– Кем ты стал, – это прозвучало неоднозначно, толи как вопрос, толи как упрёк – ты живёшь здесь на отшибе всего мира, вдалеке от людей, которые тебя презирают. Тебя ненавидят самураи и те, кому они служат, также ты противен и обычным людям. Крестьяне и ремесленники всегда смотрят на тебя как на шакала, и относиться к тебе соответствующе. Да, для всех ты всего лишь грязный пёс и изгой – Ронин.
Сквозь полыхающие пламя трикстер смотрел на тёмного воина, тот его слушал, но при этом устремил свой взор куда-то в ночную даль, видно было, как печальные раздумья зарылись в его голову. Трикстер был удовлетворён полученным результатом и продолжил с тем же темпом.
– Но ведь так было не всегда. Да, когда-то у тебя было всё…
– Зачем? – Резко перебил ронин – зачем ты вскрываешь мои старые раны? Для чего это всё, чего ты пытаешься добиться этим?
– Когда-то у тебя был дом, – невозмутимо продолжал трикстер – была семья, деньги, слава и почёт. Ты был самураем! У тебя была жизнь достойного воина, о твоих подвигах и сражениях знал любой мальчишка. Мужчины уважали тебя за твоё бесстрашье и отчаянные битвы, а женщины восхищались тобой. Твоё имя гремело, словно боевой клич для союзников и внушало страх в сердца врагов!
– Хватит, – сдержанно произнёс ронин, его карие глаза налились кровью, голос был негромким, но жёстким и неприятным, руки непроизвольно сжались в кулаки. На мертвенно-бледном лице трикстера всё также была эта жуткая улыбка, казалось, у него свело мышцы, и он теперь навсегда обречён, так улыбаться.
– И в один прекрасный день ты лишился всего и стал никем. А теперь вопрос на миллион долларов мой милый друг, как это произошло? Слухов и рассказов об этом уйма, тут как говориться, сколько людей столько и правды, но мне очень важно услышать это лично от тебя, ронин.
Он молчал, долго молчал. Нарастающий гнев, который он подавлял в себе, никуда не делся, ронин всё также зловеще смотрел на трикстера, костер, отделяющий их друг от друга медленно, но верно становился, слабел и начинал тлеть.
– Если я тебе скажу, ты уйдёшь?
– Непременно, my friend!
Ронин тяжело вздохнул, и устало посмотрел на небо. Казалась, время давно остановилась, и эта ночь должна была смениться на день ещё много часов назад. Луны, как и звезд, было не видно на небе, костёр продолжал тлеть, и темнота ночи с каждой секундой сгущалась вокруг воина. Ощущения были не самые приятные, ему чудилось, будто он оказался в одной клетке с этим… трикстером. Мысль об этом вгоняла его в дрожь сильней, чем холодный ветер.
– Это случилось больше десяти лет назад, как ты и сказал, я тогда был самураем и служил своему господину, Ханзо. В то время всё было по-другому, это сейчас в этой стране мир и порядок, а тогда Япония была разрозненной и поделенной на тысячи территории, за каждый кусочек которых ожесточённо воевали жадные феодалы.
Трикстер усмехнулся и саркастически сказал:
– Можно подумать твой господин Ханзо был святошей и не участвовал в той кровавой вакханалии.
– Да он тоже участвовал в этих разрозненных войнах, но не ради денег, территории и контроля. Он был дальновидней многих и понимал, что страна, в которой нет единства, суждена пасть, в небытие, утонув в хаосе и безумие. И больше всего в этих войнах страдали те, кто не был в них виноват – простой народ: целые семьи мирных фермеров, выращивающие рис на полях, гибли из-за прихоти военачальников тех или иных сюзеренов. Они сжигали целые деревни крестьян, чтобы запугать и показать свой авторитет всем остальным, убивали и грабили простых ремесленников, дабы было, на что кормить солдат. Ханзо не мог на это смотреть спокойно, он желал лишь единства своей стране, чтобы прекратить этот ужас, но понимал, что путь к этому будет вымощен кровью и людскими смертями. Я возглавлял его войско и был его правой рукой, тогда-то я и заработал свою доблестную репутацию. Наш легион был малочисленным и почти наполовину состоящий из добровольцев, жаждущих справедливости. Несмотря на это наши ряды были сплочённые и сражались мы верой и правдой, одну за другой мы отвоёвывали деревню за деревней, беря каждую под свою защиту. Бывало, мы могли посягнуть и на целые города, но даже тогда мы одерживали победу, шло время и наши силы росли, тогда-то Ханзо и решил объединиться с другими кланами, чтобы вместе навести порядок в стране и положить конец всем войнам, но…
Трикстер нахмурил брови и недовольно посмотрел на мрачного воина.
– Договаривай, мне плевать на то, как тебе тяжело об этом говорить, я хочу услышать, что произошло дальше! – Звонкий голос трикстера прозвучал эхом в кромешной темноте ночи. Костёр почти потух.
– Это случилось накануне решающей битвы, – тяжёлым голосом продолжал ронин – битва – которая должна была пожить всему конец. Тогда мы решили назначить встречу со своими союзниками, на перевале Секиро… это была ловушка. Тысячное войско настигло нас врасплох и атаковало со всех сторон, у них была конница, копья, луки и стрелы, нас было лишь несколько сотен. А из оружия только мечи… когда нас почти всех перебили, мы всё же увидели своих союзников. Они спрятались за утёсами горы, и вылезли для того чтобы добить нас. Они синхронно натянули тетивы своих луков и спустя несколько роковых секунд, нас волной накрало тысячи огненных стрел… мой господин и те остатки войска, что я возглавлял, погибли почти сразу, выжил только я.
– Потрясающи! – Выкрикнул трикстер, он начал хлопать в ладоши и восхищаться рассказом ронина. От костра остались одни угли.
– Вне всяких сомнений тот день был венцом твоего падения ронин! Ты был на вершине, оседлал саму удачу и был на расстоянии вытянутой руки от величайшей победы в своей жизни, но одно маленькое «но» испортило всё твоё существование, за что ты был, низвергнут из рая и отправлен в тартарары!
– Закрой свой рот! – Трикстер впервые услышал, как орёт ронин, он наконец-то довёл его до ручки, ронин больше не хотел себя контролировать, те старые душевные раны, что потревожил трикстер, воспалились. Он с нескрываемой яростью схватил рыжеволосого за ворот его старой жилетки и прижал к стволу дерева.
– Я рассказал тебе то, что ты хотел услышать, а теперь возвращайся обратно в ту преисподнюю, из которой ты выполз демон, иначе я срежу это грёбанную улыбку с твоего лица!
Но в разноцветных глазах трикстера не было и тени страха, казалось он только этого, и добивался.
– Нет, сначала я должен донести до тебя одну важную мысль, мой милый друг.
Ронин сжал правый кулак до белых костяшек и нанёс сокрушительный удар… в ствол дерева. В одну секунду трикстер исчез, оставив после себя лишь лёгкий зелёный дымок.
– Прекращай, тебе всё равно меня не заткнуть, за тысячу лет ещё никому не удалось!
Развернувшись ронин увидел трикстера материализовавшегося на несколько метров подальше от него, рядом с ним витал точно такой же зелёный дымок, костёр от которого остались одни лишь угли снова отделял их. Опьяняющая ярость была сильней трезвого рассудка, ронин выхватил свой меч и быстрым шагом пошёл на бледного человека. Не успел он к нему приблизиться, как костёр резко запылал огнём ядовито-зелёного цвета, демоническое пламя превосходило человеческий рост, оно было ослепительно ярким и смертельно обжигающим. Ронин закрыл глаза рукой, боясь лишиться зрения от этого слепящего огня, он резко попятился назад и упал на землю. И тогда снова раздался этот звонкий и смеющийся голос.
– Человек что предал и убил твоего господина, всё ещё жив. Человек, который повинен в том, что ты сейчас здесь – на дне жизни, сейчас живёт припеваючи и беззаботно в своём прекрасном дворце. Человек, из-за которого ты обречён, всегда носить эту повязку на лице, сейчас улыбается, красив и любим всеми.
Костёр перестал гореть зелёным и ослепительным светом, ронин перестал жмуриться и, убрав руку с лица, увидел стоящего над собой трикстера, он не спешил на него нападать, ибо понимал, что за этим последует очередной «фокус».
– Все мои слова вызывают в твоей душе шторм, гнев, ярость и жажда крови сейчас клокочут в твоих жилах, но разве я твоя цель? Давай-ка ещё раз повторю. Если у тебя появился бы шанс исполнить любое своё желание, что бы ты загадал?
Трикстер нагнулся к ронину и по-дружески протянул ему руку, чтобы помочь подняться. Чёрный ронин принял помощь трикстера, он, взял его руку и зловеще произнёс:
– Я бы хотел… я хочу убить того человека, за то, что он убил моего господина и за то, что он сделал со мной. – Трикстер поднял его, ронин в упор посмотрел на эти странные разноцветные глаза и добавил – Я хочу мести.
– Да, это то, что я и хотел услышать! Ты всегда хотел лишь только мести, но до него невозможно добраться, ещё бы! Сейчас он самый защищаемый человек в стране, к нему невозможно подобраться, будь ты хоть самим чёрным ронином. Однако я способен дать тебе такую возможность, только я один на всём белом свете могу подарить тебе шанс свершить свою месть. Но для этого мне нужно чтобы ты исполнил три моих поручения, скажем так, три желания.
Ронин окатил трикстера презрительным взглядом.
– Стоило догадаться. Знаешь, ты уже третий кто сегодня пытается меня подкупить.
– Ты согласишься на эту сделку, ибо как я и сказал, я единственный кто может исполнить твоё заветное желание и да, для этого сначала придётся немного попотеть.
– А где гарантии?
– Их нет, но даже так ты сделаешь все, что я скажу.
– Ты мне надоел, если ты сейчас же не исчезнешь, я отрублю твою рыжею голову и мне плевать на, то, что ты владеешь магией.
– Слушай моё первое желание, чёрный ронин: отправляйся на юг к городу Сан-венганзе и убей чудовище, что обитает в их лесах.
– Я же сказал, что не стану выполнять твои желания!
Он снова атаковал трикстера, но как бы быстро он не двигался, трикстер успевал исчезнуть за секунду до удара. Меч воина со свистом срезал лишь верхушку зелёного дыма. На этот раз он однозначно исчез и ронин остался один посреди темноты ночи.
Воин тяжело рухнул на колени, в правой руке он сжимал прямую и длинную рукоятку изогнутого меча с односторонним клинком, он держал самурайскую катану – единственное, что сохранилось от его прошлой жизни. Быстрым движением он сорвал со своего лица чёрную повязку и посмотрелся в отражение своего меча. После нескольких секунд созерцания из его груди вырвался оглушительный крик, казалась, так ревел раненный зверь. Он с размаху отбросил свой меч и тот наполовину воткнулся в ствол дерева.
– Хорошо, трикстер. Я исполню твои желания.
***
– А эта принцесса… простите, забыл, как её зовут. Ваша сестра, она красивая? – спросил лорд Анджей Есинака.
– У вас есть в этом какие-то сомнения, мой друг? Будьте спокойны, она красавица, каких поискать – Акира внимательно оглядел своего собеседника: высокий, статный, крепкого телосложения. Отличался красивым – слишком уж красивым – лицом. Ему не стукнуло сорока, как решил Акира.
– Из вас выйдет прекрасная пара. К тому же моя сестра понравиться вам не только за хорошенькую внешность. Она отлично образована, общительна и весела. А также любит книги и гимнастику.
Лорда Анджея это мало интересовало, он пытливо смотрел на людей вокруг. Они находились в огромном зале полном знати, господ, купцов, феодов и слуг, что раздавали всем остальным напитки и закуски.
– Должен признать вы меня изрядно удивили своим предложением, мистер Акира. Прежде всего, хотелось бы знать, почему вы решили выдать её замуж именно за меня? И что куда более, интересней, как вам удалось на это уговорить императора?
В правой руке юноша держал бокал с красным вином. Он сделал несколько глотков. Мрачно улыбнувшись его глаза как-то странно блеснули.
– Всё очень просто приятель. Мой папочка этим вечером передаст в мои руки власть над целым государством. А для надёжного управления народом, нужны надёжные союзники. Не слишком слабые и не через-чур сильные. Потому я и выбрал вас. Мы с вами намазаны как масло между тонким слоем икры и заплесневелым куском хлеба. Как только вы женитесь на моей сестре, мы с вами станем не просто союзниками. Мы будем родственниками. Одной семьёй. Вот и получается, что в должном образе истолковав всё своему отцу, он дал согласие на такого потенциального зятя, лорд Анджей.
Закончив свой монолог, он отвёл взгляд в сторону. Осушил содержимое своего бокала и коротко произнёс:
– Это деловой подход.
Лорд Анджей снова что-то хотел спросить про принцессу, но в центр зала вышел сам император. Ещё секунду назад все люди оживлённо о чём-то общались между собой. Теперь же беспорядочный хор голосов смолк. В воздухе повисла гробовая тишина. Если бы мимо пролетала муха, то каждый из присутствующих услышал бы жужжание её крыльев.
– Уважаемые гости, дамы и господа – обратился император Нахурито Тагави – я устроил этот торжественный приём и собрал всех вас здесь. Чтобы вы стали свидетелями, того как отец передаст власть над народом своему сыну. Этим вечером Акира станет полно-правым императором. Хорошим или же плохим, покажет лишь время. Но это ещё не всё. – Он оглядел публику из сотен людей разных сословий и классов, его взгляд пытался найти кого-то конкретного. – Лорд Анджей Асана, выйдите ко мне!
Зрелый и красивый мужчина без тени сомнения и страха предстал перед императором.
– Хочу, чтобы все знали об этом. Этот гордый лорд станет моим зятем! Чему я чрезвычайно рад, мой милый друг. Но куда больше этому рада моя дочь. Да она была безумно счастлива, впервые узнав об этом. Настолько, что она сама написала и выучила для вас песню, лорд Анджей.
В зал вошла принцесса. Лорд Анджей ожидал встретить, толстую, прыщавую, женщину с жёлтыми зубами и глупым высокомерным лицом. Но все эти опасения рассыпались в прах, когда он впервые увидел её. Юная и невероятно красивая девушка идёт уверенной походкой к своему отцу. На ней фиолетовое шелковое платье. Распущенные русые волосы имеют длинную и волнистую форму. Белоснежно-нежная кожа и глаза нежно голубого цвета.
Где-то в дальнем углу заиграла арфа и послышалась тихая мелодия флейты. На принцессу были устремлены сотни пар глаз. Она собралась духом и как ей сказали, направив свой взор исключительно на лорда начала петь. Её мелодичный и сладкозвучный голос звучал на весь необъятный зал. Каждый с замиранием в сердце слушал её гипнотически приятную песню.
Расскажу я листьям, расскажу земле,
Как ночами снишься ты мне.
Прошепчи на ушко лёгким ветерком,
Что теперь мы будем вдвоем.
И укрой меня, небо, под своим крылом;
Защити меня небо проливным дождём.
Ты небо моё над головой;
Свет в сердце моём, душу открой –
И звёзды падают с неба!
Ты небо моё над головой;
Свет сердце моём, душу открой –
А я, навсегда с тобой!
Вдруг наступит буря, если грянет гром –
Знаю, мы с тобой все переживём.
Разойдутся тучи, и я тебе спою,
Как увидишь вновь ты свою Луну.
И укрой меня, небо, под своим крылом;
Защити меня, небо, проливным дождём.
Ты небо моё над головой;
Свет в сердце моём, душу открой –
И звёзды падают с неба!
Ты небо моё над головой;
Свет в сердце моём, душу открой –
А я, навсегда с тобой!
Сказать, что публика была в восторге, ничего не сказать. Все в едином порыве аплодировали юной певице. Она в свою очередь застенчиво улыбнулась и, исполнив свой долг, захотела удалиться. Но потрясённая толпа стала фанатично окружать со всех сторон. Каждый желал пожать руку её величеству и лично пообщаться с этой перспективной красоткой. Все улыбались и без особого повода смеялись, то и дело, представляясь и называя места, из которых прибыли. От такого обильного внимания принцессе стало дурно.