Мне оставался последний перелёт на Рио. Веста уже отбыла на неё, но как в воду канула.
Я рассматривал голограмму Рио, планеты, покрытой на три четверти водой. Да, тут можно в воду кануть легко и просто, особенно при посадке. А Веста должна была выйти на связь сразу по прилёту. Но от Весты уже второй день ни весточки.
И как я не рвался сердцем на Рио, разумом понимал, что искать следует начинать с той планеты, где Веста была в последний раз. С Бештау.
<p>
***</p>
- До Рио не подвезёте? - зря спрашивал я космических волков. Небритый и в грязной одёжке. Молчу уж о ботинке с треснутым каблуком, который при ходьбе сердито свистел, словно жалуясь на горькую жизнь. Конечно, я и сам себя побоялся бы подвезти.
Но я не отчаивался. И на обочине космопорта Бештау мне улыбнулась удача. Да ещё на родном языке.
- За сотку довезу на следующей неделе. Или бесплатно, если починишь мне звездолёт. А что?
Бесстрашным извозчиком по Вселенной оказался экстравагантный на вид дедок. Без трусов он блаженно валялся в гамаке аки Диоген возле бочки-корабля, собранного, кажись, из подобранных деталей на свалке.
- Да мне бы, добраться до него, - грустно вздохнул я, но потом ещё раз, с сомнением посмотрев на надпись "Антилия", покачал головой. - Но, видать, пока не судьба.
И отправился восвояси.
- Вот, видишь, Антилия, - обратился дед к своему космическому мусору, бывшему, возможно, когда-то и звездолётом. - Этот парень тоже не верить, что на тебе можно добраться до Рио, а ведь совсем недавно нам и не такое удавалось, да.
Хоть я был и не с Вальверде, где без чуткого слуха не выживешь среди невидимых хищников, или с Сахары, где такой слух помогает отыскивать в пищу по безбрежной пустыне одиноко растущие корешки, но прекрасно расслышал бред полоумного старика, встрепенулся и чуть ли не допрыгнул обратно к нему:
- Вы говорите, к вам ещё кто-то недавно обращался по этому вопросу?
Дед с недоумением посмотрел на меня, как будто переспросил табличку умножения:
- Ну да, была тут одна прелестная особа, полкосмодрома в неё влюбилось, а вторая половина из-за приставаний чуть не погибла, телекинетик, видимо, какой-то.
- А с кем же она отправилась? - с нетерпением вопросил я.
- Да есть у нас Марго. Она за кредиты хоть к чёрту лысому тебя отвезёт. А уж на Рио и подавно. Только вот что-то не возвращается никак...
- В беде, значит. Хорошо, дед, запущу твою жестянку.
<p>
***</p>
Дедок за весь день, пока я чинил ржавую посудину, так ни разу и не вылез из своего лежака. Оставалось только догадываться, чем он питается, ведь с прановедением я раньше не сталкивался. Но могло быть всякое. Каждая планета откладывала какой-то отпечаток на людей.
Наконец корабль-бочка начал подавать признаки жизни. Глухо стартовал маршевый двигатель всего на полсекунды, зато так, что вибрации пошли по всему космодрому.
- Кто так гайки закручивает, - встал дед с гамака. - Совсем двигатель спалишь.
Дальше мы колдовали над трупом звездолёта уже вдвоём. И даже, наконец, разговорились друг с другом.
- Я раньше космехаником был, немного в роботехнике разбирался. Как списали по здоровью, то вот собрал себе "Антилию". А то какой ты - космоволк, если не летаешь? - делился своей биографией дедок, забавно при этом образуя сложные слова. - А та барышня, которая с Марго улетела, кем тебе приходится?
Кратко рассказал Адаму, так звали владельца "Антилии", об истории своей любви.
- Ого, а поближе барышню ты не мог найти? - удивился Адам.
- Мог, но мы с ней несколько лет общались обо всём на свете. Она очень рассудительная и добрая девушка. А вы, случайно, не с моих краёв? - сменил я тему.
- Почему ты так решил? Потому что разговариваю с тобой без переводчика?
- Да. Непривычно даже. Автоматический переводчик в наушнике молчит себе и молчит.
- Просто совпало, Остап, - обратился по имени ко мне Адам. - На Рио тысячи языков. Я все, конечно, за свою жизнь не выучил, но десяток распространённых знаю, а два родных тем более. У меня были разноязычные родители.
- Целый десяток? Это, получается, Рио одновременно несколько народов колонизировали? - теперь удивился я, ведь так спешил на поиски Весты, что даже не успел поинтересоваться историей Рио. Раньше, перед посещением новой планеты, всегда читал о её ландшафтах, традициях жителей, любой нюанс мог стоить жизни. И, между прочим, в путешествии через полгалактики такая любознательность уже не раз меня спасла.
- Да-а, а мой дед ещё помнил, что Рио - только столица Земли, прародины человечества, - вздохнул Адам.
- Так никто не знает точно, откуда люди пошли, - возразил я, - сведения об этом затерялись во тьме веков.
- То, что присвоит звание прародины, хотят десятки планет - не значит, что неизвестно как оно на самом деле. Но о правде, как всегда, помалкивают и продолжают гнуть свою линию. Подумай сам, есть ещё планеты, где в среднем у каждой сотни миллионов людей свой родной язык, это не говоря ещё о тысяче уникальных языках, которых больше не встретишь в галактике?
- Нет, не слышал о таком, - признал я. - Но разве такое возможно?
- Эх, дети информационных технологий. Конечно, сейчас, когда люди с детства учатся говорить по головидению, где язык нормирован, то его разделения на десятки новых родственных не происходит столетиями. А на Земле такого сначала не было. Пока люди отошли от животного состояния и придумали звездолёты - прошли мириады лет. А языки всё делились и делились чуть не до бесконечности. Сейчас, кстати, похожее происходит на Уюте - небольшой захолустной планете вне основных трансгалактических линий. Из-за каких-то местных особенностей на ней не работает ни один электроприбор. Ископаемых тоже шиш. А жить-то как-то надо. Вот потому у них вся техника и работает на пару, только со связью сложно. Как результат спустя столетия на каждом континенте Уюта сложились собственные диалекты, настолько отличные, что их носители друг друга уже не понимают.
Адам загерметизировал маршевый двигатель и предложил:
- Пошли, покажу в капитанской рубке подробнее.
Рубка располагалась посередине корабля между маршевым и гиперпространственным двигателями. Собственно говоря, других отсеков на "Антилии" больше и не было.
Я скромно на правах гостя встал на какую-то красную плиту около стеночки.
- Лучше не стой на грузовом телепорте, - заметил Адам. - Я настроил искин "Антилии" на считывание своей мимики и моментальное выполнение зашифрованных таким образом приказов. И если вдруг сейчас меня чем-то разозлишь, то могу нечаянно отправить на три буквы...
- На Уют? - ужаснулся я и поспешно отошёл в сторонку.
- Ну, как-то туда, - задумчиво согласился Адам. А потом без голосовой команды искину, видать, своей мимикой, вывел уже знакомую мне голограмму Рио.
- Посмотри внимательно на карту Рио и ты найдёшь на ней такие города, пустыни и горы, как Одесса, Сахара, Бештау и другие, - указывал мне Адам.
- Забавно, вся галактика в миниатюре, - усмехнулся я.
- Балда ты, - постучал мне по лбу Адам. - Все эти названия присутствуют на самых старинных картах Рио, когда ещё и одноимённых планет не открыли. Зато успели переименовать Землю в Рио. Или почему ты думаешь, что с противоположных краёв Ойкумены ваши пути с барышней пересеклись именно на Земле? Галактика, она, знаешь, более-менее равномерно заселялась, как изобрели гипердвигатели.
- Верю, верю, - согласился я, потирая шишку. - Но зачем такие сложные махинации? Конечно, звание прародины весьма почётно, но всё же?
- Сложные, говоришь? Да это лишь верхушка айсберга. А ничего, что из Земли устроили главный чёрный рынок? Понавезли кучу экзотических зверей и артефактов, да столько, что теперь никакой биолог или археолог без глубоких исследований не сможет сказать, какая биота или вещественные источники являются местными. Да ладно, - вздохнул Адам, - нам надо твою барышню найти, а у нас маршевый двигатель никак не отлаживается. Придётся перемещаться на Землю так.
- Как? - не понял я. - Прямо с планеты?
- Тут тебе не транслинии, где вне точек входа-выхода никуда не переместишься. Что по сути гиперперемещение, как не обыкновенная телепортация?
- Знаете, даже опытные пилоты так не рискуют без крайнего случая. Транслинии давно выверены и нет риска очутиться внутри какой-нибудь звезды, - попробовал я отговорить полоумного старика.
- А у нас что - не крайний случай? И линии тоже прокладывали люди, присоединяясь к искинам кораблей. И притом - поздно. Мы уже на Земле.
- Как? Уже?! - выскочил я из рубки.
Гиперпрыжки всегда неощутимы и мгновенны. Основное время занимает подвод корабля на маршевых двигателях до точек входа-выхода.
Мы действительно были уже на новом космодроме. Не знаю, как у Адама получилось так лихо телепортироваться. Сколько слышал ужасов о беднягах, сгоравших заживо в звёздах или наполовину торчавших из стенок собственного корабля.
В общем, оставалось только разыскать Весту. Но плохие новости нас ожидали уже прямо на космодроме Рио.
Корабль Марго "Королева", около которого мы появились, оказался раскуроченным, как будто здесь велись военные действия.
А саму Марго мы нашли в больнице при космодроме. Её только что выпустили с реанимационной капсулы. Потому лечащий врач не разрешил её проведывание. Адам на местном языке долго пререкался с ним, размахивая руками, а из их быстрого разговора переводчик успевал мне только обрывочно что-то переводить. Только это мало чем помогло. Я даже общую суть спора не уловил.
В конце концов, Адам потянул меня из больницы, на ходу поясняя:
- Бесполезно. Нас к Марго не пустят. Стоило ей вместе с твоей барышней приземлиться, как их обступили люди местного головореза Жозе. Оказывается, твою барышню недавно подали в розыск за приличное вознаграждение. Вроде какая-то беглая принцесса. Только Марго с ней забаррикадировались и некоторое время даже успешно отбивались, поскольку было приказано захватить твою барышню в целости и сохранности. А теперь держат твою принцессу на вилле у Жозе, пока за ней не прилетит её жених-регент.
- Какая принцесса, какой жених? - не понял я, причём, грешным-то делом пять минут назад на автопереводчика кивал, что тот плохо перевёл разговор Адама с доктором.
- Ну, если твоя Веста с Рима, то видать - римская. А жених, видимо, не ты, а другой какой-то ещё. Или ты не знал, что она - принцесса? - уточнил Адам, увидев, наверное, моё ошарашенное лицо.
- Нет. Знал, что у них есть на Риме принцесса - её тёзка. И что она куда-то сбежала. Всё-таки много перечитал и пересмотрел о Вестиной родной планете. И даже отмечал некоторое сходство...
- Балда ты, - хотел мне снова настучать по лбу Адам, но я заблаговременно успел выйти из зоны поражения.
- В общем, сейчас зайдём на блошиный рынок, только не удивляйся нелегальным товарам, помни - ты на Рио, переименованной Земле, галактическом чёрном рынке, - добавил Адам.
Адам повёл меня улочками мимо двухэтажных домов, что обступили космодром. Передвигаться было довольно трудно между разложенным прямо на асфальте товаром. И диковинок здесь действительно хватало. От пустых, на первый взгляд, клеток с невидимыми хищниками с Вальверде до странных покемонов с Куросио.
Но Адам, как тот корабль, разрезал волны даже знакомых торговцев, что хотели переброситься с ним словечком. И провёл меня к одному двухэтажному дому, вокруг которого было относительно просторно. На первом этаже дома расположился небольшой магазинчик разной техники, а на втором жил сам торговец с семьёй.
На данный момент торговец стоял за прилавком и перекладывал кучу разной электроники: коммуникаторы, видеокамеры и даже фонарики. Увидев Адама, торговец сразу без приветствий поинтересовался: