Вязанные шапки-колпаки полагались только к обычной форме. К парадной головного убора не было. Все принялись доставать из-за пазухи шапки и натягивать их на голову. Ветерок был бодрящий, так что модников, которые предпочли бы остаться с непокрытой головой, как-то не нашлось.
А впереди магиков шел, естественно, Тайфол. Тоже с кракемартом. Новая, черная с серебром форма одаренных словно вот прям для него и шилась, настолько он органично в ней смотрелся. Идущие за ним ученики-маги, несмотря на то, что меньше занимались строевой, чем гвардейцы, смотрелись также неплохо. (Тут Юлиса немного лукавит, не неплохо, а круто). В первых рядах шли девушки. Черные шинели… Да, все-таки это красиво. У одаренных учениц в связи с цветом формы, пошла мода красить волосы в белый цвет. Почти все сейчас были блондинками, в той или иной тональности. Поэтому контраст с черной формой получался отпадный. И это оценили не только они, но и стоящие сейчас рядом с Юлисой сокурсницы. Даже сейчас, в строю, то и дело раздавалось приглушенное ворчание.
– Тэ-э-э!!! (Сила!!!) – раздался зычный голос Тайфола и он при этом поднял меч вверх.
И его клинок при этом будто полыхнул пламенем (на самом деле, просто слабый силовой контур, который распадается, если в него вложить мало энергии, но распадается вот с таким эффектом).
– Аурэй!!! (Магия!!!) – слитно, во всю мощь легких рявкнули одаренные, идущие за ним следом. – Империя!!!
В этот момент реальность дрогнула. Гвардейцев без всяких почти качнуло воздухом. Конечно одаренные не преминули использовать магию для усиления эффекта. И это… Это было именно то, что требовалось.
– Вот же позер! – процедила Юлиса.
А Тайфол, идя перед своими, довольно скалился.
– Ну, согласись, подать себя у него получается неплохо, – заметила Антария, которая стояла рядом с Грестос. – Меня вот прям впечатлило. Хотя я уже это видела. А какой будет эффект в столице!
– Ну да, нарезать понты он умеет, – скривилась Юлиса. – Посмотрим, как он будет на балу себя вести. Там таких хватает.
– Не думаю, что его смутят титулы, – усмехнулась Антария.
– Ладно, потом, – бросила Грестос.
Коробка одаренных тоже вернулась на изначальную позицию. Наблюдатели с трибуны стали уходить.
– Напра-во! – скомандовала Айфолен.
– Ну, наконец, пойдем жрать, – проворчала Юлиса.
Антария, которая после поворота оказалась стоящей за ней только усмехнулась.
Глава 2
Двое мужчин, двое героев этого короткого конфликта сидели в кабинете перед Нейран Грестос. Бран Тайфол, пока еще граф. И принц империи, Деннар Вестфолен. Еще один, Хагер Аассен, который должен был стать финальной точкой в противостоянии с Кантосом, стоял у окна, спиной к комнате.
Период вежливых приветствий уже прошел и Грестос говорила по сути.
– После произошедшего, – тон императрицы был сух. – Мы не можем опираться на тех, кто остался в стороне или хотя бы колебался. Вы станете острием прямого удара. К сожалению…
Нейран посмотрела на Брана Тайфола.
– Пока империя не может выделить сил на юг, – продолжила она. – И даже просто поддержать это направление. Более того, Бран, вы мне нужны в Кантосе. Только вы сможете провести эту операцию.
– Это, конечно, лестно, ваше величество, – произнес Бран Тайфол. – И я, разумеется, не отказываюсь от этого. Но также я вижу, что Империя находится на пределе. Не на самом, но положение не сильно радужное.
– Если мы позволим Тайдерис спокойно наращивать силы, положение станет вообще катастрофическим, – твердо сказала императрица.
– Бран, мы уже переходим на военное положение, – произнес Хагер Аассен. – Единение разделяет твои выводы и более того, их прогнозы еще более неутешительные. Но у нас есть козыри, которые смогут серьезно изменить ситуацию.
– Да, я уже знаю про Аринэля и Саманту, – ответил Бран.
– Именно, – кивнула Грестос. – Проекту ОУГ поставлен высший приоритет. К счастью, в отличие от прошлого, у империи сейчас есть надежда не просто выжить, а выстоять. Но до момента, пока ОУГ не станет реальностью, необходимо проводить тактику сдерживания.
– Рорен сейчас загружен полностью, – заметил Вестфолен. – Весной усиленный выпуск рекуриаров прибудет в войска. Дроу также начали прибывать. Но новая тактика ударных групп еще только осваивается. Одаренных не хватает.
– Вопрос перетасовки кадров, для высвобождения одаренных решается, – ответила императрица. – Также будут призваны все гражданские одаренные, которых можно призвать.
– И это будет тот еще детский сад, – пробурчал Вестфолен. – Мы уже столкнулись… скажем так, с завышенными требованиями. И это еще более-менее служившие. Боюсь представить, как будет все это выглядеть с чисто гражданскими.
– Вам с этим сталкиваться не придется, – произнесла Грестос. – Призванные одаренные будут направляться на Стены. А вот оттуда к вам будут прибывать те, на чье место они будут приезжать.
Лицо Вестфолена слегка разгладилось.
– Деннар, – наклонилась слегка вперед императрица. – Это многим не очевидно. Но вопрос жизни и смерти империи, да-да, не больше и не меньше, будет решаться в Кантосе. То есть вами.
Она окинула взглядом мужчин перед ней, покосилась на Аассена.
– Но вместе с этим, – продолжила Грестос. – Там же будет выкована будущая армия империи. Мы умеем, хорошо умеем, стоять на Стене. Но обороной войну не выиграть. Мы должны не просто победить Тайдерис, но и стать при этом сильнее. Стена щитов на равнине, это мы уже проходили. Империя не готова нести чудовищные жертвы, ради того, чтобы слегка отодвинуть границы. Должен произойти качественный рывок. В том числе и за счет того, что мы сможем взять у Тайдерис.
– Они очень долго воевали против дерра на Этарии, – заговорил Аассен. – Раз они выжили, значит смогли найти тактику, которая позволяет это делать. Поэтому именно вы, а не линейные легионы. Нужно разобраться, понять, переработать под себя и применить.
Хагер повернулся и внимательно посмотрел на Вестфолена и Тайфола.
– ОУГ – это, конечно, серьезное подспорье, – произнес он. – Но нельзя полагаться только на это. И первое, Деннар, Бран. Нужно захватить как можно больше Тайдерис. Пока мы можем только прогнозировать их действия. А нужно узнать их изнутри.
– Мы уже пытались, – ответил Вестфолен. – Но удается перехватить лишь наших же. Они повесили эти штуки и на воинов… Что одновременно облегчило и усложнило задачу. Бойцы под артефактами стали тупы, как дерево, но у них отсутствует страх смерти и вообще какие-то потребности. В докладе все сообщено подробно.
– Единение уже изучает ваши выкладки, – произнесла Грестос. – На основании этих наблюдений будут скорректированы методики подготовки. И противодействия. Приграничные к Эло районы, регулярно патрулируются, все разумные поголовно проверяются. Такая же проверка будет проводиться по всей империи. Особенно в Аваратане.
– В Та-Релии было выявлено несколько десятков носителей, – заметил Вестфолен. – Причем в разных местах. И их артефакты отличаются от тех, которые есть в Кантосе. А по поведению носителей никак не отличить.
– Да, изъятые вами артефакты уже переданы Единению и одаренным, – кивнула императрица. – И предварительные выводы таковы, что это что-то типа передающего устройства. И это еще раз говорит о том, что нам необходимо максимально быстро изучить нового врага. Потому что он нас, судя по происходящему, изучает уже давно…
Парочка молодых людей не спеша, под руку, шли по набережной. Девушка рассказывала, что набережная получила такое название в те времена, когда из Артезиуса, прям вот с этого места, на другой берег озера Симатэ отправлялись войска.
Со стороны прямо-таки идиллическая картинка. Вот только по другую сторону дороги шли «прогуливаясь» около двух десятков дроу, на каждом повороте стояли легионеры, по реке, расталкивая льдины, двигались два небольших боевых колесника. А на другом берегу, словно готовясь отражать орду дерра, стояли через каждые три метра стрелки. Дроу.
– Ты же понимаешь, что Саманта после этого, как минимум будет тебя недолюбливать? – поинтересовался Ари.
– А до этого она меня прям любила! – фыркнула Юлиса. – К тому же, к сожалению, твоя сестра далеко не дура.
– Ну, я бы не сказал, что жалею об этом, – усмехнулся Аринэль. – Долго нам еще являть единение власти и народа?
– А вот это сейчас обидно прозвучало, – дернула парня за руку Юлиса. – Тебе что, так неприятно мое общество?
– Хех, давайте, ваше высочество, зайдем куда-нибудь, где поукромнее, – ответил Ари.
– И что произойдет? – насмешливо спросила принцесса.
– Если ты думаешь, что меня остановит твой титул, то ты очень… наивна, – иронично ответил парень.
– Интересно, – протянула Юлиса. – Значит, в Академии мы девственника строим, а тут готов… Ну…
– Так-так, – с интересом произнес Ари. – Ну?
– Захлопни варежку, – раздраженно произнесла принцесса.
– Фу, где ваши манеры, ваше высочество! – улыбнулся Аринэль.
Юлиса скривилась и наклонившись к парню, с милой улыбкой что-то сказала ему на ушко. Аринэль удивленно вскинул брови. Девушка изобразила легкое смущение.
– Ваше высочество, – покачал головой Ари. – Вот так и туда… Ну, как же так.
Юлиса сверкнула улыбкой. Некоторое время они шли молча, смотря с одухотворенными лицами на реку. А на них в это время прямо-таки пялились. Народ при виде такой пары, останавливался. Аринэля и Юлису провожали взглядами. Заинтересованными, удивленными, задумчивыми. Пораженными. Не узнать наследную принцессу было невозможно. Особенно после того, как она пострадала во время нападения на Академию. И вот, Юлиса Грестос Алестис, не только не прячет шрамы, не только появляется на публике, так еще идет в военной форме… И под руку с каким-то парнем, тоже военным. И всем было совершенно очевидно, что этот полуэльф не просто спутник, а кто-то гораздо ближе. При этом на правом плече парня белел шнур и он был, судя по цвету формы, одаренным (тот факт, что черную парадную форму будут носить одаренные, до населения довели со всей тщательностью). А еще на шейном платке юноши, внимательные зрители подмечали фибулу с гербом рода Алестис. Что говорило о том, что рядом с принцессой шел рыцарь замка Тэйдэяхан.
– Эта твоя идея с временной службой понравилась матушке, – заговорила Юлиса. – Скажи, ты-то как до такого додумался?
– Логично, что понравилось, – хмыкнул Ари. – Это же усиление власти. И у нас, ваше высочество, на Стену лезут все.
– Еще раз меня высочеством назовешь, ударю, – пригрозила Юлиса.
– Что, прям тут? – хмыкнул Аринэль.
– А что такого? – улыбнулась, хотя скорее, оскалилась принцесса. – Ты же мой парень, это же все видят.
– Ваше… – Ари осекся, увидев выражение на лице девушки. – Ладно, ладно, ученица Грестос. Не будем доводить до рукоприкладства. Иначе, по возвращению в Академию, мне придется наказать вас.
– Это с чего это? – нахмурилась Юлиса.
– Ну, как же, – Ари принял вид докладчика. – Нападение на старшего по званию.
– Вообще-то это я сейчас твой командир, – заметила девушка.
– Сейчас да, – отбрил Аринэль. – А в Академии наоборот.
– Так то в Академии, – тоже огрызнулась Юлиса.
– Ну, госпожа Грестос, видите ли в чем дело, – заговорил Ари. – Я же злопамятная сволочь.
– Это я уже заметила, – фыркнула девушка.
С реки потянуло холодом и Юлиса рефлекторно прижалась к парню поплотнее. Но так-то сегодня было теплее, чем накануне, когда они на арене маршировали. Сегодня дыхание хотя бы не прихватывает.
– Нас не потеряют? – спросил Аринэль. – А то ведь ждут как бы.
– Не потеряют, – отмахнулась Юлиса. – К тому же, Лавр Берриус не тот человек, который будет попусту суетиться.
– А мне-то зачем с ним беседовать, а? – произнес Ари. – И почему нельзя было это сделать в Академии, раз так уж надо?
– Почему же нельзя, можно, – ответила принцесса. – Но я захотела именно так.
– А-а, воспользовалась, значит, своим статусом, – обличительно произнес парень. – Как это…
Юлиса изобразила на лице интерес.
– Характерно, – нашел нейтральное слово Ари.
Под их ногами хрустел снег. И Юлисе сейчас было… Хорошо. Не от того, что она с парнем гуляет, а от того, что вообще гуляет. И еще ей было немного стыдно, что она бортанула Антарию… Но ей нужна была идеальная картинка. И сестра согласилась с этим. Но самое главное, этот выгул поддержала императрица. Сейчас правящему дому было нужно показать, что во-первых, у рода есть планы на будущее, а во-вторых, что они уверены в себе. И в-третьих, да, как это сказал Тайфол «единение власти и народа».
– А ты что, недоволен, да? – с легкой язвительность спросила Юлиса. – Что, планировал опять в термы сходить?
– Да и что такого? – хмыкнул Ари и заявил с совершенно серьезным лицом. – Я молодой активный мужчина со здоровыми потребностями. Вот если бы я начал сторониться женщин, тогда да, что-то стряслось. А так все нормально.
Юлиса не сдержалась, прыснула.
– О да, про потребности я уже знаю! – посмеиваясь, произнесла она.
– То, что вы знаете, это не более чем слухи, – заметил Аринэль, скривившись. – Глупые сплетни, с реальностью имеющие мало общего.
– Да, а что тогда в них реально? – на самом деле заинтересовалась Юлиса.
Аринэль с удивлением посмотрел на нее.
– Не, ну вдруг рассказал бы, – хмыкнула девушка.
– Да, вдруг я внезапно ослабел головой, – с иронией заметил Аринэль…
Тайфол, как обычно, решил после тренировок прогуляться с Даяной. Вот же парочка, если со стороны поглядеть. Но Тайфола чужое мнение на этот счет не просто не задевало. А, наоборот, ему явно нравилось, когда сообщали, что дама больше него. Показательно, что его сестра на этот счет вообще ничего не говорила, а это значит… Это значит, что бесполезно. И что у кого-то есть интересный фетиш.
Аванти сегодня еще больше ухайдакали. Завтра же выходной, вот и будет время отлежаться. Тем более, что Юлиса собиралась утром Тайфолом попользоваться.
– Сестра, – заговорила Антария. – Я все-таки хочу уточнить…
– Это именно то, что ты думаешь, – ответила Юлиса.
Антария посмотрела на нее с удивлением.
– Тари, ты сама все видишь, – произнесла принцесса. – Этого человека нельзя упускать. В будущем, если он хотя бы просто займет нейтральную позицию, этого хватит, чтобы сильно ухудшить наше положение. Ему тринадцать, а его уже слушает императрица.
– Так ты передала все-таки те его слова? – уточнила Антария.
– Передала? Да, передала, – усмехнулась Юлиса. – А уже следующей осенью начнется временный призыв.
Эридис вскинула брови и покачала головой. А Юлиса подняла голову, подставляя лицо под редкие снежинки.
– Меня, на самом деле, это так бесит, – произнесла она. – Я будто на горной реке. Никуда не свернуть, обратно не поплыть. Несет куда-то среди крутых берегов. И я ничего с этим не могу сделать. Я просто не могу отказаться от решения по Тайфолу. Не могу и все тут. Даже если бы он мне был противен… А уж так тем более.
Принцесса вздохнула. И опустив голову, поплотнее закуталась в поднятый воротник. Некоторое время девушки шли молча, только снег скрипел под подошвами.
– Знаешь, я даже не представляю, как я это буду решать, – глухо произнесла Юлиса. – Тайфол… тот еще фрукт. И очень вряд ли согласится просто числиться. А как увязать консортство и все это его бл… его баб, я вообще не врубаюсь.
Антария слушала родственницу со все большим удивлением. А в конце и вовсе рот приоткрыла.