общественность о вашем повышении.
Софи на самом деле не возражала бы сохранить новый титул в тайне. Но, судя по всему, в своём стремлении избежать лишней шумихи оказалась одинока.
– Вы ведь подождёте, пока мы не придумаем название покруче? – уточнил Декс. – Чтобы Команда вундеркиндов не стала всеобщим посмешищем?
– Да, пожалуй, стоит повременить, – вздох старейшины Эмери эхом разнёсся по коридору. – Только решайте быстрее, не тяните.
И тут Декса с Бианой просто прорвало потоком вариантов. Примерно после команды «Шик» или «Команды офигенных» Софи устала их слушать и приблизилась к Вайли.
– У тебя всё в порядке? – прошептала она. – Как отец?
– С отцом всё нормально, – ответил он. – Ну, насколько это возможно.
Прентис до сих пор не оправился после долгих лет безумия из-за повреждённого рассудка… а может, стать прежним ему и вовсе не суждено. После взлома памяти его разум был так сильно разрушен, что от воспоминаний практически не осталось и следа… даже от тех, из которых Софи после его излечения надеялась почерпнуть кое-какие сведения, например, как он перед арестом догадался предупредить о своей «лебединой песне».