Трудно дышать. Нет личного пространства. Сердце колотиться как отбойный молоток. Всё кружиться перед глазами.
Казалось ещё чуть-чуть, и она упадёт в обморок. Но тут кто-то взял её за руку и начал уводить прочь от этой толпы. В полубессознательном состоянии она шла следом за этим высоким и крепким человеком. Принцесса и не заметила, как покинула дворец и оказалась в саду. Здесь на свежем воздухе, в окружение спящих цветов и дремучих деревьев она понемногу пришла в себя.
– Держи, выпей это.
Человеком что вывел её из этого столпотворения, оказался лорд Анджей. Он протянул ей бокал с неизвестным напитком. Принцесса недоверчиво смотрела на него и на содержимое бокала.
– Да не бойся ты. Это просто белое вино, поможет прийти в чувство.
Она взяла его и выпила досуха. Действительно, ей стало немного легче.
– Спасибо что вывел меня оттуда – просто поблагодарила принцесса.
– Ну да, знаменитостью быть нелегко, но ты обращайся. Да и потом я должен был как-то тебя поблагодарить за столь чудесную песню.
– Да, знаешь, на счёт этой песни. – Девушка замялась, ей не хотелось расстраивать лорда.
– Нет, честное слово, за всю свою жизнь я ещё ничего более милого не получал в свой адрес. Обычно на подобных мероприятиях мне прилетают колкости и грязные шуточки, а тут, на тебе, целое выступление…
– Это не моя песня! – выпалила принцесса – это мой учитель написал её, заставил выучить и отрепетировал её со мной. Такая вот была идея у моего отца, думал, что в глазах остальных людей это покажется, искренне и поможет нам сблизиться. Ясно? Я вообще ненавижу петь! Уж извини за резкость, но лицемерие это не для меня.
– Ого! Что уж тут сказать. Не плохое начало семейной жизни.
От этих слов девушка нервно усмехнулась и как-то стыдливо отвела взгляд в сторону.
– Эй, с тобой всё в порядке? А-а, кажется, я понял, в чём дело. Знаешь, если тебя это как-то утешит, то я также был не в восторге, когда узнал, что должен жениться. Тебя это удивляет? Да представьте себе, у меня были другие планы на счёт супружества, но эта чёртова политика диктует свои условия. Так что, как говориться, ничего личного.
Он улыбнулся ей. Она улыбнулась в ответ. Именно сейчас он показался ей привлекательным и интересным мужчиной. А тот факт, что он такой же заложник обстоятельств, каким-то странным образом сблизил её с ним.
– Ух ты, до чего же тут красиво. Ты только оглянись. Этот сад и его цветы, это небо и её звёзды! Мы словно оказались в сумеречном раю. Не хотела бы ты прогуляться со мной? Мне кажется это прекрасная возможность узнать друг друга чуточку лучше. – Он протянул ей руку.
– Почему бы и нет. – Она взяла его за руку.
В ночном небе стояла неестественно большая и полная луна. Миллионы звёзд сверкали, словно алмазы из глубин тёмной пещеры. Под призрачным лунным светом, рука об руку шли будущее муж и жена. Они прогуливались мимо тысяч красивых, хоть уже и свернувшихся, цветов.
Он пытался ей понравиться и пускал вход самые лучшие и смешные шутки, что были у него в арсенале. Она в свою очередь смеялась и рассказывала тому о своих увлечениях и стремлениях. Так они шли на протяжении часа, совершенно не заметив того как сильно отдалились от дворца.
Внезапно лорд остановил её под ясеневым деревом. Держа её за руки, он с неким огнём в глазах смотрел на эту прекрасную принцессу. Её милое личико и это шёлковое платье, так плотно облегающее её выпуклые части тела. В лорде Анджее загорелось желание – похожее на дикий голод. Он мог бы сдержать свой пыл, по крайней мере, подождать до свадьбы, но не стал. Он хотел и жаждал.
Лорд поцеловал её в губы. Она удивилась такому и попыталась отпрянуть. Но он крепко обхватил её талию и, прижимая к себе, продолжал дальше жадно поглощать её губы. Принцесса сопротивлялась. Отводя свою голову в сторону, она говорила:
– Нет, лорд Анджей. Прошу не надо… умоляю вас, остановитесь!
Он её не слышал. Страсть и вожделение вскружило ему голову. И вот его левая рука забралась в декольте и сжала её грудь, правой он начал расстёгивать платье на её спине.
Принцесса кричала и изо всех сил вырывалась из его хватки. Бессмысленно. Лорд был сильнее. В отчаяние она нанесла ему мощный удар коленом прямо в пах. Анджей Асана отпустил её и со стоном упал на землю. Шипя от злобы, он смотрел на неё полными гнева и ненавистью глазами. Принцесса больше не собиралась оставаться наедине с этим человеком. В страхе она побежала обратно к дворцу, но к её горю, лорд слишком быстро пришёл в себя. Резко подорвавшись с места, он практически моментально настиг её и словно хищник вцепился и повалил свою жертву на землю.
– Нет! Как ты смеешь!? Отпусти меня немедленно, не то я всё расскажу отцу и брату!
– Закрой рот! – Крик лорда звучал куда громче принцессы. – А теперь слушай меня внимательно сука! Я не для того пол вечера строил из себя пай-мальчика, чтобы под конец ты заистерила и испортила мне весь кайф. Ты серьёзно считала меня таким убогим романтиком? Да мне плевать на этот сад, луну и звёзды. Просто здесь нам никто не помешает. Да и к слову, даже если ты и расскажешь об этом своему брату или императору, они ничего не сделают. Знаешь почему? Да потому что им плевать на тебя. Думаешь, они видели во мне хорошего мужа для тебя? Как смешно, они видели во мне лишь хорошего союзника, а хорошо ли тебе будет со мной или нет их, мягко говоря, не беспокоило.
– Ты лжёшь! – Как ни странно, но эти слова разозлили, и оскорбили её куда сильнее, чем попытка изнасилования.
Лорд Анджей засмеялся, глядя на её ненавидящие и не во что не верящие глаза.
– Боже, какая же ты наивная. Мне прям жалко тебя. Ты благодарить меня должна, я тебе глаза открываю на истину, но если до тебя до сих пор не дошло, то я повторю. Тебя продали тупая ты сука, как раба! Уж извини за резкость, но лицемерие – это тоже не для меня.
После этих слов он начал рвать на ней платье. Мягкий шёлк легко разошёлся по швам и оголил её грудь. Принцесса в ужасе пыталась прикрыться руками, но лорд этого не позволял. Его руки, словно тески, держали её, не давая ни малейшего шанса на освобождение. В тоже время неумолимо продолжал дальше стягивать с неё одежду, пока принцесса не предстала перед ним совершенно голая.
Лорд был прав. Им здесь действительно никто не мог помешать. Как бы сильно она не кричала, это было бесполезно. И даже когда казалось, что её вопль и стоны содрогали небосвод. Никто не пришёл на помощь девушке.
Лорд Анджей Асана овладел принцессой под ясеневым деревом.
***
С первыми лучами рассвета в город заехал чёрный ронин, верхом на старой гнедой лошади он одиноко передвигался по безлюдным улицам. Утро выдалось прохладным. Дул порывистый ветер и капал мелкий дождь. Несмотря на неприятную сырость, в кузнечной мастерской, той, что на окраине города, всё также кипела жизнь. В такую рань лишь только здесь для ронина была открыта дверь. Его старая кляча остановилась напротив этой мастерской. Когда ронин спрыгнул с седла, бедная лошадь затряслась всем своим худым телом. Воин поспешно погладил её бок и выпирающие рёбра.
Подойдя к входной двери, он в нерешительности замер перед ней, ему хотелось повернуть ручку и открыть её, но бесконечные сомнения не давали ему это сделать. Он недовольно проворчал:
– Что я делаю? Зачем всё это? Эх, уже поздно. Пути назад нет.
В это же время внутри этой мастерской кипела жизнь. Здесь плавился металл, звенели удары по наковальне, и постоянно пахло серой. Кузнец работал днём и ночью, порой, не бывая дома неделями. Делая для самураев и их сюзеренов мечи и кольчуги. Этот искусный ремесленник придавал металлу любую форму и структуру. Казалось он, словно скульптор создавал в своей кузнице шедевры войны.
Невысокая и стройная девушка надела толстые рукавицы и достала из печи раскалённый продолговатый кусок стали. Положив его на наковальню, мастер взял в руки молот и принялся придавать будущему мечу плоскую форму.
Далеко не каждый день увидишь девушку кузнеца, однако она была куда талантливей и ловчей многих мужчин в этом ремесле. Несмотря на свою худобу, она могла поднимать огромные куски стали и таскать с реки галлоны воды. Её руки всегда были грубы и лишены той нежности, что свойственны дамам её юного возраста. Но даже так, тяжёлая и трудная работа не лишала её природной красоты, её вечно чумазое личико врезалась в память каждому всаднику, что заезжал сюда подковать лошадь. Её однозначно можно было назвать милой и привлекательной с этими веснушками на румяных щёчках, слегка-пухлыми алого цвета губами и тонкими изящными чертами лица. Часто усталые, но не лишённые блеска изумрудные глаза отражали её добрую и наивную сущность. Её огненно-рыжие ниспадающие до плеч волосы из-за пара и сажи почти всегда были сальными и жёсткими, но зато всё время пахли соломой и свежескошенной травой.
Девушка перестала колотить раскалённую сталь на наковальне. Огромными щипцами она взяла красный и плоский кусок. Опустив его в бочонок с ледяной водой, кузница быстро наполнилась привычным, ей паром. В этот момент усердной работы дверь мастерской открылась, и на пороге появился человек в чёрном. На его лице всё также была повязка, но, несмотря на это, сквозь марево густого почти как туман пара, девушка сразу узнала этого человека. Щипцы вместе с огромным куском стали выпали из её рук, послышался звонкий удар об пол. На её чумазом и раскрасневшемся лице появилась улыбка и ямочки на щёчках, та самая улыбка и те самые ямочки, что когда-то согревали сердце ронина. Глядя на него её глаза стали мокрыми. Сначала чистые и прозрачные, словно горный хрусталь слёзы стекали по её щекам, но доходя до подбородка, они становились сплошь чёрными от осевшей сажи на её лице.
– Привет Мира. – Его голос обрёл не свойственную ему мягкость.
Она отрицательно помотал головой, и ели слышно сказала:
– Где же ты пропадал все эти годы?
– Там же где и всегда. Сражался с чудовищами.
– Ну и как, всех убил?
– Всех.
Мира подбежала к чёрному ронину и крепко обняла его обеими руками, прижимаясь лицом к его груди, она шёпотом произнесла:
– Я так рада тебя снова видеть. Я знаю, что это опять ненадолго, но даже так это лучше, чем ничего.
Он ничего не ответил, а лишь ласково, погладил её рыжие волосы.
Спустя некоторое время они сидели на крыльце и очень долго общались, больше всего болтала Мира, она глядела на него своими наивными изумрудного цвета глазами и задавала тысячи вопросов. Ронин неохотно на них отвечал, сдержанно и скромно рассказывая о тех приключениях, и сражениях что ему довелось испытать в его многолетних странствиях. Ронин никогда не хвастался о своих битвах, считал, что убийствами и причиняемым насилиям нельзя гордиться, он частенько произносил фразу «хороший воин победит в битве, но великий воин не допустил бы её» – однако попробуй это объяснить молодой и импульсивной девчонке охотной до рассказов, про безумные приключения и кровавых сражениях с бандитами.
– Я, в общем-то, заехал к тебе по делу. – Резко вставил ронин.
– А то раньше было по-другому! – Усмехнулась девушка.
– Ну да, точно – иронично признал он.
Она встала прямо перед чёрным ронином и низко поклонилась ему до самого пола, это было сделано вразвалочку с откровенной издёвкой и детским озорством на веснушчатом лице.
– Мира Миядзаки к вашим услугам, чем могу быть полезной для вас господин? – Она произнесла это с наигранной покорностью и пыталась сдержаться, чтобы не засмеяться.
И тогда он прямолинейно сказал ей:
– Я хочу забрать свои доспехи, Мира.
После этих слов она тут же стала серьёзной и с недоумением посмотрела на своего старого друга.
– Ты оставил у меня их на хранения семь лет назад, после того как… столько времени прошло. Для чего они тебе сейчас?
– Если я тебе скажу, то ты мне их не отдашь – сухо произнёс ронин.
Мира улыбнулась безрадостной улыбкой и как-то печально на него посмотрела, казалась она только что поняла, что затеял ронин.
– Да уж, загадочен, как всегда. Ладно, пошли, отдам твоё барахло. Ей богу лучше бы ты себе девушку нашёл приятель.
Следующие полчаса кузнец потратил на то чтобы надеть на ронина все доспехи. Она кропотливо завязывала и затягивала каждую шнуровку, заклёпку и стяжку.
Покончив с этим, кузнец отошёл на пару метров, чтобы лицезреть своё творение во всей красе. Завороженная с трепетом в глазах она смотрел на ронина в чёрных доспехах. В целях большей подвижности они покрывали не всё тело воина. Пластины из лёгкой и тонкой стали покрытые кожей защищали лишь самые атакуемые места: плечи, руки, грудь, пах, бёдра и голень.
Ронин подвигался и попрыгал в доспехах. Он совсем отвык от них, тяжесть, конечно, была, но незначительная. Пару дней тренировок и он быстро привыкнет к ним снова.
– Помню, как я ковала их здесь, как же давно это было. Я тогда ещё решила сделать эту броню чёрной, похоже, это твой цвет по жизни. Доспехи сделаны из прочных стальных пластин, покрытые сверху толстым слоем кожи. В отличие от самураев, чья броня весит гораздо больше, ты будешь легче, быстрее, проворнее. Но есть и минусы. Расстояние между пластинами слишком большое – это делает тебя уязвимым для стрел и ножей.
– Я никогда не искал лёгких путей.
Он направился к выходу, и тогда девушка сказала ему:
– Подожди, не спеши, мы ведь с тобой так давно не виделись. Я хотела тебе столько всего рассказать, да и ты был со мной не до конца откровенен, так и не сказал, куда снова собираешься держать путь, я же…
– Мира! – Чёрный ронин остановился у самого порога, повернув голову, он посмотрел на девушку через плечо и сказал:
– Я благодарен тебе за все те годы дружбы, что ты подарила мне, но теперь я больше не вернусь. Я отправляюсь в своё последнее путешествие. Чувствую, оно будет самым тяжёлым и трудным в моей жизни, ибо на сей раз, я делаю это ради чести – уверен, прольётся немало крови, будет много смертей и кто знает, быть может, и меня, наконец, настигнет рок. Но именно таков путь воина и ничего большего я не жду.
Он отвернулся от неё. Закрыл глаза. Тяжело вздохнул. И напоследок произнёс:
– Мне было очень важно увидеть тебя, в последний раз… береги себя.
Ронин исчез.
***
Она была сломлена. Казалось, весь мир перестал для неё существовать. Принцесса закрылась в своей комнате. Свернувшись калачиком она бессмысленно пялилась в голую стену. Она перестала что-либо чувствовать кроме боли. Ненависть, отвращение и стыд тоже были, но боль перекрывала их с лихвой. Ей не хотелось жить, на данный момент все её мысли вертелись вокруг суицида.
Финальным аккордом послужила погода. Темные тучи сгустились в небе, заслонив собой луну и звёзды. Засверкали молнии, и послышался гром. Всего минуту назад ночь была тёплой и приятной, а сейчас яростный ливень обрушился на стены дворца и поднялся сильный ненастный ветер.
Удивительно как мир способен измениться в мгновение ока.
Щёки принцессы были мокрыми, а глаза жгуче красными. Не в силах больше терпеть эту боль, она взяла веревку от своего халата. Встав на табуретку, она привязала один её конец к потолочной балке. Другой конец она обвязала вокруг шеи. Через постоянные всхлипывания из её горла вырывался жалобный стон. Принцесса решила в последний раз посмотреть хотя бы в окно и потом шагнуть с табуретки.
На улице природа сходила с ума. Молнии без остановки били по линии горизонта. Вдалеке, почти за пределами сада принцесса увидела то самое ясеневое дерево. Под сильным ветром оно прогибалась. Шквальный поток дождя ломал все её сучья и ветви.
Принцесса решилась прыгнуть с табуретки… Дерево очень сильно прогнулось от ненастной погоды, ещё чуть-чуть и ствол переломиться пополам… Я это сделаю, всего лишь один шаг – внушала себе несчастная девушка… Её ствол трещал. Кора лопалась и рассыпалась как труха. Дерево должно было сломаться… Она дышала тяжело и прерывисто, кровь прильнула к её мокрым от слёз щекам. Чтобы не оставить себе пути назад, принцесса в упор смотрела на ясеневое дерево и в деталях вспоминала как лорд Анджей изнасиловал её… Звучит раскат грома, и молния бьёт совсем рядом с деревом. Внезапно ненастье прекратилось, ветер и дождь стихли. Почти все деревья в долине были свалены, кроме ясеня. В отличие от своих соседей он был более тонок и не таким крепким, но зато гибким. Все его сучья были оторваны и разбросаны во все стороны. Дерево стояло голым, но не сломленным… Принцесса упала на колени посреди комнаты, верёвка валялась рядом. В этот момент боль отступила и на её место пришла злость. Злость на всех, на всё и на себя в том числе. Если быть принцессой означает представлять собой слабую и беззащитную даму, то я не хочу быть принцессой. Я не собираюсь выходить замуж за этого поганого ублюдка Анджея. Я не намеренна, быть проданной ему своей семьёй в качестве политического подспорья.