У Ларисы от удивления увеличились глаза:
– Куда засунуть?
– Черный камень – слева под руку, а белый – справа. Да, смотри не перепутай!
– Не перепутаю, только еще один вопрос. Последний.
– Можешь не утруждаться, по глазам вижу, что по мужу своему сохнешь.
– Скажите, он вернется?
– Вернется, – прищуривая глаза, ответила колдунья, – только ты его прогонишь со двора. Зачем тебе опустившийся бродяга с кучей долгов и неутолимой жаждой к спиртному?
– Он тоже проклят?
– Он сам себе проклятие. Худое дело, когда мужчина блудит, словно кот. Примешь обратно – весь век слезы лить будешь. Этот кобель никогда не исправится, так и будет от одной юбки к другой скакать, искать, которая слаще.
– Не приму, – отрицательно помотала головой Лариса.
– Вот, и умница! Думай о будущем своей дочери. Выбирать, конечно, тебе, но помни древнюю мудрость и не пытайся бежать за двумя зайцами. Тут все просто – либо дочь, либо муж.
Ведьма закрыла глаза, опустила руки в чашу с водой.
– Да, прибудет со мной Владыка, дарующий справедливость!
Вода, до этого кристально чистая, внезапно помутнела, а потом и вовсе сделалась черной. Ведьма захватила горсть мути и опрокинула ее обратно. Густым киселем, содержимое плюхнулось назад.
Лариса от неожиданности подскочила на стуле и вскрикнула.
– Что это? Гадость!
– Прекрати, – вскрикнула колдунья, – твоя излишняя чувствительность причина твоих же несчастий. Ты их притягиваешь магнитом, а после не отпускаешь, привыкши страдать по пустякам.
– Так и есть, – согласилась Лариса. Чего греха таить, она часто страдала из-за своей бесхарактерности. Не впервой слышать подобное. Все ее окружение твердило, что пора становиться сильной, учиться стойкости. Только она, как и прежде, нежная душой, ныла и мучилась.
– Пришла пора меняться. Может и не в лучшую сторону, – добавила ведьма.
– Я буду стараться.
– Напрасные слова. Чует мое сердце, что ты снова попадешь под чье-то дурное влияние.
– Обещаю: такого больше не случится.
– Нельзя изменить, то, что заложено кровью. А твои родители растили девочку-паиньку, вовсе не заботясь, что тебе придется жить по взрослым правилам.
– Они так рано оставили меня. К счастью, не увидев, что их внучка родилась такой.
– Ты не готова бороться с трудностями. Скажу больше, представь в мешке с картошкой персик.
– Он разомнется. А после сгниет.
– Именно. Пусть сравнение не идеальное, но в самую точку. Перестань быть персиком!
– Умом понимаю, но когда доходит до дела, пытаюсь найти виноватого, а еще лучше того, кто будет решать за меня. Муж появился, в то время, когда я была не в состоянии самостоятельно жить, заменил собой весь мир.
Ведьма улыбнулась.
– Дай руку!
Лариса послушно выполнила просьбу.
– Твоя душа кристально чиста. В ней нет и капли злобы. На всем белом свете подобных сложно отыскать, еще сложнее оценить. Вот и ты, не жди благодати свыше, не уповай на чудо. Рассчитывай лишь на себя.
– Это так сложно, почти невыполнимо. Боюсь, что в один «прекрасный» момент сломаюсь, и просто-напросто поплыву по течению, может быть, не по самому верному и в конечном итоге утону.
– Представь, что от этого зависит жизнь твоей дочери.
– Запомню ваши слова навсегда. Вы правы, я должна навсегда забыть о своих страданиях, закрыть сердце, чтобы не чувствовать боли и разочарования. Моя девочка – это главное, о чем нужно думать каждую минуту.
– Если бы еще твои слова были в согласии с разумом, тогда было бы все как надо. Есть у меня для тебя прощальный подарок. Странно, но впервые, я прониклась и готова идти против правил.
– Подарок? Но какой?
– Скоро узнаешь. Но прежде позаботимся о твоей дочке. Назови ее имя.
– Виктория.
– Да, свершится правосудие, во имя отца нашего.
Ведьма пошептала над сосудом с мутью, отчего содержимое вновь просветлело.
– Нож и ножницы положи на стол, вынь камни из-за пазухи. Теперь твой ребенок пойдет на поправку. С каждым днем становясь все краше.
Лариса поднялась на ноги и поклонилась в пояс:
– Спасибо большое. Никогда не забуду вашей доброты.
На ее глазах вновь навернулись слезы.
– Опять ты за старое. Хватит плакать, – возмутилась ведьма, – подойди-ка поближе и зажмурься покрепче.
Лариса сжала веки и почувствовала острую боль в области сердца.
– Больно! – пожаловалась она.
– Потерпи. Это твое сердце покрывается льдом. Не надеюсь, я на твое благоразумие, поэтому даю защиту.
Лариса восстановила дыхание, чувствуя, как ей на самом деле становится легче. Будто огромный камень свалился с души.
– Никогда не чувствовала себя лучше, – сообщила она ведьме.
– Рада за тебя. Будь счастлива и прощай! Надеюсь, больше не свидимся. Ступай!
Лариса вышла из избушки и оказалась спиной перед крепко запертой дверью.
– Стойте, подождите! – начала она стучаться обратно, – Вдруг Вика острижет волосы? Что тогда?
Но ей никто не открыл и не ответил.
Глава 3
Руслан проснулся, как только первые лучи солнца начали пробиваться сквозь ажурные занавески. Утро обещало быть добрым, в отличие от предыдущих, сплошь заполненных дождями. За окном вовсю царствовала весна, наряжая деревья в яркую зелень. Суета возрождения природы в каждом звуке, в изменении цвета, тревожили и почему-то заставляли сердце биться чаще. Эти обстоятельства творили с Русланом невероятные преображения. Как будто он видел все впервые. То, что ранее казалось обыденным, сейчас резко бросалось в глаза. Какой интерес, к примеру, глазеть на уток, плавающих в пруду или вдыхать аромат цветов сирени? Раньше бы он просто прошел мимо. Он не знал ответа на этот вопрос и от этого маялся еще больше. Ему и невдомек, что просто-напросто пришло время взросления.
Резко спрыгнул с кровати, так же быстро умылся, причесался. Еще пара минут и он в брюках и рубашке, готовый выскочить на улицу. Мельком посмотрел на настенные часы, сверяя их с наручными. Довольно улыбнулся: точно не опоздает!
– А завтрак? – забеспокоилась мама, только-только, вставшая с постели, – куда в такую рань?
– Дежурю в школе. Я же предупреждал вчера.
– Ах, точно! Забыла.
Мама, как всегда – заботливая, засуетилась на кухне.
– Возьми с собой, – протянула она бутерброды, приготовленные наспех.
– Ну, мам! Я уже не маленький!
– Не вредничай. Здоровье дороже. На голодный желудок мозг отключится, а у тебя важная контрольная.
Эх, мама, мама. Про контрольную Руслан думал меньше всего. Сегодня он непременно должен стоять на том самом месте, где каждое утро Вика проходит по пути в школу. Он учился на класс старше, в выпускном одиннадцатом. В школе они почти не виделись, единственный шанс увидеть ту, что запала глубоко в сердце – проводить ее до школьных ворот. Иногда удача была на его стороне, и ему дозволялось нести ее портфель, украдкой бросая взгляд на стройную фигурку, идущую впереди, а иногда его опережал кто-то другой, портя настроение на целую неделю, а то и на месяц.
Никогда прежде ему не приходилось встречать девушки прекраснее. Идеальное лицо, с огромными выразительными глазами небесного цвета, четко очерченные алые губки, длинные пшеничные волосы, всегда заплетенные в тугую косу. Для него она – королева, эталон, этакий недосягаемый ангел, только без крыльев.
Он любил без надежды на взаимность. Вика, с высоты своей красоты не замечала обыкновенного паренька, ничем особенным не отличавшегося от остальных. Руслан застенчивый, робеющий в ее присутствии, скорее даже раздражал. С ним было скучно. И да, он был отнюдь не фотомоделью: долговязый, лопоухий, с россыпью мелких веснушек на курносом лице. Непослушные лохмы, отрастающие со стремительной скоростью, постоянно топорщились на его голове в разные стороны. Среди одноклассников он слыл отличником, правильным, участвующим в общественной жизни школы, не раз учителя ставили его в пример, а то и просто приводили в сравнение. Не хулиган, в каких девчонки влюбляются.
Выглядывая из-за угла дома, Руслан пинал носом стоптанного кроссовка мелкие камушки, валяющиеся на дороге. На этот раз ему пришлось ждать более часа, пока вдалеке не появилась Вика.
Заливая алой краской щеки, он с видом побитого щенка, осмелился встать у нее на пути. Ладони предательски вспотели. И, как всегда, куда-то исчезла храбрость в голосе.
– А, привет! – звонко отчеканила Вика, передавая в его руки сумку.
Странно, но она никогда не называла его по имени. Всегда: «Эй, ты!». Он не жаловался, привык: где она, и где он?
Самые красивые парни во всей округе мечтали быть с нею рядом. Она копалась в женихах, так и не выделяя никого из них. Капризно морща симпатичный носик, она отмечала, что вокруг сплошь особи, наделенные тупостью и серостью, и ни одного стоящего варианта. Она, по ее словам, достойна большего, чем другие девочки ее возраста. В ее представлении, «Принц на белом коне» – это яркая личность, с достоинствами, неподвластными простому смертному, скорее супергерою, а она заслуживает стихов, серенад под окном, огромных охапок алых роз.
– Не отставай, – обернулась она на Руслана, задумчиво шагающего следом, – не хотелось бы опоздать к первому звонку.
Тот, молча, прибавил шагу, почти вплотную приближаясь к красавице, отчего смущение скрывать, было еще сложнее.
«Хвостик», как негласно Вика окрестила его, меньше всех досаждал. За все время, пока ходил рядом, она почти не слышала его голоса. Остальные же лезли с признаниями, поцелуями и прочей дребеденью. Этот простак в ее присутствии даже дышать боялся. Вике льстило подобострастие слуги перед ее высочайшим взором. Странный паренек возносил ее самомнение, и так росшее день ото дня.
И вовсе не интересно, что Руслан сильный и умный, что лучше всех играет в футбол и мечтает стать в будущем врачом-терапевтом. С его настойчивостью и терпением, обязательно настанет то время, когда его имя будет известно всем в городе, а на прием к нему будут записываться за месяц вперед.
Вика хотела быть просто красивой, любимой и чтобы ее носили на руках, при этом ничего не требуя взамен. Она, вся гламурная, возвышенная, в платье от кутюр, общается в высшем обществе, пробует изысканную еду, слушает разговоры о котировках валют, банковских процентах и росте прибыли от нефтяного бизнеса. Да, именно так она представляла свою будущую жизнь.
Как ни странно, мать не одобряла высокомерия дочери. Стоило Вике завести разговор о своем превосходстве перед одноклассницами, как та, ни с того, ни с сего, начинала ругаться и читать морали.
– Доченька, не в красоте счастье.
– А в чем же тогда?
– В доброте, в милом характере, а еще в поступках, по которым судят человека.
– Это все сказки, – огрызалась Вика, зная, что эти качества давно уже не в почете, – ты, мама, словно из прошлого века. Самое главное – это красивые глаза, губы и волосы.
Мама всегда при этом слове вздрагивала и бледнела.
– Помни, что я тебе говорила, и каждый день повторяю!
– Да, да, – скривив губки, соглашалась Вика, – я не должна стричь волосы, в них заключается моя красота. Если я отрежу даже самый маленький локон, мое лицо сморщится, потемнеет и покроется коричневыми пятнами.
– Все верно, – удовлетворенно выдыхала заботливая мать.
По этой причине она никогда не держала в доме ножницы. Единственные, которые украдкой использовались в хозяйстве для шитья, находились под замком в комоде.
К страшилке, придуманной строгой матерью, Вика относилась с юмором и, конечно же, не верила в эти басни. Она и сама никогда бы не рассталась ни с одним сантиметром своих роскошных волос, длинными волнистыми линиями доходившим до пояса. С раннего детства, именно за них ее прозвали Златовлаской. Волосы не просто ее украшение – это основной объект для зависти девчонок, и внимания мальчиков. Хотя именно за старомодную прическу ей и доставалось больше всего. Обзывали, пытались дернуть за косу. Сложно отличаться ото всех.
– У меня сегодня пять уроков, – сообщала она Руслану, оборачиваясь и забирая портфель.
Он сообразил, что Вика назначает ему свидание и обрадовался.
– Я буду ждать на крыльце.
Он лишь на мгновение нахмурился, от мысли, что придется пропустить тренировку. Сегодня, как назло сдача норм, к которым он так усердно готовился. Всегда рассуждая по-взрослому, Руслан расставлял приоритеты и всегда склонялся не в пользу разума, а действовал сердцем.
Вика, будто читая его мысли, хмыкнула:
– Домой я пойду не с тобой. Просто, решила предупредить, чтобы не ждал напрасно.
Ему хотелось спросить, с кем, но он вновь промолчал, проглатывая обиду. Наверняка с Ильей, тем самым, что отличался особым хулиганистым характером. Задира, с кошмарным агрессивным нравом держал в страхе всю школу, но на Вику он смотрел с обожанием. Пару раз Илья хвастался, что обязательно станет ее парнем. Даже что-то вроде пари заключил со своими друзьями-товарищами.
– Чего скис? – внезапно поинтересовалась Вика.
Руслан опустил голову, словно пытался рассмотреть носки своей обуви.
– Настроение не очень…
– Зато у меня – отличное! – весело похвасталась она.
У Руслана появился повод для волнения. Зная Вику, он всегда безошибочно определял, что у нее на личном фронте появился новый кавалер. Так было не раз, но всегда ее краткие романы заканчивались ничем серьезным. Нервов за это время он тратил немало, наблюдая отвратительную для себя картину, когда любовь всей его жизни прогуливалась с симпатичным парнем, смеялась на его шутки и вела себя, словно счастливая влюбленная, наконец-то встретившая «Того парня».
Как же ему хотелось хоть разочек признаться Вике, что он сходит по ней с ума, что готов мириться с ее скверным, заносчивым характером.
Всякий раз, проглатывая обиду, он надеялся, что в один прекрасный момент, она обратит внимание лишь на него. Не потому, что общественное мнение того требует, а потому что полюбит его всей душой и не сможет без него прожить и дня.
– Тогда до завтра, – тихонечко проговорил он.
– Не смей меня преследовать, – взвилась Вика, – не нужно встречать и провожать. Понял?
– Понял, – буркнул Руслан, в это время, взрываясь внутри от злости и жалости к самому себе.
Вика резко повернулась к нему спиной, выражая все свое безразличие, одним рывком открыла входную дверь, проходя внутрь школьного коридора.
Руслан будто статуя, замер на месте, не решаясь сделать шаг вслед за ней. Сегодня он получил еще один от ворот поворот. Впрочем, ему не привыкать. Его настойчивости может позавидовать самый упрямый осел.
Все одиннадцать классов Руслан боролся за отличные результаты в четвертях. Зубрил, писал никому не нужные рефераты, проекты. Его дневник никогда не видел отрицательной отметки или замечания учителя о плохом поведении. Будучи почти на рубеже, он твердо знал, как будет двигаться дальше, как в его будущем будет все по расписанию. До той самой поры, пока в его жизнь не ворвалась такое незапланированное, но такое важное чувство – любовь.
Глава 4
– Руслан, пойдем после уроков, погоняем мяч, – предложил друг по футбольной команде.
– Давай в следующий раз, – равнодушно отозвался тот, пребывая в скверном настроении.
Тренировка прошла так же под девизом: «Поскорее бы все закончилось!»
После неприятного диалога с Викой, все валилось из рук. Руслан чувствовал угрозу с неизвестной стороны. Он выстроил несколько версий, с кем бы она могла завести роман в этот раз. Но по неведомой причине снова оправдывал ее. Ведь она так красива, что имеет право выбора, а он… Что он сделал, чтобы соответствовать ее запросам? Много раз слушал ее рассказы об идеальном мужчине, наделенном достоинствами миллионера, властителя жизни, к тому же с модельной внешностью. Руслан же не шел ни в какое сравнение. Что он может ей предложить кроме верности, искренней любви? Да, ничего!
Лениво выставляя ноги, он брел по направлению к дому по короткой дороге мимо гаражей. В голове роились мысли, перебивая друг друга. В основном все сводилось к злости на самого себя, так и не осмелившегося признаться Вике в чувствах. Как вдруг: