Испуганное, но в тоже время красивое лицо пленной девушки всплыло в памяти чёрного ронина.
– Да, я убил всех до единого. – Голос этого человека был хрипловатым, неприятным.
– Точно? Ты ведь знаешь, нам не нужны лишние свидетели.
– У тебя что, есть какие-то подозрения? Неужели ты думаешь, что я могу кого-то упустить или не добить из жалости? Поговорим откровенно, я до этого подводил тебя или твоего лорда? Насколько я помню, такого не было, так что я скажу ещё раз: я убил всех, кто находился в том поместье. Тема закрыта. А теперь, где мои сто тысяч йен?
Нехотя, но всё же Ешида бросил на стол мешочек с деньгами, монеты в нём звонко ударились об дерево. Ронин взял его и убрал за пояс, поднявшись со стула, он уже направился к выходу.
– Сядь! – Приказал старший самурай. – У меня есть для тебя ещё одна работа.
Прежде чем приступить к разговору, Ешида поставил на стол глиняный чайник и налил в две чашки горячего и ароматного чая. Одну он предложил ронину, тот вежливо отказался и сказал:
– Что за работа?
– Одна из самых лёгких и в тоже время прибыльных в твоей жизни. – Интригующе начал Ешида, немного отпив из чашки, он продолжил – что ты знаешь про Хатори Сано?
– Это один из феодалов нашего императора, имеет деньги, власть и земли. В общем-то, как и многие другие феодалы, но с существенным отличием – ему не плевать. Он чуть ли не единственный кто стремиться хоть как-то помочь бедным крестьянам и ремесленникам.
– Подожди, мне кажется или я слышу в твоём голосе уважение к этому человеку? – Командир лукаво улыбнулся, но так и не дождался ответа – Меня это забавляет, ибо твоей работой будет его убийство. На этот раз всё будет гораздо проще, чем с Тёбэем, тебе не придаться его выслеживать мы уже знаем, где он будет завтра вечером – маленький уютный домик в лесу. Оказывается, раз в месяц он любит бывать на природе и медитировать в окружение сотен вековечных деревьев. Всего один день, никакой охраны и никаких друзей, только он и дремучий лес, до чего же он старый дурак! Если сделаешь всё чисто, то по окончанию работы получишь пятьсот тысяч йен.
– Нет.
На несколько секунд Ешида потерял дар речи, удивительно как всего одно слово способно ввести в ступор человека.
– Что ты сказал?
– Я не стану его убивать.
– Стоп, позволь я тебе напомню, пятьсот тысяч йен – полмиллиона, ронин! Ты на эти деньги сможешь купить себе собственное поместье, и на сей раз тебе не придётся в шторм выслеживать одного человека в надежде, что он сможет тебя привести к месту, где будет находиться основная цель. Всё гораздо проще, чем с якудзами, он там будет совершенно один, это же легче лёгкого, неужели ты не понимаешь?
– Не в этом дело. Если ты не замечал, то я всегда соглашался только на особенные заказы, там, где люди действительно заслуживали смерти. Тот же самый Бандзуйин Тёбэй – он был якудза, вся его деятельность состояла из грабежа, подпольной проституции и массовых убийств неугодных и порой невинных людей. Я убиваю за деньги, но только чудовищ, таких как Тёбэй. А ты предлагаешь мне убить невинного человека.
– Полмиллиона!
– Да хоть пять миллионов. Пойми, есть некоторые вещи, которые не продаются. Например, совесть и честь.
– Совесть и честь? – С этих слов старый самурай стал ехидно смеяться – как же это лицемерно слушать от тебя ронин. Ты убиваешь и эти твои моральные суждения, что тот человек был хорошим, а ты зарезал плохого, ничего не меняют. Убийство – есть убийство. И этой тонкой грани, которая якобы отделяет тебя от них, не существует! Ты уже давно уподобился всем этим маньякам, которых так яро истреблял. Понимаешь? Ты точно такое же чудовище что и они! Сама смерть ходит по твоим пятам, и куда бы ты ни пошёл, где бы ты не оказался, всех кто будет находиться, рядом с тобой будет настигать смерть.
– Я не отрицаю этого и прекрасно понимаю, что, когда я погибну, то обязательно окажусь в одном адском котле со всеми, кого я когда-либо лишил жизни.
– Хорошо идейный ты наш, если деньги на тебя не производят впечатления, то я сделаю тебе не менее весомое предложения, но немного другого рода. Ты достаточно долго выполнял задания моего господина, и теперь он готов вернуть тебе статус самурая! К тебе вернётся былая честь, и твоя репутация будет восстановлена. Тебя наконец-то перестанут называть вшивым ронином. Все, и я в том числе, при виде тебя будут гордо произносить «Самурай!» Дело за малым приятель, выполни последнее задание.
Ронин покачал головой и с неподдельным отвращением посмотрел на Ешиду.
– Ты не черта обо не знаешь, чтобы утверждать такие вещи. Позволь я тебе кое-что объясню. Господин у настоящего самурая – это как отец, он может быть только один и преданным ему ты должен быть до самой смерти и особенно после! Мой давно погиб, и, если бы я хотел снова стать самураем, я бы им стал в любой момент. Но я предпочитаю оставаться бесславным ронином и чтить его память, чем быть продажной подстилкой и искать себе нового покровителя.
Чёрный ронин встал из-за стола.
– Разговор окончен, как и моё сотрудничество с твоим лордом.
– Как хочешь, но ты его этим очень сильно разозлишь.
Ешида зря распылялся, не успел он закончить это предложение, как ронин уже оказался на улице. Вот настолько ему было плевать на этого лорда Анджея Асана.
***
Под толщей тёплой воды и пышной пеной на поверхности, её тело расслаблялось. Но сердце и разум всё так же терзали неприятные и страшные мысли.
Последние несколько учебных предметов прошли для принцессы как в тумане. За обедом она даже не притронулась к еде. Каскад заметил, что она была не в себе, и пытался рассмешить ее, рассказывая смешные истории из своего детства, но она даже не смотрела в сторону самурая. Вернувшись в свою комнату, принцесса первым делом наполнила ванную. Добавила в воду соли, благовония и пенистые растворы. Сняв себя всю одежду, она с головой погрузилась в тёплую воду. Пена слегка щипала глаза, и аромат тропических цветов наполнил собой всю ванную комнату.
Принцесса прибегла к этой водной процедуре в надежде привести в порядок своё душевное состояние. Но мысль о свадьбе была столь ужасающей, что никакая ванная не могла её успокоить. Вспоминая слова отца, её сердце начинало биться как сумасшедшее. «Ты выходишь замуж» – эти три слова прозвучали в её голове как раскат грома в ненастный день.
– Что же мне теперь делать? Я не хочу выходить замуж! А что, если этот… этот человек окажется ужасным. Господи, да я даже не знаю его имени. А какой свадьбе может идти речь! И что от этого мой отец собирается выиграть? Расширение границ страны, поддержку народа или одобрение сюзеренов? Неважно, я в западне и выхода из этого положения нет.
Юная девушка поступила так же, как и сотни других принцесс до неё. Она смирилась с волей своего отца.
После ванны она обтёрлась полотенцем и подошла к ширме. В одном её отец всё-таки не подвёл. Вечернее платье оказалось очень красивым. Сшитое из чистого шёлка фиолетового цвета, на ней оно сидело более чем привлекательно. Время уже позднее, пора собираться на торжественный приём.
***
Открыв глаза, ронин резко вскочил с постели, из его груди вырвался крик ужаса. Тяжело дыша, он выхватил из-под подушки спрятанный нож. Судорожно сжимая рукоятку, он держал оружие прямо перед собой, готовый напасть и растерзать своих врагов.
Ронин напряжённо рыскал глазами по пустой и сумрачной поляне. Никого не было, посреди кустарников и малочисленных деревьев он находился совершенно один.
– Кошмар… – устало сказал бессонный человек – это был всего лишь кошмар. – Он откинул нож в сторону и грузно сел на скомканное одеяло, – очередной плохой сон и ничего более.
Но это был не просто кошмар. Он вскочил с постели и жаждал сражаться с фантомными врагами, ибо ему приснились ужасы давно прошедшей, но так и не забытой войны: несколько сотен солдат сражались против нескольких тысяч – это была бесславная битва, бойня на которой воины сражались и умирали на поле брани. Они гибли в крови и грязи, а их раненные братья продолжали сражаться под аккомпанемент истошных криков боли падших. В ту ночь темное небо запылало ярче солнца – шквал из огненных стрел накрыл тех немногих, кто пытался выжить…
Этот тёмный воин сражался за проигравшую сторону и роковое напоминание об этом он обречен всегда, нести на своём лице.
Весь день ронин проспал здесь – на вершине открытого холма, отсюда хорошо был виден город Саян-рок. Его простые дома, нескладные улицы, рынки и конюшни. Когда-то он там жил, когда-то это был его дом, ну а теперь… теперь начинает смеркаться. Ронин осмотрел свой лагерь, от костра остались одни угли, в чугунном котелке не осталось еды, фляжка с водой была пуста, а ночь обещала быть очень холодной. Недолго думая он взял с собой лук и стрелы, но этот вечер не благоволил ему. Он провёл в лесу больше трёх часов, но не встретил ни одного зверя. Набрав дров и воды, он вернулся к лагерю.
Чёрный ронин сидел напротив костра, не моргая, он смотрел на полыхающее пламя. К этому моменту уже стемнело, густой сумрак окружил его. Огонь почти не согревал, холодный ветер постоянно вгонял его в дрожь, вместе с этим пропало и сон. Ронин никогда не любил спать, одни и те же кошмары постоянно мучили его сознание. Он подкинул ещё несколько поленьев в костёр.
И в этот момент мрачного одиночества ронин увидел, как из темноты на него смотрят чьи-то яркие глаза. Из ночного сумрака выполз дикий койот, его рыжая шкура блестяще переливалась в свете костра. Он без тени страха смотрел на чёрного ронина, воин также заметил, что у этого зверя имелась странная аномалия – один его глаз был тёмно-зелёного цвета, а второй блестяще-золотистым.
– Ну и зачем ты пришёл, а? Смотришь ещё на меня так, будто я тебе еды могу дать. Максимум я могу угостить тебя стрелой в лоб, да вот только мясо у вас горькое, да и эти глаза как у мутанта не внушают мне доверие. Грейся если хочешь, но не пялься на меня так.
Чёрный ронин закрыл глаза, и устало вздохнул.
– Дожили, сижу и разговариваю с какой-то лисой. Похоже, я схожу с ума.
– Да, ты однозначно псих раз путаешь лису с койотом! – Послышался чей-то звонкий голос.
Воин резко вскочил и вытащил свою катану из ножен, он быстро рыскал глазами и всматривался в темноту.
– Кто это сказал? Где ты?
– Успокойся крепыш, я ведь прямо перед тобой стою.
Ронин медленно опустил глаза и увидел, как этот рыжий койот широко улыбнулся, обнажив ряд острых, как бритва зубов. Затем он подмигнул Каю своим золотистым глазом.
– Какого чёрта… – только и смог из себя выдавить ронин.
– Понимаю, для тебя это выглядит дико, но пожалуйста, постарайся успокоиться. Неужели ты никогда о говорящих животных не слышал? Тебе что мама ни разу не читала сказки на ночь? Да там каждый второсортный хорёк вставляет свои комментарии, но почему-то главный герой не сходит с ума, как это делаешь ты сейчас.
Он выпученными глазами уставился на говорящего койота и отшатнулся назад. На такую реакцию зверь истерически засмеялся.
– Такой матёрый убийца, а боится маленького койота. Спокойно mon ami, спокойно! Расслабь хватку, твой меч не причинит мне вреда, я соткан из другой ткани. Я живу во всех временах и во всех пространствах, и могу вернуться в любое из них. Я уже видел, как сгниют твои кости после смерти, и ещё увижу, как ты сделаешь первый вдох. Но сейчас, ронин, я выбираю быть здесь и сейчас, потому что этот момент может изменить многое. Ладно, видно в таком состояние мне не удастся с тобой вести диалог. Придётся сменить ипостасью.
И тут, откуда не возьмись начал клубиться и сгущаться ядовито-зелёный дым – он словно живое облако поглотил рыжего зверя. Ронин не знал, что за этим последует, вытянув меч вперёд, он приготовился к схватке. Зелёный дым увеличивался в размерах и расширялся, за считанные секунды он стал приобретать очертания человека, ронин оглянуться не успел, как вместо дыма перед ним материализовался живой человек. Это был мужчина высокого роста с мертвенно-бледной кожей и длинными до плеч волосами рыжего цвета. Сначала ронин не понял, что произошло, но увидев глаза этого человека, правый был тёмно-зелёного, а левый ярко-золотистый…
– Кто ты такой или же, что ты такое?
– О-о, сразу на «ты», лихое начало. Что ж думаю, ты можешь называть меня, трикстер.
– Трикстер? Но ведь это не имя, это…
– Да, это не имя и не фамилия, но это слово даёт тебе представление кто перед тобой стоит. Моё настоящие имя, как и твоё – не имеют абсолютно никакого значения, а слова, обозначающие наш род деятельности, куда красноречивей говорят о нас. Так что зови меня трикстер, ронин.
– Что тебе от меня нужно демон?
Его тонкие и сухие губы изогнулись в улыбке, а эти разноцветные глаза как-то пугающе заблестели в бликах костра.
– Обычно мне не нравятся, когда смертные ведут себя прямолинейно, но меня почему-то подкупает то, как ты не церемонишься с вопросами. Скажи мне, если бы у тебя появился шанс исполнить любое своё желание, что бы ты загадал ронин?
Собеседник трикстера молчал, ронин никогда не отличался красноречивостью, особенно когда сталкивался со своими врагами или жертвами, однако сейчас он просто на просто не знал, что ответить. Странно, но этот не замысловатый вопрос обескуражил сурового воина. Настолько, что он начал терять бдительность – его меч медленно склонялся и стал опускаться острием к земле.
– Ну же ронин, вопрос до безобразия прост! Подумай, как следует какое твоё заветное желание, у тебя ведь должна быть какая-нибудь мечта!? – Трикстер проницательно уставился на ронина, но тот продолжал молчать, его лицо всё также скрывала чёрная повязка, но эти открытые и растерянные глаза ясно давали понять трикстеру, что чёткого ответа он не получит.
– Забавно, – с насмешкой изрёк трикстер – всегда, когда я сталкиваюсь со смертными, я задаю им этот вопрос. И вот так сюрприз все хотят одного и того же. Понимаешь, их интересы до ужаса ограниченны! А интересуют их только деньги, власть, секс и слава. Но ты – он направил на ронина указательный палец, словно пригрозив ему чем-то – ты со всем другой случай мой друг! Да, в отличие от всех остальных тебе плевать на деньги и престиж. Да, ты презираешь всю эту мирскую наготу! Конечно, за такие умозаключения меня впору назвать «капитаном очевидностью», но чёрт меня дери! С человеком, у которого нет цены – история обещает стать более интересной и непредсказуемой! И всё же у тебя есть заветное желание, но боже, до чего же ты не хочешь, а может, и боишься в нём, признаться. И не то чтобы мне или кому-то ещё, а даже самому себе, ронин. Скажи честно, тебе часто говорят, что ты одинокий психопат?
– А тебе?
– Ха-ха, оставаться одному – это самый разумный выход в этом безумном мире, не так ли? Ого, какой ты зажатый, думаю, тебе не помешал бы психотерапевт.
Ронин не понимал и половины его речи, медленными шагами он стал обходить этого типа.
– Как много слов, кажется, будто ты вообще не со мной разговариваешь. Рыжий демон явился ко мне посреди ночи из-ниоткуда и просит назвать моё желание. Это сон или я сошёл с ума?
Бледный человек широко улыбнулся от уха до уха и обнажил два ряда жёлтых, крошечных зубов. Улыбка получилась неприятной и до ужаса натужной, на неё просто-напросто было страшно смотреть. Всё потому что человек не смог бы настолько сильно улыбаться – это было бы чисто физически больно, но трикстер, судя по всему, получал удовольствие.
– Это только начало мой друг, всё основное безумие ждёт нас впереди. Вот здесь… – он приставил указательный палец к виску и по-детски скосил глаза. Трикстер внимательно рассмотрел лагерь ронина, затем он устремил свой взор на него и произнёс: