— А…? — Мэти заворожено смотрел, как из носовых и ротовых отверстий в черепах пленников начинают вылазить первые корешки.
— Тебе нравится или что? — удивился я.
— Не знаю, это… это омерзительно… Но умирая, они дают жизнь цветам…
Так, кажется, началась пьяная философия. Впрочем, он мне не мешает, а потому я уселся на землю и стал наблюдать за процессом, попутно проверяя клятву, составленную Дони. Менять в ней ничего не стал, лишь внес пункт, что любая попытка вспомнить о существовании Арамены является нарушением обязательства. Пара мощных параличей быстро отучат будущих служителей Неймы вспоминать свою прежнюю профессию и сварливую Серую богиню.
Конечно, если мне удастся довести дело до конца, многие откажутся служить новому богу. И с этой целью я собираюсь щедро профинансировать первоначальное становление нового ордена, а дальше пусть паладин уже думает сам, как вести дела, чтобы все остались довольны. Те же, кто откажется — смогут спокойно покинуть Братство Мести, вот только они ничего не умеют, кроме как убивать, а это я им запрещу делать вне контроля Дони.
На первом растении появились первые бутоны, скоро начнется.
— Уходи, мне нужна полная тишина, — я повернулся к бормочущему что-то про себя Мэти.
Он дважды покивал головой и вернулся к себе в кабинет. Я приподнялся, прикрыл дверь и остался наедине с собой. Времени мало, а клятва длинная. Четко и размеренно начал зачитывать текст, краем глаза наблюдая за самым первым кустом. Скорее всего плоды с него будут забракованы, так как он уже, кажется, начинает увядать, а мне еще нужно дочитать примерно треть.
Так и получилось. Шесть первых посадок завяли раньше, чем мне удалось закончить произношение клятвы. В любом случае здесь, как минимум, пять тысяч плодов, и этого хватит надолго. Я принес со склада два холщовых мешка и начал сбор, снова пригласив Мэти на помощь, и это продолжалось до самой полуночи. Затем протрезвил мимика, так как не очень хотел, чтобы он случайно привлек к себе внимание братьев в резиденции. Когда все закончилось, мы собрали документы, имеющие отношение к Длани, и покинули это место навсегда. Пришлось задержаться, чтобы ликвидировать последних дозорных и скидать все трупы в яму.
Паровик со спящим внутри водителем стоял на месте. Мы разбудили сонного извозчика и велели ему ехать в центр, где отпустили транспорт и остались вдвоем. Я уже было распрощался с Мэти, как вдруг он что-то вспомнил и задал мне вопрос.
— Ты говорил, что мне необходимо подготовить пятьдесят человек.
Демоны! У меня совсем это вылетело из головы. На самом деле, я уже начал сомневаться в этой части своего плана. Если Арамена почувствует, что внезапно лишилась восьмидесяти своих служителей, включая сегодняшних, это может вполне оказаться веской причиной, чтобы заставить ее появится раньше времени. И это может разрушить все. Мне же необходимо нанести один быстрый и точный удар по ее вере, но для этого необходимы помощники, которые будут внедрять тенкаты один за одним.
— Знаешь, пока оставь это на крайний случай. Твоя задача сейчас отправить всех имеющихся братьев в Саталию, в тамошнюю резиденцию под крыло Кригера. Начинай через пять дней — пока они доберутся до Фаэты, пока устроятся в городе. Даже если у меня провалится с Норадской Дланью — три четверти потерянных слуг сильно ослабят богиню. Но лучше, конечно, всех сразу.
— Братья начнут задавать вопросы…, — неуверенно начал мимик.
— Мэти, ты глава или кто? Скажешь, что все инструкции будут доведены на месте. Какая разница, что они там будут думать? Может Длань готовит переворот в стране, это не их дело. Они — исполнители.
— Да я, не подумав, ляпнул, — попытался оправдаться он, — Все еще привыкаю к роли.
— Лучше поищи способы выхода на эльфов. Думаю, личный кабинет главы откроет тебе много секретов, о которых ты не подозревал.
— Хорошо.
Мэти неспешно побрел в резиденцию. Я проводил его взглядом, дождался пока ему откроют ворота, и, убедившись, что все идет в хорошо, направился к телепорту. Тенкаты я решил оставить в логове — там для них будет самое безопасное место. Да и пора бы мне хорошенько выспаться в своей собственной кровати. А завтра утром мне предстоит отправиться в Норад, и чувствую я, на следующие несколько дней он станет моим домом.
Глава 19
Утром следующего дня я прихватил из логова небольшой мешочек алмазов и отправился на встречу с тем самым чиновником. Он встретил меня с расстроенным видом, сообщив, что мой запрос на военную технику абсолютно не выполним, ввиду каких-то внутренних причин, подробно пояснять которые он сначала отказался.
— Видите ли, есть определенные нюансы, связанные с клятвой монарху, которые по некоторым мотивам не разглашаются. Любые действия, связанные с объектами военных разработок, проходят строго через военный штаб. А у них сейчас там обстановка накаленная — в каждом видят шпиона срединных государств — Миделя и Тареи, ввиду возможной войны. Обратись вы годик назад и, думаю, ваша проблема уже была бы решена.
Демоны! Это плохо. Изначально я планировал воспользоваться усилителем способностей, чтобы навести смуту в рядах Норадской длани. По моему первоначальному замыслу, Хаши должен был дистанционно вырубить тенкаты у служителей в главном филиале, после чего главе братства пришлось бы связаться с эльфами и назначить им встречу.
— Существует ли возможность просто ознакомиться с техникой, без покупки? Я понимаю, что на военную территорию меня не допустят, но мы бы могли договорится о просмотре. Скажем, подвезете на арендованный мной склад образцы. В долгу не останусь, — я извлек из кармана мешочек с драгоценными камнями и демонстративно высыпал на ладонь несколько кристаллов.
Глаза чиновника загорелись, однако он снова озвучил отказ, не сводя взгляда с моей руки.
— Молодой человек, я вам повторяю. Есть вещи, которые не обойти никаким образом. Вы что-нибудь слышали о клятве верности королю? Она нерушима! И я, и генералы Норадской армии — все мы имеем обязательства.
Похоже он говорит о тенкатах.
— А если я скажу, что могу решить и этот вопрос? Представьте, что я освобожу вас от клятвы. Думаю, это даст вам определенные преимущества и откроет, скажем так, выгодные перспективы.
— Глупости говорите! — чиновник встал из-за стола и занервничал, — Вы даже не знаете, о чем идет речь!
— Об этом? — я приблизился к нему и легонько постучал указательным пальцем по маленькому шраму на его шее.
Он замер и посмотрел на меня широко раскрытыми глазами.
— Вы не лжете?
— Нисколько. Более того, я могу обещать вашему знакомому генералу, тоже самое. И все, что мне нужно — иметь возможность ознакомиться с усилителем способности. Если покупка невозможна, дайте хотя бы взглянуть на него. Жду вас завтра утром на арендованном мной складе вместе с установкой. Впрочем, если вы откажетесь, я найду другой способ и более лояльно настроенного служащего. А вы и дальше будете плясать под дудку вашего руководства, со связанными руками, пока благополучно не уйдете на пенсию.
С этими словами я развернулся и покинул кабинет, оставив его размышлять. Не скажу, что отказ бы стал камнем преткновения для меня, но все же его согласие было для меня важно, так как позволяло все провести без шума. В противном случае, мне придется организовывать штурм Длани на пару с Хаши и рисковать нашими жизнями, чего мне очень не хотелось.
Ближе к обеду я переместился в Норад, где встретился с Мэти в таверне "Роза ветров". Едва он меня завидел, как его лицо озарила ехидная улыбочка. Кажется, он все же что-то нашел в своем новом кабинете.
— Есть новости? — я уселся за столик и подозвал подавальщицу, у которой тут же заказал еду.
— И еще какие! В общем, смотри, — он извлек из кармана маленькую пудреницу из черного стекла, украшенную замысловатой вязью. Она точь-в-точь была похожа на ту, что пользовался эльфийский посредник в лесу, когда накладывал на себя иллюзию.
— Это то, о чем я думаю?
— Попробуй открыть, — предложил он.
Я покрутил в руках круглую коробочку, но не обнаружил ни единой защелки или зацепа. Предмет настолько был искусно выполнен, что между его створками на пролезло бы даже самое тонкое лезвие. После десяти минут безуспешных попыток, я отодвинул его обратно мимику.
— Сам открывай.
— Тиале итур! — торжественно произнес Мэти с улыбкой.
Коробочка щелкнула и отворилась. Внутри нее я обнаружил зеркальце, располагающееся в верхней половине, и плоскую нижнюю часть, с небольшим углублением.
— Прикладываешь сюда палец, и длинноухие отвечают. В зеркале можно увидеть говорящего с тобой. Очень занимательная штуковина, — пояснил мимик.
— Погоди, так это средство связи? — удивился я.
— А ты думал что-то другое? — вопросительно поднял бровь Мэти.
— Такой же вещицей пользовался посланник, за которым я следил. Он использовал магию для смены внешности. Но я подумал, что это просто зеркало.
— Читай сам, — мимик вынул из кармана небольшой листок бумаги и положил передо мной.
Я углубился в витиеватые строки, поразительно напоминающие кружевное письмо эльфов. Держу пари, это написано кем-то из ушастых лично. Инструкция полностью подтверждала утверждение новоиспеченного главы братства о том, что это не что иное, как переговорное устройство. Слова, произнесенные Мэти, являлись своего рода паролем и были скорее всего уникальными для каждого экземпляра.
— Интересно, возможно это нам пригодиться. Надеюсь, ты не пробовал поболтать с длинноухими? — улыбнулся я.
— Конечно нет, — скривился мимик, — Заняться мне больше нечем.
— Есть еще что-нибудь полезное?
— Да особо больше ничего не нашел. Хотя…, — он ненадолго задумался, — Не знаю, нужно ли тебе это, но посланца эльфов зовут Торниваль. Он что-то вроде куратора братства, один на четыре ветви, точнее уже на три.
Я чуть не подпрыгнул на месте, отчего Мэти на меня посмотрел с удивлением.
— С тобой все в порядке, Кай?
— Один говоришь? Связывайся с ним прямо сейчас!
— Эмм… И что я ему скажу? — ответил мимик.
— Что угодно! Скажи, что тенкаты закончились. Идем наверх.
Мы переместились в номер. Крастера внутри уже не было, скорее всего он отправился в город проведать свою родню. Мэти уселся на кровать, а я встал напротив, что не попасть в поле зрения эльфа.
— Начинай.
Мимик неуверенно взял коробочку в руки и медленно прикоснулся пальцем к ямке в нижней части.
— Что-то случилось? — негромкий мелодичный голос раздался прямо из артефакта. Я насторожился, чтобы не пропустить ни слова.
— Приветствую, Торниваль, — начал Мэти, — Один из моих отрядов вернулся с задания. У всех бойцов наблюдается несоответствующее кодексу поведение, я подозреваю что-то случилось с их тенкатами.
— Очень странно, — ответил эльф, — Последняя партия должна была покрыть потери.
— Это была большая группа, — быстро нашелся мимик, — Почти сотня человек.
— Хорошо, встречаемся там, где всегда, после заката.
Мэти быстро перевел взгляд на меня. Я отрицательно замотал головой и показал пальцем вниз.
— Там больше не получится, кто-то сообщил местным обо мне. Таверна "Роза ветров" в Канисе.
— Сойдет. Жди.
Раздался звонкий щелчок, голос пропал, и Мэти облегченно выдохнул.
— И что дальше, Кай?
— Ждем вечера, а там видно будет.
Мимик расположился за отдельным столиком в углу, а я натянул на глаза капюшон и уселся неподалеку. Неизвестно к какой фракции относится посланник, но в любом случае лишний раз отсвечивать перед ушастыми не хотелось.
Таверна постепенно наполнялась посетителями. Глупо было предполагать, что эльф появится в истинном обличии, а потому я внимательно рассматривал каждого нового человека. Неожиданно, из-за одного из-за соседних столиков поднялся стройный мужчина и уселся напротив Мэти.
— Хороший вечер.
— Да, неплохой, — ответил мимик, внимательно изучая прибывшего.
— Киаль самен дорле, — произнес мужчина, сложив пальцами знак, а затем резко встал и направился к выходу.
Мэти ошеломленно посмотрел ему вслед и перевел вопросительный взгляд на меня, но мне уже все стало понятно…
Я выскочил на улицу и заметил его быстро удаляющуюся фигуру. Человек не шел, а бежал, причем с очень высокой скоростью. Мне ничего не оставалось делать, как усилить тело и отправиться за ним. На улице было относительно людно, но я не обращал на это внимание, лихорадочно проматывая в голове последний разговор. Стоило ожидать, что мы опростоволосимся. Скорее всего эльф хотел услышать какой-то определенный ответ-пароль, который мы никак не могли знать.
Прибавил шагу и даже не пытался оставаться незамеченным. Поздно прятаться, теперь главное не упустить его из виду. Он обернулся, заметил меня и внезапно резко свернул в подворотню. К черту осторожность, я не могу допустить, чтобы он скрылся. Не раздумывая, вбежал в темный переулок и напряг слух, а в следующую секунду увидел росчерк молнии, которая размазалась по моему телу и сильно ударила электрическим разрядом. Впрочем, я сумел выдержать атаку и сфокусировался на том месте, откуда исходила вспышка. Ночное зрение работало на полную, и мне удалось разглядеть ошеломленное лицо посланника.
— Как? — только и произнес он, а затем вытащил два кинжала и двинулся на меня, приняв боевую стойку.
Демоны! А ведь он не просто так задал этот вопрос. Скорее всего заклинание должно было меня убить, или как минимум вызвать потерю сознания. Лемерий! Я уже и забыл о том, что моя одежда напичкана им под завязку.
— Кто ты такой? — эльф сделал резкий выпад в мою сторону, но лезвие ножа проткнуло лишь воздух. Я вовремя успел сместится в сторону.
— Это теперь уже не важно, — мои руки превратились в клинки, и я пошел прямо на него.
— Дурак, ты даже не понимаешь, с кем имеешь дело, — высокомерным тоном произнес он, и снова попытался проткнуть мое тело. В этот раз его движение было почти неуловимым для глаз, но острие лишь беспомощно проскрежетал по моему окостеневшему боку.
Брови нападающего взлетели вверх, так как он был уверен, что ранит меня. Я решил не давать ему лишнего времени и уже сделал ответный выпад, нанеся три быстрых удара подряд, от которых ни один бы человек не смог увернуться.
Он и не уворачивался. Мои ладони-лезвия словно уперлись в невидимую преграду и даже не задели его тела. Чертова магия! Похоже бой затянется надолго. Я внимательно присмотрелся и обнаружил вокруг посланника мерцающий почти неразличимыми искрами кокон. Магия… Кажется ситуация безвыходная. Мне не пробить его защиту, а ему не остановить меня заклинаниями из-за лемерия.
— Я знаю кто ты! — вдруг произнес он, — Ты тот проклятый заключенный, который убивает наш народ. Четыре эльфа, среди которых глава рода…
— Скоро будет пять, — я сделал мощный рывок, и что было сил нанес мощный удар, рассчитывая пробить защиту.
Раздался громкий треск, и руку пронзила ужасная боль. На землю осыпалось крошево из обломков костей, а моя правая конечность превратилась в короткий обломок.
— Посмотрим, насколько тебя хватит, — сияние вокруг тела эльфа усилилось и завибрировало, а спустя секунду я вдруг ощутил, как мой панцирь пробил острый кусок металла и двинулся дальше, пройдясь до самой печени.
— Эльфы владеют не только магией, — хрипло выдохнул он и сделал замах вторым кинжалом, — Думаешь тебе одному доступно увеличение своей силы и скорости?
Я резко отпрыгнул назад, избегая нового пробивающего удара и попытался сделать свою броню еще крепче, попутно исцеляя повреждения. Ситуация изменилась в неблагоприятную для меня сторону. Он нашел способ обойти мою защиту, а вот я пока не придумал, что делать в ответ.
Следующие несколько секунд мне пришлось очень туго. Я не понимал ровным счетом ничего. Эльф если не превосходил меня в скорости, то, по крайней мере, не отставал. При каждом новом выпаде барьер вокруг его тела озарялся сполохами. Эта странная магия действовала на него, давая ему дополнительные возможности. В итоге, я как мог уворачивался от его ударов, но частенько и пропускал их. Силы в запасе у меня было очень много, и такими темпами эта битва могла продолжаться до полного изнеможения одного из нас.