Вызвал контур на ноги, укрепил мышцы и связки, а затем попытался пробежать вперед. Получилось невероятно быстро, долина была преодолена за какой-то десяток секунд! Конечно, по скорости я все еще уступал Сиале, но зато профессор бы меня точно не догнал!
Трехдневный путь превратился в трехчасовую прогулку. Поначалу мне сильно мешали ветки, стегающие по открытым частям тела, но небольшого укрепления кожи хватило, чтобы это пережить. Мне даже понравилось ощущение бьющего по лицу ветра. К трансформации я не прибегал, а потому расход энергии был вполне терпимый и на весь путь истратилось чуть меньше половины моего полного запаса.
К вечеру я достиг границы города и зашел в него через тот самый район, где когда-то жила Сиала Камиста. Ее дом стоял заброшенным и разграбленным, а когда-то красивая обстановка и чистые комнаты превратились теперь в полуразрушенные помещения с ободранными обоями. Мне стало немного неуютно, от того, что я косвенно виноват в этом. Жила себе одинокая вампирша, да жила, особо не причиняя никому зла…
Я выбрался с территории ее поместья и неспеша побрел в сторону дома Крастера, стараясь не привлекать лишнего внимания. Навстречу проходили торопящиеся домой прохожие, кое-где промелькнул пара фигур в знаком сером одеянии, но на меня никто так внимания не обратил.
Через полчаса я добрался до своей цели. В окнах дома крысолова горел свет. Внутри меня охватило неприятное чувство, но я твердо раз и навсегда решил закрыть этот вопрос. Одним прыжком перемахнул через забор и просто вошел в дом через парадный вход, вырвав замок. Посмотрим, как он себя поведет с незнакомцем.
Они сидели за столом и ужинали, а в комнате пахло ароматом черничного пирога, о котором Крастер частенько вспоминал в Яме. Не совершаю ли я ошибку сейчас? Ведь это может мне стоить потери одного из моих немногочисленных друзей.
Увидев чужака, ворвавшегося в дом, Лэтта закричала, а ее муж спрыгнул со стула, схватил в руки кухонный нож и закрыл жену своим телом.
— Спокойно, положи нож. Я — Кай Фаэли, — из-за измененной формы челюсти мой голос прозвучал будто чужой.
— Ты врешь! Кто ты?!
Я прекрасно знал боевые качества друга, а потому сразу засомневался в своих подозрениях и решил прекратить спектакль. Нож в его руке не представлял какой-либо опасности даже для обычного грабителя, не говоря уже про меня, а тот способ, которым он взялся за его ручку, подходил какой-нибудь сельской кухарке, но никак не королевскому шпиону или эльфийскому разведчику.
— Кай, — спокойно ответил я, а ты Крастер — крысолов. Мы с тобой познакомились в Яме.
Он с сомнением смотрел на меня, продолжая закрывать жену. Ну как в этом человеке могут сочетаться робость и отвага одновременно?
— Однажды, — начал он, — Меня закрыли одного в карцере с вещами. Ночью ко мне прибежал зверек, который…
— Попросил тебя открыть рюкзаки, а затем начал таскать из клетки оперения для дротиков, иглы крыпса и сломанную духовую трубку, — закончил я за него, — Все еще сомневаешься?
Он облегченно выдохнул и положил нож.
— Все верно, но что с тобой произошло? Ты какой-то… другой. Присаживайся, — он отодвинул свободный стул и указал на него рукой, тревожно всматриваясь в мое лицо. — Есть будешь?
— С удовольствием! Лэтта извини меня, пожалуйста, и ты, Крастер, прости, но так было нужно.
— Да все хорошо, — жена крысолова уже пришла в себя, — Я уже поела. Вам, наверное, надо поговорить наедине? Я пойду тогда пока на кухню.
Крастер было захотел ее остановить, но я легонько помотал головой, и женщина покинула нас.
— Ну и для чего это было-то? — друг внимательно уставился на меня.
— Та железная рука… Зачем вы с Дони мне ее подкинули?
— Святые Девять! И ради этого ты устроил в моем доме представление? Хорошо, слушай. Здоровяк привез ее ко мне, сказал, что возможно тебе это будет интересно. Ты же сам убил того человека! — он смотрел на меня с непонимающим видом.
— Крастер, представь себя на его месте. Ты приближенный человек короля, служитель богини. Строишь в ее честь храмы, занимаешься истреблением нежити и кучей других забот. И вдруг, тебе на глаза попадается предмет, имеющий отношение к прошлому твоего друга. Предмет, который, ну абсолютно уже не важен. Тот друг после этого попадал в такие переделки, по сравнению с которыми убийство девятилетней давности, пусть и высокопоставленного священника, мелочи. Зачем было тащить эту руку через полкоролевства? Тем более он был в курсе, что я в халифате и меня это меньше всего заинтересует!
— Вообще ты прав, — произнес он задумчиво, словно вспоминал что-то, — Он даже что-то такое говорил.
— Что? — я напрягся.
— Что сам не понял, для чего ее привез. Но в тот момент, когда он ее брал с собой, он просто был уверен, что она тебе нужна. Да, точно! Он даже хотел ее забрать обратно, решив что поступил глупо, но я сказал, что раз привез — пусть остается, — Крастер встал со стула и оживленно заходил по комнате туда-сюда, — Только я все равно не пойму, к чему так переживать. Ну у каждого в жизни проскакивают такие моменты, когда мы делаем странные вещи! Помнишь, когда я рассказывал тебе про Лиса?
— Ну…
— Что мне стоило согласиться? Я бы ничего не потерял, отдав ему склады. И ведь знал, что он все-равно свергнет князя, но ляпнул, что не отдам. Глядишь, вместо Ямы, сейчас бы жил при дворце! Или взять момент, когда я в той же Яме выбрался на берег из реки. Мне бы подойти к кому посерьезнее, да в артель попроситься, так нет же! Выбрал неприметного одиночку-задохлика Лаэля, а он привел меня к тебе! Это все случайности, и таких ситуаций, когда мы что-то делаем, а потом думаем в жизни много, все мы несовершенны, Кай.
Демоны, а ведь он прав… Кажется я и вправду накрутил себе, демон весть что!
— Тс-с! Слышишь, свистит что-то? — Крастер приподнял палец вверх, намекая на тишину.
— Слышу. Не обращай внимания, это мое. — Я прошел к лежащему у входа рюкзаку, вытащил эфикс, открыл его и прочел одну единственную строчку:
"Мы ведь договаривались, что ты не задаешь вопросы о своем прошлом, Хранитель!"
Выходит, эльфийский мастер-артефактор Битаниэль связан с моим прошлым? Случайности говорите?
Глава 6
Я поднял взгляд и пристально уставился на Крастера, но кроме любопытства и интереса не обнаружил в них ничего. Похоже он на самом деле искренне не понимает, что происходит. И почему-то я уверен, что беседа с Дони прошла бы в том же ключе — паладин бы также ответил, что на него что-то нашло. Сомневаться в порядочности человека, который посвятил свое служение свету и является божьим избранником, просто глупо. Кроме того, он один из немногих, кого я по-настоящему считаю своим близким другом. Но что тогда за чертовщина происходит? У меня такое чувство, будто кто-то, непостижимым уму способом, указывает мне на необходимость найти этого загадочного эльфийского мастера.
— Ты все еще сомневаешься? — крысолов переводил взгляд с обложки книги на меня и обратно. — Или какая-то плохая новость?
— Все хорошо, Крастер. Спасибо за ужин, я, пожалуй, пойду. В ближайшее время мне придется находится очень далеко, и когда мы снова увидимся — неизвестно.
— Ну тогда желаю тебе побыстрее закончить свои дела с кем бы там ни было и вернуться живым, — он подошел ко мне и дружески похлопал по плечу, — Мы все очень переживаем за тебя, Кай.
— Спасибо!
Обратная дорога пронеслась незаметно, хотя в этот раз я двигался значительно медленнее. Таинственное поведение моих друзей не давала покоя. После ответа Михаила не могло быть никаких сомнений, что все это подстроено. Вот только кто и как такое мог сделать? Слишком уж гладкая и странная выходит цепочка.
Уже приближаясь к своему логову, я заметил в кустах справа небольшое движение и немного притормозил. Существа, скрытые в густой листве, мгновенно затихли, и я втянул ноздрями воздух. Пахло зверолюдами, и, судя по слабеньким ноткам аромата, который я сразу узнал, стало понятно, что это просто какая-то молодая парочка уединилась для любовных игр. Я было собрался продолжить свой путь домой, но неожиданно меня остановила мысль.
Точно! Впервые с запахом возбужденной самки орров мне удалось познакомиться в обличье Рики, когда я наблюдал, как Аурра смотрит на Юфина. Но зачем это мне сейчас?
Подсознание, спустя пару секунд, выдало подсказку. Зверолюды намного раньше появились на этом материке, а значит есть вероятность, что они что-то, да могут знать об эльфах.
Я немедленно изменил маршрут и свернул в деревню. Несмотря на глубокую ночь, мне удалось убедить патруль разбудить их предводительницу, и она вышла из своей избушки мне навстречу.
— Кай? Ты до сих пор здесь? — удивилась девушка.
— Возникли кое-какие обстоятельства. Скажи, ты знакома с эльфийским языком?
— Практически нет! Эльфы и орры когда-то тесно общались, но с той поры прошел десяток веков, а то и больше. Все что осталось — несколько имен да названий из легенд.
— Митаналь Гвин таре, — произнес я, внимательно следя за ее реакцией, — Что-то знакомое есть?
— Ну первый — это некромант из наших детских сказок, — улыбнулась Аурра, — Злодей, который приходит за непослушными детьми и забирает их под землю. Гвин — это уже почти позабытое название Дикого леса. Даже мы его не употребляем. Последнее слово я не знаю.
— Ты прелесть! — я чуть не поцеловал девушку от радости, но сдержался, — Томаль Чель таре? Смею предположить, что Чель — это Черная пустыня.
— Мы ее называем Мертвая земля, — уточнила зверолюдка, — Но ты прав — это сути не меняет, так как обозначает одно и то же место. Остальные слова мне неизвестны.
— Этого достаточно, надеюсь, ты мне только что оказала огромнейшую услугу. Спасибо!
— Это поможет как-то спасти Юфина? — она подняла на меня свои полные надежды глаза, отчего мне сразу стало неуютно.
— Я очень надеюсь, что да, по крайней мере это приблизит момент, когда я смогу отправиться за ним, — сказанное мной не было правдой, но и ложью это назвать было нельзя. Я вообще не знаю, что вокруг по-настоящему важно, а что нет.
— Это хорошо, — рассеянно произнесла девушка, — Тогда я пойду.
Демоны! Кажется, не поверила…
Вернувшись в логово, я начал готовиться к прыжку на край Черной пустыни, откуда планировал в течении суток добраться до границы с Хаттайской империей. С обнаруженного старым некромантом места, расстояние до столицы кочевников было даже меньше, чем при моем предыдущем маршруте через Яму.
Но поскольку я переживал из-за возможной стычки с эльфийскими магами, или еще неизвестно кем, необходимо было создать хоть какую-то защиту и вооружиться. Костяные руки-лезвия прекрасно показали себя в бою, а на создание новых серпов у кузнеца требовалось слишком много времени. Так что мое новое оружие меня устраивало.
Одежду я укрепил добытой проволокой. На этот раз не стал жадничать и увеличил количество металла в складках и пазухах в несколько раз. Пусть это несколько снижает мою подвижность, но зато гарантированно спасет от заклинаний ушастых. Даже небольшое количество зеленого металла не позволило отряду Сафмаила сразу меня остановить в воздухе.
Оставалась одна проблема — голова. Я все еще помнил, как отец Лаэля врезал мне невидимыми кулаками по ушам. Недолго думая, сплел из остатков проволоки уродливое подобие змейки-обруча — той самой, что хаттайцы носили вокруг своих причесок. Полюбовавшись на результат, я собрал волосы сзади в пучок и перемотал их еще одним обрезком. Сомневаюсь, что этого хватит для полноценной защиты, но уж точно не даст убить меня сразу.
Вроде бы все готово. Я пересыпал в карман немного алмазов на расходы и собрал небольшой мешочек в дорогу, в котором нашли свое место несколько квадритов, эфикс и остатки вяленного мяса. Напоследок оглядел свое жилье, и, с замершим сердцем произнес:
— Томаль Чель таре.
Необычайная духота и влажный горячий воздух. Это было первым, что я почувствовал в изменившейся обстановке. Огляделся.
Место, в котором я оказался, было похоже на подземную пещеру. Здесь было светло, и по первым отблескам света на покрытых испариной стенах, я мгновенно узнал его источник. Эйголь.
В отличии от Ямы, он здесь не был хозяином, а лишь одним из представителей мира многочисленных растений. Блекло-зеленые, иногда даже белые — они были повсюду, начиная от вьющихся лиан на стенах, и заканчивая мелкой травкой у ног. А в ней царила своя собственная жизнь. Множество маленьких скорпионов, какие-то жуки и змейки, копошились у моих сапог. Агрессии они не проявляли, но, возможно, только из-за моей неподвижности.
Пещера уходила в две стороны и была относительно прямой, без каких-либо закоулков. Один ее край уходил под небольшим углом вниз, а другой напротив — поднимался крутым склоном наверх. Оттуда дул легкий ветерок, намекая на выход неподалеку.
Ну что же, выйти я всегда смогу. А убедиться в существовании еще одного радужного камня будет не лишним. Я аккуратно, стараясь не раздавить шмыгающую туда-сюда живность, сделал шаг, что вызвало суету мелюзги, и она сама разбежалась к краям, освобождая мне дорогу.
Вопреки предположениям, пещера оказалась маленькой и неглубокой. Заканчивалась она маленьким озерцом, с какими-то плавающими в его водах ящерками. Вот только рондитом здесь и не пахло, если так можно выразиться. Зато на землистом берегу имелись старые отпечатки сапог и неглубокая яма, по состоянию которой можно было определить, что ее источником послужил какой-то тяжелый предмет, недавно убранный отсюда. Диаметр следа подозрительно напоминал своими размерами камень из Ямы, из чего я сделал единственный вывод — его каким-то чудом отсюда переместили.
За неимением другой информации, я решил считать эту версию наиболее вероятной и, так как больше ничего интересного здесь не нашел, повернул обратно. Проходя мимо телепорта, снова ощутил привычную вибрацию воздуха и двинулся к выходу, как к единственному неисследованному направлению.
Солнце, невероятно яркое и жгучее врывалось в зев подземного укрытия и выжигало все, что только попадало на его лучи. Здесь не было ни растений, ни мелюзги. Только свет и до жжения горячий воздух. Поежившись, я шагнул наружу.
Халифат частенько представлялся мне безжизненной пустыней в своем большинстве. Но по крайней мере, при должной подготовке и запасе воды, ее можно было перейти караваном. Здесь же не было даже песка. Только голый камень и солнце, которое мгновенно подняло по тревоге моих "муравьев", едва коснулось не закрытых участков кожи.
Терпимо. Но даже мне, с моими способностями, приходится тяжко, а я еще даже и полета стрелы не прошел. Окинул взором горизонт и обнаружил далеко-далеко на юго-западе одинокий острый пик спиралевидной формы, верхушка которого терялась в облаках. Это какая же у него высота?
Сзади меня, на севере, виднелся хаттайский хребет и несколько чахлых деревьев, видимо обозначавших остатки Дикого леса. Расстояние показалось небольшим, но я даже не строил иллюзий. Добраться бы до туда к вечеру и остаться в рассудке от нестерпимой жары — уже будет хорошо.
Жаль, я не удосужился запастись водой. Конечно, у меня еще оставался вариант вернуться, благо за эльфийский телепорт платить было не нужно ни энергией, ни сколитами. И чем больше я размышлял, тем больше мне становилось понятно, что это правильное решение. Так что, не успев отойти далеко, но уже испытав всю прелесть смертельных условий пустыни, я повернул назад.
Несмотря на то, что в пещере было душно, я с удовольствием скрылся в ней от палящих лучей. За несколько шагов добрался до телепорта, готовясь произнести заклинание, как вдруг мне пришла в голову любопытная мысль. Я преобразовал руки в клинки, укрепил тело и громко произнес:
— Битаниэль Чель таре.
Так и есть, портал никак не отреагировал на фразу, но на секунду мне показалось, что после первого слова его вибрации немного изменились.
А если так?
— Битаниэль Гвин таре.
Мир мигнул.
Резкий уход влево, боевая готовность, и мой взгляд облетает обстановку нового места. Это похоже на небольшую прихожую, выложенную аккуратно подобранными друг к другу камнями. Так строитель не построит. Казалось, что каждый кусочек сероватой с прожилками породы, находится на своем месте, образуя причудливый рисунок. Материал потолка разглядеть не вышло, из-за приглушенного свечения, в котором явно узнавалась магия. Пол блестел чистотой и был выложен маленькой гладкой плиткой, в форме мозаики.