Одним из вечеров рыцари решили изменить короткий маршрут домой в пользу посещения новых городов. Ведьмак не был против. Он, в целом, пребывал в приподнятом настроении, особенно после посещения Дол Блатанна. Рыцари отошли немного от неприятной попойки в Бан Глеане и приняли предложение Марека снова устроить культурный вечер с ведьмачьей настойкой.
Гуарин заметил, что карта Аэлирэнн, которую в колоду принесла Серафим, — подделка. Он также признался, что в колоде его она такая не первая, и даже продемонстрировал другие свои «палёные» карты (половину колоды), уверяя при этом, что он ими не играет, а держит для красоты и коллекции. Серафим не очень понимала, как Гуарин различает фальшивки, и даже острый глаз Марека не сразу заметил, за что цепляться. Разморенный ведьмак выслушивал ликбез о палёных картах, а сам вдруг вспомнил о другом.
— А почему, — начал он, выдохнув лишний воздух, — почему вы кидаете на стоянках монету… а готовит всегда Сера?
— Выпад’ает потому что.
— Пиздишь.
Гуарин выдержал паузу.
— Пизж’у.
Марек заскрипел под сдержанный смешок Гуарина. Сегодня рыцарь был в странном настроении позволить себе изъясняться «по-ведьмачьи». Тут же его за это что-то кольнуло, и Гуарин глянул на Серафим, но она дремала, сидя с парой дубликатов карт Скоя’таэлей в руке. Она железно вознамерилась понять, какая из них фальшивая, но в процессе заснула. Давно Серафим так легко не засыпала.
— Просто Сере очень нравит’ся, — добавил Гуарин. — Готовить по-офирски. Она вообще собирает вокруг себя всё офирское, что видит. Я вот в жизни ничего офирского не видел, кроме как у неё, так что это… не очень-то частые вещи. Без поонятия, как она их наход’ит.
Рыцарь зевнул, прикрывая ладонью рот.
— А нафига кидать каждый раз монету, если всё равно всё ясно?
— А мы так, — зевок, — извините, договор’ились. На готовку, на корчму кидать, на стиирку… Чего там ещё…
Марек хмыкнул. Не успел он моргнуть, как остался неспящим один. Достал купленную в Гулете пустую книжку и принялся шкрябать по страницам пером под тихое потрескивание костра.
***
Компания пересекала Доль Ангра, когда вдалеке показались горы. Одна из них, особенно огромная и заснеженная, протыкала пиком облака.
— Горгона! — радостно воскликнул Гуарин. — Первый страж нашего края!
Горгона не прекращала расти ещё день пути. Она всё увеличивалась, и ввысь, и вширь, хотя путники шли не к ней, а чуть вбок. От гор веяло приближением зимы, хотя с их вершин зима не сходила. Глядя на мрачные пики, ведьмак начинал сомневаться, что в Туссенте целый год тепло и солнечно.
Рыцари всё больше уставали от дождей и слякоти, но, чем ближе к дому продвигался поход, тем веселее они становились. Гуарин всё больше болтал о Туссенте, рассказывал Мареку о местах, которые следует посетить, всё чаще вспоминал своих лошадей и других рыцарей, по которым явно соскучился. Серафим перестала опускать забрало да и шлем не всегда надевала.
Гора Горгона, сопровождающая путников последние дни, с какого-то момента остановилась в росте, пропустила их мимо. Крохотные по сравнению с ней хребты, к которым направлялись путники, расступились: показался перевал. Гуарин чуть ли не прыгал на спине Туфо в предвкушении, а Серафим нацепила шлем, начала поправлять броню. После пары поворотов зигзагообразного тракта меж гор, ведьмак понял, в чём дело: из очередного изгиба выросла посреди дороги белая башня. От неё в горы по сторонам упирались стены. Из бесконечных рассказов Гуарина Марек уже знал: это пост Ведетта. Стены были расписаны, как ведьмак никогда не видел, чтобы расписывались сторожевые посты. Хотя рисунок и был старше всех присутствующих, его, видно, не раз восстанавливали и дорисовывали. Он изображал ярких, обвешанных растительностью всадников, гонящих прочь от башни в обе стороны пургу. В волнах снега виднелись очертания тощих коней и ледяных гончих. Рисовалась фреска явно десятками разных рук: местами проседала в художественной ценности чуть не до смеха, а в других захватывала даже не искушенный дух мастерством исполнения. Красно-жёлтый флаг с двумя рычащими с него львами развевался над башней.
На стене показался силуэт в вытянутом шлеме, затрубил высоким звонким рогом. Эхом ему ответили десятки утихающих в горных пиках рогов. По другую сторону башни вырос второй силуэт.
— Стой, кто идёт! — пробасил через забрало страж глубоким бывалым голосом.
— Прив’етствую Вас, добрый Рыцарь Шахматной Доски! — весело крикнул Гуарин. — И Вас, Рыцарь Снежной Лозы, — обратился он к рыцарю с рогом.
Рыцарь Снежной Лозы поднял забрало, светящийся радостью узнавания.
— Странствующие рыцари Гуарин Жанлука Мерино и Серафим фон д’Амеди приибыли к дверям родного Туссента! — торжественно закончил Гуарин.
— Добро пожаловать домой! — прогремел рыцарь Шахматной Доски. — Открывайт’е им, Риенс.
Не успел он договорить, рыцарь Снежной Лозы исчез со стены. Через несколько секунд затрещали цепи, вверх поползли толстые прутья ворот. Риенс крутил с трудом механизм, рассчитанный на двоих.
— Раз’бойника словили? — кряхтя, поинтересовался он, когда троица зашла за стену.
— Что вы, Риенс, уважаемый, в’едьмака! Привели гостем Марека Яра.
Ведьмак заулыбался молодому рыцарю, но тот этого не понял, смутился и отвёл глаза. Гуарин спешился и помог ему опустить ворота. Большой страж с плащом в шашечку спустился к ним со стены уже без шлема. Выглядел он пожилым, но двигался, не уступая мягкостью Мареку и резкостью — Гуарину. Рыцари крепко пожали руки.
— Господин Рейнарт? — обратился Гуарин к пожилому стражу. — А где остальные?
— Поехали за праздником. Саовина на носу, а у нас ни яблок, ни пирогов тут нет. Непорядок.
— Ммм, — протянул мечтательно Гуарин, — боклерские пироги…
— А вы, кстати, приезжайте, вместе отпразднуем, — предложил Риенс. — Расскажете, где были, что видели.
Гуарин глянул на Серафим. Она пожала плечами, гремя доспехом. Гуарин догадывался, что ей это не очень интересно.
— А знаете, приедем. Я приеду. Только домой загляну.
— Отлично! — обрадовался Риенс.
Рыцари ещё потрепались о чём-то своем рыцарском, обменялись короткими новостями. Либо Гуарин заболтал коллег, либо каждый пришедший в Туссент с рыцарем избавлялся от пограничных формальностей, но про ведьмака будто забыли — не спросили ни пошлины, ни грамоты, тем более не осмотрели вещи. Марек не слушал разговоров — разглядывал рисунок на стене и с внутренней стороны: на нём расползался по камню растительный орнамент, пронизывающий доспехи. Когда Гуарин наговорился, троица продолжила путь.
— А Серафим разве не уходил’а на Дху? — уловил шёпот чуткий слух ведьмака.
— Всяк’о бывает, — пробурчал пожилой рыцарь.
Дорога петляла ещё несколько поворотов, и за ними скрылась башенка Ведетта. Тройка всадников вышла к обрыву. Бескрайняя долина легла ковром под их ноги, обрамлённая с двух сторон горами. Солнце выжидало этого момента: показалось из-за облаков и лизнуло по лицам родных рыцарей и незваного гостя. Земля внизу светилась, и ветер приносил её богатые запахи. Марек прищурился. Вниз вели три дороги, каждая в свою сторону, узкие и ветвистые. Над ними стоял расписанный указатель. Рыцари спешились, Марек последовал их примеру.
— Что ж, — вдруг сказал Гуарин, сводя брови, — здесь я с Вами прощ’аюсь, — он обернулся к Мареку. — Хотя… мне в долину Сансретура, Марек Яр. А Вам?
— Хотел заглянуть в Боклер, — Марек выдал первое, что пришло на ум.
— Тогд’а нам по пути!
— Но сначала в Каэд Мырквид, — поспешил добавить Яр.
Гуарин поднял брови.
— Людям туда н’ельзя.
— Я ведьмак.
— Мое дело предуп’редить. Тогда вам по пути с Серафим. Будете под Боклером — заглядыв’айте отыграться в поместье Мерино под деревней Франколар. Думаю, я отд’охну там какое-то время.
Ведьмак кивнул, и они пожали руки. С Серафим Гуарин обнялся.
— С вами мы ещё встретимся, уважаемая.
Разошлись: Гуарин по дороге на юг, ведьмак с Серафим на запад. Шли пешком, ведя аккуратно по узкой тропе лошадей. Всё ярче им навстречу пах и светился Туссент. Без Гуарина стало непривычно тихо. Марек думал, с этой тишиной его ушам придет покой, но пришла куда-то не туда пустота.
Спустившись с перевала Сервантеса, путники снова оседлали коней. Шли быстро — Серафим тоже не терпелось домой. Марек всё никак не мог привыкнуть к яркости местных красок. Зелень как зелень, небо как небо, осенние деревья как деревья, но всё почему-то совсем не такое, как там, за горами.
Они остановились у указателя на Каэд Мырквид. Покурили вместе ещё один последний раз, разнося по округе гвоздично-еловый дым, пожали друг другу руки чуть дольше, чем требовалось. Пошли каждый своей дорогой.
***
Только к ночи ведьмак нашёл нужное место. Он прошёл западный подлесок Каэд Мырквид трижды, чутко всматриваясь в лес, прислушиваясь к каждому шелесту. Замирал на любой звук и дуновение ветра. Ведьмак знал — лес охраняется не так рьяно, как Броккилон, и стрела в последний глаз не прилетит. Но ещё ведьмак знал, что территорию друидов он всё-таки нарушает, а значит, должен ступать беззвучно, а голову иметь чистую.
Марек держал медальон с блестящими глазами-камушками в руке, реагируя на каждое его движение. Движений было много, но они либо направляли ведьмака вглубь леса, либо тут же растворялись. Отвлекало амулет ещё и чьё-то святилище неподалеку. Марек не узнал, кому стоит камень, но силу он источал огня и света. Ведьмак сделал у камня привал, вместо медитации покрыл меч маслом от призраков, выпил эликсир.
Наконец, он нашёл искомую поляну: крохотный, чистый от растений берег тонкой речки, видно, идущей с гор. Здесь пахло холодом. А через секунду озоном и… цветами. Ведьмак обернулся, но меч не достал.
Перед ним парила полупрозрачная девушка в скромном праздничном платье. С венком на длинных плывущих по воздуху волосах, босая. В руке она держала кольцо. Девушка всматривалась мутными глазами в ведьмака.
— Велес? — хрипнул он.
Кивнула.
— Где Серафим? — прочитал по губам. Голос призрака почти было слышно, но Марек доверял больше глазу.
— Придёт. Хочешь попрощаться?
Снова кивок.
— Я мог бы изгнать тебя, — начал ведьмак. Велес больше не держало в мире проклятие, но держало что-то другое, не такое крепкое, не такое вечное. — Но не стану, если ты клянёшься не навредить ей.
Велес нахмурилась удивлённо. Её мимика отличалась от мимики живых, но ведьмак знал, как её интерпретировать. Заторможенные и через силу, жесты призраков будто проходили сквозь воду и искажались.
— Никогда.
Ведьмак покинул поляну, ничего не сказав на прощание призраку невесты, так и оставшейся стоять в дюйме от земли.
***
Серафим пришла. Пришла на следующий вечер без доспехов, в мужской походной одежде. Светящийся в чаще леса кошачий глаз крался за ней весь путь до реки. Велес появилась сразу, но подходить друг к другу они не спешили. Серафим почувствовала изменения. Не только в том, что Велес не тянула к ней руки, не пыталась что-то сказать, — изменилось пространство. Всё ещё тяжелый воздух был пропитан молнией, мёдом, но он больше не угнетал.
Серафим улыбнулась грустно и нежно. Велес тронулась с места, почти не шагая, плавая в воздухе. Ведьмак положил руку на серебряный меч. Даже не касаясь земли, Велес не доставала Серафим до плеч. Призрак взяла руку Серафим и погладила большими пальцами. Будто мёртвая ощущала тепло живой. Медленно одела деревянное кольцо на палец Серафим. Оно исчезло, как только призрак перестал его касаться. Подняла глаза.
Серафим не издавала ни звука, но по щеке её побежала тонкая струйка. Велес заулыбалась и положила ладонь на любимое лицо, вытерла слезку, но пальцы прошли сквозь. Серафим накрыла рукой маленькую ручку. Будто живая ощущала тепло мёртвой. Она достала из кармана деревянное кольцо. Сняла полупрозрачную ладошку со своей щеки и надела кольцо на тонкий пальчик. Оно упало в траву, как только Серафим перестала его касаться. Велес беззвучно засмеялась, а Серафим расплылась в улыбке, больше не грустной. Девушки сплелись пальцами, будто живая и мёртвая могли чувствовать друг друга.
Серафим наклонилась, а Велес встала на цыпочки, хотя для неё это не имело значения. Их губы коснулись осторожно, будто могли коснуться. Соединились в поцелуе.
Велес исчезала, не разрывая поцелуй. Растворялись, как нарушенное отражение в воде, босые ножки. Поцелуй задерживался, Серафим заметно оседала, по её виску поползла капля пота. Ведьмак сжался пружиной. Приготовился одним скачком преодолеть всю поляну и разрубить призрака одним чётким движением. Но Велес резко отнялась от губ Серафим. Яр успел остановиться, неуклюже шагнув вперед, теряя равновесие. Никто его не услышал.
Велес положила пропадающие руки на щёки Серафим. Они улыбнулись друг другу в последний раз — Велес исчезла.
Ведьмак убрал руку с меча.
Серафим рухнула на здоровое колено. Она несказанно отчего-то устала, но больше не ощущала тяжести в груди.
========== Постскриптум ==========
В корчме «Хмельной Зайчишка», что в Бан Глеане, одной спокойной ночью разразился пожар. Огонь не забрал ни одну жизнь, но полностью уничтожил сени и зал, частично комнаты, склады и кухню, чем нанёс колоссальный ущерб владельцам. Огневщики Бан Глеана, неравнодушные жители и даже один местный чародей не позволили огню распространиться на дома в округе. Источник пожара не был установлен.
Разбойники шайки «Пыльные Волки», человек Казимеж и краснолюд Марбор, были щедро награждены после того, как принесли Вожаку голову Мурло. Оба слегли с жаром в ту же ночь. Марбор оправился через день, а Казимеж валялся в агонии с неделю и умер.
Чародейка Берёзка с Гор Пустельги получила через два месяца посылку из Туссента. В ней лежали доброго содержания записка, бутылка Помино, бутылка Торичелья с пометкой «от Гуарина Жанлуки Мерино» и странного вида банка с пометкой «от Серафим фон д’Амеди». Банка содержала самогон с ярким хвойным душком.
Чародей Горисвет впервые за тридцать семь лет вышел в общество. Если и были в Ард Каррайг люди и нелюди, которые могли помнить его, то в этот раз вряд ли бы кто-то смог узнать. Ведь за стены города он шагнул стройной загорелой девушкой с янтарными глазами по имени Светолика.
Конные доспехи Дху Тоораен были установлены на стойке в прихожей поместья Рири и Моль фон д’Амеди. Рядом с двумя доспехами человеческими: броней мужа госпожи Моль и его брата, отца Серафим.
Чубарая кобыла Небо нашла дом в конюшне фон д’Амеди и многократно сопровождала рыцаря Серафим в её дальнейших подвигах.
Буланая кобыла Хмель верно служила ведьмаку больше года, ни разу не потеряв самообладания при виде лиха. Она погибла от когтей осклизга и была церемониально съедена.
Пегая кобыла Туфо привязалась к рыцарю Гуарину (или наоборот?) и была выкуплена им во имя укрепления их дружеского союза у де Горгонов. С ней рыцаря привыкли видеть на турнирах и скачках.
Корчмарьша Черносливка начала регулярно получать рыжие в крапинку лилии от «Тайного Почитателя».