Но вот как раз времени у меня и не было.
— Тогда пошли, — кивнул я ему, вылезая из машины.
— Я… — чуть замялся он.
— Что такое? — нахмурился я.
— Я не очень по всем этим тусовкам, — признался он. — Честно… не мой вид развлечения, и…
Мои брови поползли вверх.
— Да, я понимаю, — Август отчаянно покраснел, — сын богача, всё такое. Но что делать, если у меня другие хобби?
— Что делать? — я пожал плечами. — Наплевать на всех и заниматься тем, что приносит тебе удовольствие.
Раскрыв багажник, я вытащил оттуда треногу с камерой — важный элемент моей сегодняшней маскировки.
— Но только не сегодня, — закончил я. — Нельзя, чтобы кто-то заинтересовался, увидев, как ты одиноко сидишь за рулём машины и ждёшь кого-то. Будь в зале, занимайся чем-нибудь своим, пока не получишь от меня команду. Сильно тоже не светись… просто смешайся с толпой.
— Ладно, — вздохнул он, вылезая из машины. — Хоть на Старса насмотрюсь, по крайней мере.
О, да. Это точно — насмотришься.
Я выждал, пока Август обойдёт здание и исчезнет за углом, по направлению к главному входу — и, взяв камеру, направился внутрь.
Кепка с логотипом одного из телеканалов. Чёрная майка с надписью «Оператор». И очки. У нас ведь сегодня история про супергероев, так? А все знают, что стоит супергерою надеть очки, как он уже становится совершенно неузнаваем.
Камера тоже выполняла свою роль: когда я принимался «снимать» что-либо, она закрывала мне чуть ли не половину лица. Таким образом, моё лицо было максимально защищено от узнавания и попадания куда-нибудь в Интернет.
Ха, Интернет… я вспомнил, как сообщил Сенату о том, что этим вечером я по-прежнему иду на дело без него. Помнится, я ожидал обиды, уговоров, доводов… Но в ответ услышал только «Да, Артур Готфрид, Нам есть чем заняться». Интересно, по каким сайтам он там лазит?..
В общем, маскировка работала как нужно. Я легко проник в служебную часть клуба; на меня почти никто не обращал внимания, а редкие попытки поздороваться кончались тем, что я бросал «Ага, привет» — и от меня отставали. Монтировка, спрятанная под одеждой, холодила ногу, но наружу не выпирала.
Если верить Августу, то персонал должен быть в курсе, что время от времени в клуб попадают под видом операторов гости, которым не досталось билета. Быть в курсе — и подыгрывать.
Что ж, если у меня всё получится, то уже завтра эта лазейка будет закрыта. Да и правило с «парковкой без камер», возможно, пересмотрят…
А вот и общий зал. Если до этого я переживал, что на меня обратят внимание «коллеги», вычислят во мне фальшивку, то теперь…
Шум музыки и криков ударил по ушам; лучи яркого света били в глаза, а в воздухе ощущался мускусный запах с примесью афродизиаков и каких-то курений. Ага, я как раз вовремя.
— …а наш специальный гость не собирается скучать в сторонке! — провозгласил крикливый ди-джей. — Ну и мы тоже не будем грузить его всем сразу: сессия вопросов и ответов будет разделена на три небольших порции, чтобы никто не устал.
О. Кажется, наш супергерой решил совместить тусовку с пресс-конференцией. Интересно, интересно. Я поймал его в объектив камеры и теперь рассматривал, приближая картинку.
Да уж, выглядел он действительно стереотипно. Латексный костюм цветов американского флага, и, конечно, как и вытекало из его прозвища — звёзды и полосы. Голову патриотичного героя венчала маска, закрывающая верхнюю часть лица, но оставляющая открытыми челюсть и волосы.
Вокруг «героя» сгрудились люди, готовые задать ему свои вопросы. Кто-то ждал спокойно, с улыбкой, кто-то — рвался вперёд. Я разглядел и Августа: он стоял в задних рядах и глядел на Старса, затаив дыхание.
Ха. Похоже, таких, как он, тут немного. Большинству местной публики Старс интересен не тем, что он супергерой… а тем, что он знаменитость.
— Старс, — заговорила хорошенькая блондинка с коротким каре, снимая всё происходящее на телефон последней модели, — два вопроса для канала «Бьюти вилл сейв зе Уорлд»…
Через объектив камеры я отчётливо заметил, как болезненно морщится Старс от её жуткого английского произношения; переводчик тут же что-то тихо зашептал ему.
— …вопрос первый — вам никогда не хотелось отрастить усы? — поинтересовалась блондинка.
— Что ж, — заговорил Старс по-английски, а переводчик тут же подхватил за ним, переводя для несведущих в английском, — может быть, иногда мне хотелось бы что-то изменить — не только в причёске, но и вообще в облике. Но мой облик — это образ, это символ, и менять его нужно осторожно…
Да уж, для него это явно не первое такое интервью. Парень поднаторел в жонглировании словами.
— Тогда второй вопрос, — блондинка скаредно улыбнулась. — Как человек, который постоянно ходит в закрытом латексе — какую присыпку вы посоветуете моим подписчикам?
Старс и глазом не моргнул на такой вопрос.
— Частые походы в Туман, — заметил он. — Частые походы в Туман и присыпка «Санитекс» — вот секрет моей успешности.
Я аж вздрогнул от такого неприкрытого рекламного лозунга.
— Что ж, — ведущий попытался вернуть всё в более тематическое русло, — спасибо за вопросы о прекрасном, но, возможно, кто-то ещё захочет спросить… Да, вы, давайте.
Микрофон сунули в руки парня с волосами, выкрашенными в какой-то ярко-синий цвет, в тонированных очках.
— Ну, ладно, — начал он, — с присыпкой всё понятно, а чем ты вообще отличаешься от других Плутающих? Кроме костюма, так, по факту.
Даже такие вопросы не могли смутить Старса; он явно слышал их уже миллион раз.
— Ну, понятно, что я не герой комиксов и кино, — он ни секунды не оставался неподвижным, профессионально улыбаясь то в один, то в другой направленный на него объектив. — Я Плутающий. И если кому-то кажется смешным мой образ, то… я считаю, любой Плутающий — герой. Люди, которые рискуют собой, чтобы защитить других от вторжения монстров, которые сражаются со всеми этими ужасами, что водятся в Тумане… Каждый из них — герой.
Он развёл руками.
— Но я, к тому же, один из лучших. Как и у супергероев в комиксах, моя сила, моя выносливость — куда выше, чем у других людей. И я не стесняюсь использовать свою силу для того, чтобы останавливать грабителей, спасать людей из пожаров, делать много того, на что не способен обычный человек. Делать этот мир лучше.
Хм. Он действительно занимается всем этим? Я бы поставил на то, что группа специально нанятых актёров и каскадёров отыгрывает «ограбления» и «пожары», давая звезде засветиться в новом подвиге. Ну, или, на худой конец, маркетологи отправляют Старса на заведомо безопасные задания, чтобы пресса раздула это как новую сенсацию.
— Но вы же не будете отрицать, что заработали на своей силе состояние? — прозвучал следующий вопрос от бритого парня в модном костюме.
— Конечно, не буду, — Старс чуть усмехнулся. — Как и любой Плутающий, я получаю деньги за свою работу. Но то, о чём я говорил ранее — спасение простых людей, помощь попавшим в беду — я никогда не брал за это ни цента.
…угу. Зачем и с кого брать деньги, если любая компания заплатит тебе больше за рекламу?
Я слушал вопросы и ответы с профессионально-равнодушным лицом, то и дело меняя ракурс. Оператор, стоящий на месте, прикуёт внимание, а вот тот, кто ходит туда-сюда, уже не так бросается в глаза. Впрочем, все эти ответы я всё-таки слушал… и анализировал.
Насколько силён на самом деле Старс? Ясно, что он не супергерой, но всё-таки он и правда топовый Плутающий. Интерфейса 2.0 у него нет, но это ничего не значит.
Я обернулся на выход. Может быть, отказаться от плана, пока не поздно?.. Но именно в этот момент Старс, закончивший первую часть сессии вопросов и ответов, спрыгнул со сцены и направился куда-то в служебные помещения.
Пора. Сейчас или никогда.
…мой план был прост до невозможности. Когда человек день и ночь носит облегающий латекс, да ещё и в жарком помещении с кучей народу, летом… в общем, рано или поздно он направится туда, где его можно будет застать одного: в уборную.
Плюс десять очков вопросу о присыпке.
Боком, боком, неся за собой камеру, я подобрался к Августу. Тот сидел у стойки и потягивал какой-то коктейль.
— Алкоголь? — осведомился я. — Тебе же потом за руль ещё.
— Так, ерунда. Два градуса, — отмахнулся он. — Вести смогу, а если кто остановит…
Конец фразы я понял по его взгляду. Да, всё-таки хорошо быть сыном миллиардера — даже шестым и даже такого, чьи акции идут вниз.
— Пора, — сообщил я. — Жди меня в машине, дверцы держи открытыми, мотор — заведённым. И не попадись на камеры.
— Будет сделано, — залпом допив коктейль, Август вскочил и как-то даже слишком резво бросился к выходу. Кажется, ему здесь и правда было скучновато. А может, не мог дождаться, когда начнётся… основное.
Что ж, оно почти началось. Вооружившись камерой, я тем же образом проник в служебную зону — и направился к туалету.
Лёгкое опасение у меня вызывала охрана. Я не видел её в зале, но это вовсе не значит, что её там не было, и сейчас она вполне могла преградить мне путь. Но…
Всё-таки имидж есть имидж. Супергерой, которого сторожат секьюрити под дверью туалета — что это за супергерой такой? Нет уж, едва ли.
Толкнув дверь уборной, я оказался внутри. Да, так и есть: Старс стоял здесь, совершенно один. Сняв маску, он с видимым блаженством вытирал лицо холодной водой из-под крана. Да уж, в таком костюмчике будет жарко.
Теперь самое важное. Разговор.
— Добрый вечер, — тихо начал я, пытаясь придать своему голосу весомости. История, придуманная мной, была полна дырами, но грамотная подача — это половина дела. — Простите, что беспокою вас в таком месте, мистер Старс, но дело очень важное. Я работаю на мистера Крейна, и…
— Погоди-ка, — Старс с изумлённым видом уставился на меня. — Ты… Я знаю тебя. Ты Артур Готфрид!
Я недоумённо захлопал глазами, глядя, как по лицу супергероя стекают капли воды. Как так, блин? Я придумал целую легенду с кучей деталей, я пришёл сюда, чтобы разыграть полноценный спектакль, а он просто взял и…
…узнал меня?
Глава 23
Плеск воды в раковине только подчёркивал полную тишину, стоящую в уборной «Тёмной Тропы».
Если честно, я старался не выглядеть слишком разочарованным, или удивлённым, или хуже того — растерянным. Получилось ли это у меня?..
А чёрт его знает.
— Я… — попытался было включиться я, но в этот момент, как по сигналу, Старс-эн-Страйпс ожил снова.
— Точно, — быстро закивал он, выхватывая из кармана телефон. — Ты Артур Готфрид, тот самый!
Несмотря на то, что в английском нет разделения на «ты» и «вы», почему-то мне казалось, что супергерой мне именно тыкал, фамильярно и панибратски. По интонации, по выражению лица.
— Что ж, — я скрестил руки на груди. — Раз вы знаете, кто я такой, то это только упрощает дело. Вам ведь рассказала обо мне Эмбер Кросс?
Не то, чтобы тут было много вариантов. Либо она, либо… да нет, только она. Не курсанты же.
Старс быстро печатал что-то в телефоне. Хм… значит, уходить надо поскорее, не растягивая «удовольствие».
— Да, — он поглядел на меня, ничего не понимая. — Но… погодите, разве вы не должны…
Я пожал плечами.
— Ладно, ладно. Только не думайте, что мы не раскусили настоящую причину вашего прилёта — вас и ваших товарищей.
— Я не коммунист! — от возмущения Старс даже выпрямился и забыл про телефон.
— О, — до меня дошло, какую коннотацию имеет в английском слово «товарищ». — С вашими коллегами, я имел в виду, простите.
— Что вы хотите этим сказать? — Старс сунул телефон в карман на поясе и одним резким, привычным движением натянул свою маску обратно на лицо. — Для чего вы здесь?
Сложный вопрос, ох, сложный. Я мог бы рассказать тебе любую историю, парень… вот только я не знаю, что известно тебе. Ладно… попытаюсь импровизировать и угадывать, с учётом вчерашних событий. Эмбер Кросс, судя по её словам и взглядам, совершенно не доверяла Крейну?..
— Вы ведь нам не доверяете, так? — криво хмыкнул я. — Считаете, мы что-то скрываем… и пытаетесь выяснить что.
— Уж будьте уверены — мы выясним, — отрезал Старс. — Ваш Интерфейс 2.0 — большая профанация, и мы узнаем, что стоит за ней на самом деле.
Кажется, парень вошёл во вкус и действительно представлял себя супергероем, находящимся на переговорах с приспешником Доктора Зло. Что ж… подыграем ему. Устроим американцу спектакль по-американски.
Как бы невзначай, я провёл ладонью по ноге, проверяя монтировку. На месте.
— А если я скажу, что хочу помочь вам? — поглядел я.
— Вы сами сказали, что работаете на Крейна, — презрительно бросил Старс.
— Да, — согласился я. — Но это не значит, что я разделяю его взгляды. Я давно искал возможность противостоять ему… но, увы, ничего не мог один.
Взгляд Плутающего стал задумчиво-озадаченным. Кажется, он не понимал ситуации, но изо всех сил пытался понять.
— Вы — это мой шанс, — убеждал его я. — Вы и ваши коллеги. Вы можете опубликовать правду, не боясь Крейна. Если весь мир узнает, что он планировал…
— Короче, — в глазах Старса скользило недоверие. — Что ты предлагаешь, Готфрид?
— Проехать в одно место, — кивнул я. — Там всё поймёте. Увидите своими глазами.
— С чего мне знать, что это не засада?
Я пожал плечами.
— Простой лаборант — и один из самых сильных Плутающих мира? Вы правда думаете, что я в состоянии что-то вам сделать?
— Ты можешь быть там не один.
Я вздохнул.
— Давайте так. Меня одного… вы же не боитесь меня?
Старс издал что-то вроде снисходительного смешка и закрыл кран.
— Едемте со мной, — уговаривал я. — На месте — перед тем, как зайти — вы отправите своим друзьям сообщение о том, где вы, куда приехали. И если внутри с вами что-то случится…
— …ладно, звучит разумно, — признал Старс. — Веди, Готфрид.
Вот и всё. Это было нервно… но не очень-то сложно. Теперь — главное, чтобы он ничего не заподозрил по пути.
И нет, я не недооценивал своего противника. Несмотря на глупый костюм супергероя и замашки звезды, Старс был опытным Плутающим. Выстоять против него в открытой схватке без Сената мне бы вряд ли удалось, да и попытайся я водить его за нос хоть сколько-то долго — он бы меня раскусил. Фокус был лишь в том, чтобы сделать всё максимально быстро.
— А шоу? — вдруг встрепенулся Старс. — Я же не могу…
Чёрт, нет, не сейчас. Золотая звёздно-полосатая рыбка срывалась с крючка. А я по-прежнему не знаю, что он там отправил — возможно, через полчаса сюда нагрянет остальная делегация…
— Нет времени, — поморщился я. — Объясните это тем, что совершали подвиг — в конце концов, так и есть?
На то и был расчёт. Умный человек не поехал бы со мной в одиночку — как бы он ни был уверен в своих силах. Умный человек вызвал бы подмогу, дождался бы… и сорвал бы тем самым мой план.
Старз был скорее честолюбивым, чем умным. Как говорится, имидж превыше всего — а его имидж требовал спасения мира стабильно раз в квартал.
— Ладно, — согласился Старс, нервно стреляя глазами.
— За мной, — я распахнул дверь уборной и подхватил оставленную снаружи камеру. Не то, чтобы она была нужна мне… но оставлять здесь улику было бы непростительной глупостей.
Я не строил иллюзий и понимал, что и без того наследил. Крейн, да и остальные, разумеется, выйдут на меня — рано или поздно. Но к тому времени, как это случится, я надеялся уже быть на шаг или два впереди них.
К чести Августа, стоит сказать, что со своей ролью он справлялся ответственно и без самодеятельности. Разумеется, его глаза расширились, когда он увидел меня, выходящего чёрным ходом вместе со Старсом… Но он промолчал, как и дальше молчал всю дорогу.
А вот Старс и не думал затыкаться. Он искренне пытался вызвать всё, что можно.
— Так кто ты такой, Готфрид? — он поглядел на меня с суровым видом «злого полицейского». — Тебя нет в базах данных. Точнее, в них говорится, что ты умер двадцать лет назад… но тебе самому только двадцать на вид!