Хранители? Вестания? Демоны, кто он? Стоп!
— Ты Хранитель?
— Да, как и ты, Эл. И я готов ответить на любые твои вопросы, если, конечно, сам знаю ответ.
Мне стало не по себе. Столько лет я пытаюсь разобраться с пониманием того, кто я есть, а какой-то непонятный и незнакомый человек, предлагает мне ответить на все сразу, и при этом не ноет, что его покарает Хаос.
— У меня много вопросов!
— Задавай, — спокойно ответил незнакомец.
— А как же Высшие? Ты не боишься Хаоса? Тьмы, Света…
— Обитель Хранителя единственное место во Вселенной, где он может отдохнуть и не думать ни о чем. Никто и ничто не способно услышать его внутри. И мы сейчас в ней, Эл. Потому я вот уже двенадцать лет пытаюсь тебя направить сюда.
— Двенадцать?
— Да, с того самого дня, как подсказал оружейнику Хартелу в Танаре продать тебе именно мое оружие. Продать за небольшие деньги.
— Что значит подсказал? — удивился я. — Ты и есть эльфийский кузнец Битаниэль?
Мысли и вопросы кружили в голове вразнобой, я не знал с чего начать и мне это совсем не нравилось. Выручил незнакомец:
— Давай я тебе расскажу как все обстоит на самом деле, а уже дальше ты будешь спрашивать, то, что непонятно.
Я утвердительно кивнул и Битаниэль-Хранитель начал свой рассказ.
— Мир, Вселенная. Все, что нас окружает, зиждется на определенных законах. Основа — противодействие Света и Тьмы. Иногда вверх берет Свет, иногда Тьма. Когда одна сторона значительно усиливается, начинается необратимый процесс — сильный становится еще сильнее, а слабый, соответственно, слабее. В такие моменты в игру вступает третья Сила, именуемая Равновесием. Хранитель Равновесия обладает инструментами сдерживания обоих сторон. Их много. В частности, одно из них ты наблюдал — твоя школьная подружка Тая Лито. Ее душа была использована для создания Истока. Исток — это неполноценный участник игры. Некоторое время он существует и развивается не осознавая себя. Он считает, что он обычный человек, эльф, да кто угодно. По сути, он зародыш будущей Великой сущности, но всегда изначально на стороне Света, так как порожден им. Его назначение — вернуть баланс сил.
— Я думал, Великих сущностей всего четыре…
— Нет, Эл. Их бесконечное множество. Ты, я — мы тоже Великие сущности, но несколько другого плана. Мы — Хранители миров. Знаю, ты сейчас начнешь сыпать вопросами, но пока придержи их.
Я покорно кивнул, хотя, действительно, хотел уточнить многое.
— Кроме трех главных сущностей, будем называть их пока так, есть Хаос. Он непостижим. И это, пожалуй, главный двигатель всех процессов во Вселенной. Без него, однажды бы все пришло к компромиссу и миры застыли бы в определенной точке, найдя устойчивое состояние и лишившись дальнейшего развития. Однако Хаос вносит свои коррективы, подчас такие, что способны разрушить целый мир, или создать абсолютно новый. И он же является главным судьей. Хаос единственный, кто способен уничтожить любую сущность, вплоть до трех основных. Пока понятно?
— Вроде бы. Расскажи побольше о Хранителях?
— Я как раз к этому и веду. Но давай придерживаться порядка. Сначала нужно упомянуть о сущностях-слугах. Сами по себе Свет и Тьма не имеют способов воздействия на тот или иной мир, их волю реализуют исполнители и последователи. С самым низшим звеном этой цепочки ты уже знаком — это адепты, посвятившие жизнь служению той, или иной силе. Они вполне смертны, и ты это знаешь сам, поскольку уничтожил достаточно их представителей. Затем идут посланники, которые вполне материальны, но уже условно бессмертны. Им может стать маг, который успел постичь за свою жизнь больше, чем должен был. Им может стать особо рьяный адепт, который сделал что-то выдающееся по прямой воле той или иной стороны. Как пример неудачного становления посланника — Баренс и Дроммель. Пример удачного — Михаил. Также, по большому счету, любой истинный вампир является посланником Тьмы по умолчанию.
— Расскажи про Михаила.
— С Михаилом все очень не просто, он из-за твоей ошибки сначала стал посланником, а теперь отрабатывает долг в этом мире, присматривая за тобой.
— Что еще за ошибка? — удивился я.
— Об этом позже, когда мы будем говорить о Пантеоне.
Последнее слово странно резануло по ушам, словно я уже его много раз слышал, но не очень любил. Впрочем, я не стал требовать уточнения, а продолжил слушать.
— На следующей ступеньке, между посланниками и сущностями, стоят Исполнители воли. Их множество. К их услугам прибегают тогда, когда необходимо выполнить сложную задачу, такую, как уничтожить целый мир, или наоборот, восстановить. Соответственно первые служат Тьме, а вторые Свету. У Равновесия тоже есть посланники, но их действия не так заметны.
— А у Хаоса?
— Сложно сказать, я уже говорил, что его невозможно постичь. Хотя кое-что известно, например — Случайность. Она не имеет материального воплощения, но может привести к удивительным последствиям. Как например глупый случай с твоей рукой, которую ты сам себе отсек в день Причастия, и который стал одним из звеньев цепи удивительных событий.
— Никакой случайности, — возразил я, — Я сам сбежал в ту помойную яму. И уверен, что если бы не промахнулся, все равно бы пошел на то, чтобы спастись и отсечь себе руку.
— Ты ошибаешься, Эл. Но только потому, что понимаешь меня лишь в общих чертах, как человек, а не как Хранитель. Представь, что епископ бы случайно не выронил кинжал. Представь, что он бы выбрал другую комнату, в которой нет дыры в полу. Представь, что она была бы на одну ладонь меньше. Говорил бы ты сейчас со мной? Именно цепочка случайностей привела к тому, что от тюрьмы твоей души откололся значительный кусок. И она стала всеми силами пытаться защитить тебя, потому что ты, и только ты являешься ключом к своему спасению. Все твои удивительные способности приходили в тот момент, когда ты нуждался в них больше всего, и за это благодари свою душу.
— Это я заметил. Однажды, я даже загадал способность, которую хочу получить, когда собирался вылечить своего друга Крастера. И у меня получилось. Но как моя душа попала в тюрьму?
— Ты уничтожил четырех Исполнителей воли Тьмы, защищая свой мир. Скормил их собственной хозяйке, за что и был наказан Равновесием.
— Мой мир? Ты говоришь о Земле? Значит я был таким же, как и ты? Хранителем…
— Да. Вот мы и перешли к еще одному виду сущностей, к нам с тобой. Мы — уникальны. Хранители способны испытывать весь спектр чувств, поскольку являются сочетанием всех сил одновременно. И все мы разные по содержанию. Формально, мы подчиняемся Равновесию, но фактически в нас превалирует та или иная сторона. В тебе всегда было больше Света, чем всего остального. Я, наоборот, больше склонен к Тьме и Хаосу. Из-за этого мой мир больше темный, чем светлый.
— Тогда почему ты не отдашь меня Тьме? Почему решил пойти на риск и сделать то, из-за чего можешь сам пострадать? — удивился я, — Мне кажется, если о нашем разговоре узнают…
— Потому что мы с тобой едины, — перебил он меня, — Если Хранители перестанут поддерживать друг друга, в нашем существовании вообще не останется чего-либо, кроме как изо дня в день следить, чтобы очередной представитель доверенного нам мира не привел его к уничтожению.
— То есть? — удивился я снова.
— Да, мы занимаемся тем, что поддерживаем мир в том состоянии, которое считаем нужным. И чем меньше вмешивается Хранитель в естественный ход событий, тем лучше. Но, Хаос стремиться к обратному, и постоянно подкидывает нам работу. Как только где-то происходит сдвиг — туда сразу устремляются Свет или Тьма и пытаются обернуть ситуацию в свою пользу.
— Идиотская система. Разве нельзя оставить жителей в покое и дать им самим решать, что делать?
— Этого тебе не понять, пока ты снова не обретешь себя. Хотя, тут все сложнее. Нужно быть Хранителем, чтобы до конца осознать суть, а ты, увы, пока человек. Хотя, ты всегда был таким — своенравным. В твоем мире почти не было сильных богов, потому что ты постоянно стремился все сделать, как хотелось тебе. Ты их практически искоренил, и сам стал богом, в своем роде, являясь в образе того или иного просветителя.
— Это как?
— Хранитель может быть кем угодно в своем мире. Скучно, знаешь ли, сидеть тут в полном одиночестве. Я иногда тоже спускаюсь вниз. Эльфийский кузнец Битаниэль — это один из моих образов. Мне нравиться ремесло, нравится создавать вещи, о которых слагают легенды. Но при этом, в отличии от тебя, я никогда серьезно не вмешивался в ход событий. И я ни разу не подменил людям богов.
— Ты помог людям выиграть войну с эльфами! Если бы не твой металл…
— То они нашли бы иной способ, — возразил Хранитель, — Самая любопытная и самая короткоживущая раса. Те же эльфы, намного спокойнее относятся к познанию мира и намного более аккуратны, в своих изысканиях. И это не удивительно, у них есть время, есть длинная жизнь. Но люди… Как правило они источник всех катаклизмов. Земля — не самый лучший мир для Хранителя, так как там человеческая раса единственная. В этом плане тебе не повезло. Хотя ты считал иначе. Но все их действия вели к саморазрушению, потому Равновесие и приняло решение начать в твоем мире все заново. А ты несколько раз пытался противостоять этому, и тебе даже пару раз удалось. Но в какой-то момент перешел границы и оказался там, где сейчас есть.
— Ты говоришь, что не вмешиваешься прямо, но в то же время хранишь свой мир. Как это возможно?
— Хаос. Частица Хаоса в нас помогает управлять процессами. Что первично, что заставляет того, или иного индивидуума совершить определенный поступок?
— Мысль? — неуверенно произнес я, спустя минуту размышления.
— Верно, мысль. Все начинается с нее. Однажды, человек, эльф, гном — не важно…
— Гном?
— Ну не думаешь же ты, что кроме людей и эльфов, больше нет рас? Реальностей бесконечное множество. В некоторых из них живут создания, суть которых кажется невероятной для ограниченного одним миром человека. И тем не менее, эти создания вполне себе разумны. Некоторые даже способны открыть для себя существование иных планов и миров, а иногда и переместиться в них при должном уровне развития.
— А гитайя?
— Это паразиты. — процедил Хранитель сквозь зубы, — О них чуть позже. Так вот, однажды, допустим человеку, в голову приходит мысль. Хорошая, плохая — не важно. И она начинается развиваться. В этот момент мысль еще очень хрупка. Человек может отвлечься и просто забыть о ней, а может сразу же приступить к реализации. Скажем, поесть или выспаться, или уничтожить непокорную расу. Начало всегда одинаковое. Мысли генерируются тысячами и это вотчина Хаоса. Но суть в том, что чем больше человек думает об одной мысли, тем быстрее она развивается. Законченная мысль переходит в действие, и с этого момента она становится сильнее. Она может захватывать умы с огромной скоростью, собирать новых последователей, рождать диктаторов и так далее. Хранитель слышит мысли всех живых существ своего мира одновременно и с помощью своей частицы Хаоса отсеивает наиболее опасные. Старается заглушить их, подменить. Переключить внимание человека.
— Так вот, как ты это сделал! Ты направил меня сюда!
— Да. Но не все так просто. Ты закрыт от меня, как и от всех остальных сущностей. Твоя душа за печатью Хаоса и никто, повторяю никто, не может контролировать твою душу. Для того на тебя и были наставлены метки. Но твои поступки я видел через других существ этого мира, и мне приходилось тебе подсовывать незаметные подсказки. Такие, что неспособны сколько-нибудь взволновать Хаос. Их целью было заставить тебя задуматься обо мне и начать искать. Твой кинжал, с клеймом в восьмилетнем возрасте, но тогда ты не обратил особого внимания на него, как и на рассказ твоего друга Юфина обо мне. Крастер, который наводил тебя на нужные мысли в Яме, да и попал в нее по моей воле. Затем Арамена, что выкинула тебя в пещеру к некроманту, главе Длани в Тарее, где ты снова столкнулся с чертежом моего творчества, но, к сожалению, ничего не сделал, чтобы поехать к Дони и попытаться разыскать эту руку самостоятельно.
— И значит ты придумал эту длинную цепочку событий с рукой Дроммеля, которая и привела к тому, что я оказался здесь?
— Да, но ее уникальность не в длине, а в том, что она смогла наконец-то осуществиться, в отличии от тысяч неудачных попыток. Каждое следующее событие в ней — случайность. Дони мог отбросить предмет в сторону и забыть о нем, Крастер мог не убеждать твоего друга оставить предмет у него, ты мог не заострить внимание на моем клейме. Для того, чтобы Хаос не воспринял это как прямую помощь, я не имел право вмешиваться. И это самое сложное. Я лишь мог поместить изначальную мысль в голову, дать ей жизнь, а дальше только наблюдать. Корректировать событие запрещено, иначе бы я давно разделил твою участь. Так что, твое появление здесь больше твоя заслуга, чем моя. Ты не отбросил домыслы, хоть и сомневался в них. Я знал, что ты скоро придешь и гулял внизу, чтобы ты не бросил свои поиски в последний момент.
— Ты даже не обернулся!
— Если бы я на тебя взглянул — Тьма бы почувствовала, что я сделал. Меня бы наказали, как когда-то тебя. Никто не вправе вмешиваться в Великую Игру. Так что, я пошел на риск, и уверен, что о нашем разговоре никто и никогда не узнает. В своих же мыслях ты можешь держать что угодно, они не доступны никому. Я решил тебе помочь сократить твой путь. Хотя, если говорить на чистоту, я сомневаюсь, что ты его пройдешь.
— Спасибо тебе, я не подведу. Вот только мне непонятно, что я должен делать дальше.
— Михаил тебе уже все объяснил. Становись сильнее, уничтожай всех сущностей и последователей, которых встретишь: светлых, темных, серых. Разницы нет. Каждая смерть ломает частичку печати Хаоса. Не отвлекайся на мирские проблемы: твой друг Юфин, страдания его подруги Аурры, эльфы — это никак тебя не приблизит к цели. У этого мира своя жизнь, а у тебя своя.
— Это неправильно! — возмутился я, — Юфин мне ближе родного отца!
— Юфин смертен, как и Дони, как и Крастер. Они уйдут. И ты должен был уйти и начать жизнь заново, но судьба дала тебе шанс. Ты мыслишь, как человек, тебе присущи его слабости. Оставь эту мышиную возню и иди вперед. Ты достиг определенного могущества, но оно — тлен. Стоит тебе выйти за пределы купола, установленного гитайя на теле этого мира, как ты сразу станешь обычным человеком, проживешь свои оставшиеся пятьдесят-шестьдесят лет и умрешь. Твой единственный шанс — магия. Михаил все верно тебе сказал. Он маг света, а твоя главная способность — почти чистая белая магия в стазисе. Тебе в этом плане очень повезло. Как только ты прикоснешься к рондиту — ты потеряешь свою регенерацию. И единственный твой шанс — пойти по этой ветке. Обычный человеческий маг может продлить жизнь примерно на двести лет. Белый маг способен довести этот предел до тысячи. Тысяча лет — это слишком малый срок, чтобы уничтожить достаточное количество значимых порождений Высших сил. Потому Тьма уверена, что рано или поздно завладеет тобой.
— Постой! Как это я потеряю Силу? У меня их две! Я собираюсь обменять только Силу гасителя и быть как Лаэль!
— Лаэль был уникален даже среди полукровок. И только поэтому его отец цеплялся за него. Рожденных в смешанном браке значительно больше, чем ты думаешь, они имеют черты людей и живут, не зная своих отцов. Лаэль один на миллион, волей случая он смог унаследовать неповрежденную магию в дополнение к Силе. Ты же приобрел вторую способность благодаря своей душе и ничему более. Рондит заменит их обе и не будет выбирать. Эти правила установил не я.
Сказанное Битаниэлем повергло меня в ступор. Все мои планы летели к черту — для того, чтобы двигаться дальше мне придется стать обычным человеком без способностей и начать постигать магию. Да все мои близкие люди умрут, пока я смогу совершить самое простенькое колдовство!
— Тогда я не стану касаться камня и останусь с двумя десятыми уровнями Силы!
— И что ты дальше будешь делать? — усмехнулся Хранитель.
— В Кастании много нежити, я уничтожу ее всю со временем.
— В этой части мира нежить слаба. А для того, чтобы разрушить печать, ты должен сразиться с немыслимыми созданиями, вроде того, что ты встретил в пустыне. Хотя там несколько иное. Даже мне не под силу уничтожить ту тварь, чего уже говорить о тебе, в твоем нынешнем положении.