— Чёрт… — пробормотал Старс, пытаясь пошевелиться. — Я что, умер?
А затем руки наткнулись на что-то твёрдое по бокам и сверху — и до него дошло.
Кровь ударила в голову; Старсу показалось, что ему не хватает воздуха. Задыхаясь, он изо всех сил — насколько хватало места — забарабанил по твёрдой поверхности, окружавшей его, пытаясь осознать простейший факт.
Его похоронили заживо.
— Нет!! — вырвалось у него. — Нет-нет-нет, этого не может быть! Я ещё жив, я не покойник! Выпустите меня отсюда!
Мысль о том, что, лёжа в гробу, лучше бы экономить воздух, промелькнула где-то на задворках его сознания и утонула в панике. В конце концов, если он не выберется — то какая разница, сколько конкретно часов он здесь протянет! Нет-нет-нет, он должен выбраться! Он не может умереть вот так, не может сгинуть где-то в гробу, в России, вдали от дома, похороненный заживо, и вряд ли даже кто-то узнает, где его могила…
…а что, если нет? Старс поморгал в темноте, пытаясь сообразить, что последнее он помнит. Он встретил Готфрида, приехал с ним к башне Крейна… Вот же чёрт! Почему он не вызвал остальных в клуб? Почему не дождался их там, почему…
Дальше — только боль от удара по голове. Что ж, выходит одно из двух: либо Готфрид похоронил его заживо, чтобы так изощрённо прикончить — либо же он впал от того удара в кому, и его похоронили уже свои. И какой из этих вариантов ужаснее?
Может быть, он уже в Америке? Что, если он провалялся в коме неделю, месяц или два, и его приняли за покойника? Зафиксировали клиническую смерть, решили, что он умер… Нет-нет, этого не может быть!
— Я живой! — в полный голос заорал Старс, надрывая связки. — Выпустите меня!! Я не хочу умереть тут, выпустите!
Руки и ноги беспрерывно барабанили по стенкам гроба…
…звук не глухой. Старс замер, а затем снова ударил по крышке.
Точно! Гроб не закопал, иначе вокруг не было бы такой пустоты. Его ещё не успели зарыть!.. Старс почувствовал, как его мозг заливает счастьем. Он живой, он будет жить! Его не успели похоронить! Он…
Поднатужившись, Старс попытался приподнять крышку гроба — но сделать это было не так-то легко. Пожалуй, у кого-то другого и вовсе не было бы шансов, но всё-таки он был собой. Старс-эн-Страйпсом. Не просто же так он звался супергероем все эти годы?..
Любой Плутающий, находясь в Тумане длительное время, постепенно начинал увеличивать свои силы. Атмосфера магии, мана, рассеянная в воздухе, напитывали тело человека, и тот начинал становиться выносливее, сильнее, ловчее. Порой люди получали магические способности, порой — просто превосходили обычный человеческий предел.
Старс всегда гордился тем, что он не только сильнее обычного смертного в несколько раз, но ещё и первым догадался сделать это имиджем. Как бы он не ненавидел опостылевший за эти годы звёздно-полосатый костюм — глупо было отрицать тот факт, что именно образ супергероя принёс ему славу и деньги.
И вот сейчас ему просто нужно доказать, что он не просто так носил этот костюм… Старс поднапрягся. Стальные мускулы под латексным костюмом (Господи, как же тут душно, в этой коробке) натянулись…
…и крышка сдвинулась.
Новая волна эйфории захлестнула Старса. Крышка отодвинулась не до конца — но это означало, что её реально сдвинуть, в принципе! Значит, дело за малым — дождаться, пока…
Вторая попытка буквально отбросила крышку прочь. Старс удивлённо расширил глаза. Он, конечно, был силён, но чтобы кидаться каменными плитами… как-то уж очень легко.
Впрочем, радость его оборвалась сразу, как он огляделся по сторонам. Всё та же темнота… да, конечно, он уже был не в гробу, но вот только где он? Вопрос без ответа.
Глаза, уже привыкшие к полумраку, быстро набросали ему контур помещения. Замкнутое пространство без окон, без очевидного выхода… Старс вздрогнул, когда увидел в темноте очертания других саркофагов. Это какой-то склеп, кажется, подземный. Да где же он?! Куда его притащил этот Готфрид?
Нет, его точно не похоронили. Будь всё так, он не лежал бы в этом жутком месте. Как он посмел? Старс уже воображал, что сделает с этим придурком, когда выберется отсюда. Нужно только понять, зачем он запихнул его в эту затхлую могилу. Бред, бред… и почему это случилось с ним?
Рука Старса прошлась по загадочным и страшным рунам, вырезанным на стене. Чего?..
Всё постепенно вставало на свои места. Руны, гробница… ритуальное значение? Неужели… нет, нет, бред какой-то. Старсу снова стало тяжело думать, мысли путались в панике. Его… хотят принести в жертву? А может, уже принесли, замуровав здесь? Что в других гробах?
— Эй! — заорал он, в ярости кидаясь то к одной стене, то к другой. — Выпустите! Здесь кто-то есть?
Что, если он угодил в руки настоящих сектантов? Что, если это какие-то культисты? Кому они молятся?
— Господи, Господи, Господи… — пробормотал Старс, падая на колени и ощупывая пол. Ярость сменялась страхом — что угодно, лишь бы выбраться отсюда! Он… пусть они только выпустят его живым, он не будет делать им ничего, просто уберётся… Он не просил обо всём этом. Он просто Плутающий, делающий деньги на своём образе!
Руки продолжали изучать холодный камень и земляной пол. Не может быть, чтобы тут не было никакой зацепки. Они ведь как-то доставили его сюда? Да? Принесли же? Ведь не могли же они замуровать его по-настоящему…
Сердце колотилось, как безумное. В голове проносились тысячи мыслей. Старс то молился, то плакал, то орал…
…шаги, показавшиеся за стенкой, стали для него громом небесным. В помещении, где собственный голос — единственный звук, что угодно прогремит до оглушения.
— Господи, нет! — он тут же ринулся к той стене, из-за которой раздавался звук. — Нет! Я ещё живой! Я… нет! Я не умер!
Да, за стеной определённо что-то двигалось; там кто-то был. Старс припал к стене всем телом, всем весом, стремясь найти, где открывается потайная дверь… но безуспешно. Возможно, при свете он бы что-то и разглядел, но темнота и паника мешали ему.
Звук повторился; выглядело так, будто кто-то ударял о стену чем-то тяжёлым. Что творят эти сектанты? К чему они готовятся?
— Эй! Эй, там! — взмолился Старс. — Вытащите! Не оставляйте меня здесь! Я жив, вы слышите? Жив!
Снова тот же стук, и никакой иной реакции.
— Я заплачу вам! — вдруг они соблазнятся на деньги? — Я не хочу… нет… выпустите меня…
Слёзы текли по щекам супергероя; не в силах больше сдерживаться, он упал на колени и зарыдал. Никаких мыслей вовсе, ничего конкретного — просто чистая эмоция пережитого, обречённость, ужас и полное отсутствие надежды.
Они не выпустят его. Либо он умрёт здесь от голода и жажды, либо они принесут его в жертву, когда будут готовы… а он ведь даже не сможет им противостоять. Он не знает, сколько их… к тому же, он отощает и потеряет все силы. Они свяжут его, как котёнка…
Взгляд, затуманенный слезами, царапнул и выделил что-то сбоку; какой-то предмет. Метнувшись туда, Старс чуть выдохнул. В углу стояло несколько пятилитровых бутылок с питьевой водой и парочка упаковок с сухпайком.
Буквально сорвав крышку с одной из бутылок, он запрокинул её и принялся пить — из горлышка. Ещё никогда ему так не хотелось пить, как в этой тёмной гробнице, после часов в могиле, после того, как он чуть не сорвал голос, вопя…
Он будет жить. Он не умрёт…
…или умрёт, просто не сейчас. Они оставили ему тут еды, но всё равно — они вернутся за ним. Зачем они приволокли его в это капище? Что они планируют с ним сделать?..
Старс обессиленно упал на пол. Правая рука нашарила упаковку сухпайка, но есть не хотелось. Даже мысль о еде вызывала тошноту.
Ох. Разве он заслужил всё это? Разве заслужил, чтобы это случилось с ним? Он ведь был хорошим человеком, он не преступник и не злодей… он совершал хорошие поступки… может, мало? Может, это от того, что он не ходил в церковь? Может, из-за тех постановочных ограблений?
…что, если он всё-таки заслужил это?
Почему его посещают такие мысли? Разве он плохой человек, разве будет справедливо, если он умрёт здесь?
Так оно и бывает, пронеслось у него в голове — но будто бы где-то на заднем плане. Так и бывает. Неверие, гнев, торг. Интересно, то, что сейчас — это ещё депрессия, или уже принятие? Внутри Старса словно поселились два разных человека: один, ещё живой, отстранённо интересовался этим вопросом, а другому, уже практически покойнику, было всё равно.
…Старс не знал, сколько времени прошло. Часы?.. Он лежал и лежал; мысли, что крутились у него в голове, становились всё депрессивнее и депрессивные. Сколько времени надо человеку, ещё вчера наслаждавшемуся своей жизнью, богатством, статусом звезды — чтобы принять собственную смерть как неизбежную данность?
Старс не знал. Он просто лежал, и лежал, и лежал… ожидая. Неизвестно чего. Выхода ведь нет, так? Он не смог его найти. Время от времени он всё же вставал — раза четыре, не меньше — и, глотнув воды, принимался снова искать выход. И — пусто. Ничего. Стены словно монолит, пол — земля. Темнота и тишина.
Ничего более. Он снова, раз за разом, ложился на землю. Выхода нет. Он обречён. Какой смысл что-то делать?..
И когда за стеной снова раздались чьи-то шаги, он даже не пошевелился.
Глава 29
Машина неспешно скользила по улицам Питера. Я ещё вчера заметил Августу, что лучшая скорость, когда не хочешь привлекать к себе лишнего внимания — это средняя скорость. Слишком медленно или слишком быстро едущая машина тут же обратит на себя внимание, а средняя… да мало ли их ездит тут, по столице?
— Кстати, — хлопнул себя по лбу Август. — Забыл написать, но я уже продал часть нашей вчерашней добычи.
— О, — кивнул я. — И как успехи?
— В целом, так, средне, но есть несколько вещей, за которые предлагали очень прилично, — парень щёлкнул пальцами. — Кстати, очень много дали за ту магическую ручку…
— Погоди, — нахмурился я. — Ты разве не собирался подарить её отцу?
— Ну, да, собирался, но… — Август замялся. — Отец повертел её в руках и вернул со словами, что дорогие подарки позволительны тем, кто знает цену деньгам. Мол, человек с деловой хваткой продал бы, а не…
Занятно. Ну и папаша у Августа — неудивительно, что парень полон подавляемой неуверенности в себе и жгучего желания что-то всему миру доказать.
— По-моему… — помотал головой Август, — он слегка недоволен моим выбором.
— Слегка? — усмехнулся я.
— Если бы я подарил ему эту ручку, купленную на деньги от собственного бизнеса, он был бы ей рад, потому что сын-бизнесмен — его мечта, — вздохнул паренёк. — А сын-Плутающий… так, несолидно, несерьёзно. Игрушки.
— У него же ещё пять сыновей, которые ведут бизнес, — я потёр подбородок. — Может хоть один заниматься тем, что ему действительно нравится?
— Это бы ещё донести до папы… — Август выглядел как в воду опущенным. — А… ладно, хватит об этом. Давай лучше о хорошем.
Кажется, эта тема была для него болезненной.
— А в числе хорошего у нас… — я поглядел на него.
— А в числе хорошего у нас деньги, — ответил он. — Пусть они добыты не сделками и бизнес-схемами, они от этого не стали хуже, верно? Со своей половины от проданного я уже покрыл кредит, и ещё немного осталось.
— Немного, — хмыкнул я.
— Так там ещё и вещи остались непроданные, — пожал плечами Август. — Я продал где-то половину.
— Ага, — кивнул я. — Значит… и какой же суммой я располагаю прямо сейчас?
Август назвал сумму… и я еле удержался, чтобы не округлить глаза. Конечно, давать своему родному сыну кредит, да ещё на таких жестоких условиях — или отбиваешь, или идёшь чуть ли не в уборщики — это сущее варварство со стороны его папаши. Но в то же время… кажется, сумму он ему выдал кругленькую. Самое то для проверки: мол, если отпрыск и с такими-то деньгами провалится, значит, бездарь и надежды нет.
— Ладно, — кивнул я. — Знаешь, что… пусть пока останутся у тебя на счету.
— Да, без проблем, — согласился Август. — Я сохраню их…
— Нет, не в сохранении дело, — поправился я. — Просто… сам понимаешь, когда на тебя ведётся открытая охота с танками — заводить карту на своё имя не самое умное решение. Я хочу снова устроить шоппинг… Только расплачиваться за меня будешь ты.
Надеюсь, его отец не проверяет счета сына, потому что иначе у папаши-бизнесмена возникнут к чаду внезапные и очень серьёзные вопросы. Дело в том, что покупать я собирался… ну, вовсе не продукты и не туалетную бумагу.
— Можешь мной располагать, — просиял Август. Ха!.. Интересно, а как он проводит свои обычные дни и вечера? Лазит в Интернете, играет в игры? Чем бы Август не убивал время, кажется, это и близко не было таким интересным, как тусоваться со мной.
— Ладно, — кивнул я. — В общем… Август, что ты готов сделать для развития мировой науки?
— А? — удивился он, приподняв брови.
— Припаркуйся где-нибудь в тенёчке, — предложил я. — Всё расскажу и поясню.
Пока Август заруливал на парковку возле небольшого, но ухоженного парка, я включил Интерфейс и вывел на экран тот список, что вчера набросал мне профессор Ханагава. Удобная всё-таки штука этот Интерфейс — с его помощью можно даже заметки самому себе оставлять, и пропадает всякая необходимость таскать с собой кучу макулатуры.
Итак. Большую часть списка я купил ещё вчера, в обычных магазинах электроники, строительных магазинах с запчастями и даже, внезапно, в обычном супермаркете — Ханагаве для чего-то понадобилось моющее средство конкретной марки, сказал, что оно может служить заменой катализатору. Что ж… не мне учить учёного (в прямом смысле слова).
Оставалось только три ингредиента. По заверениям профессора, с ними портальная пушка должна была худо-бедно заработать… И, по его же словам, достать что-то подобное почти нереально.
То есть, конечно, всего этого — предостаточно в Университете Плутающих. Но… очевидно, проникнуть в него снова я не мог. Даже такой дилетант, как Крейн, сообразит насчёт охраны лабораторий, а армия, дежурящая снаружи, проверяла любого прохожего. Нет уж, этот вариант отпадал.
Другие лаборатории? По словам профессора, чтобы достать все эти вещи в них, мне пришлось бы выбраться за пределы Питера и неплохо так попутешествовать. Полагаю, на это у меня не было ни времени, ни средств… так что оставался последний вариант в этом списке.
Чёрный рынок.
Именно это я и вывалил удивлённому Августу.
— Серьёзно? Чёрный рынок? — тот был одновременно обескуражен и возбуждён. Кажется, в его сознании чёрный рынок рисовался как что-то романтичное, точно из космооперы или шпионского боевика.
Я пожал плечами.
— Если чего-то нельзя купить легально, значит, будем покупать нелегально. Нам понадобятся наличные, кстати.
— Ты знаешь, как выйти на чёрный рынок?
— Очень условно, — пожал я плечами. — Так что готовься к сюрпризам и неожиданностям.
Впрочем, я знал бы и того меньше, если бы не внезапная консультация от Алекса. Видимо, во время работы на Крейна ему приходилось по долгу службы сталкиваться с разными людьми, разного рода деятельности, так что он знал… некоторые выходы. Впрочем, он предупредил меня — этим выходам уже пара лет, и всё могло легко поменяться за такой срок.
— Ладно, — Август вцепился в руль. — Я в деле. Куда надо ехать?
— Да вот думаю… — заметил я. — Август… Прости за нескромный вопрос, но это твоя единственная машина?
— Что? — не понял парень.
— А что? — я пожал плечами. — Ты всё-таки сын миллиардера.
— Нет, у меня только эта, — поморщился он. — Отец не очень меня балует, да и к тому же я не любитель дорогих автопарков. Эту подарил на девятнадцатилетие, да и то после того, как выучился ездить.
— Не хочу, чтобы она примелькалась… — пробормотал я. — Вчера у клуба она, у башни Крейна она, сегодня возле отеля…
— Какого отеля? — поглядел на меня Август.
— Может, прочтёшь в Интернете… а может, и нет, — усмехнулся я. — Ладно-ладно, расскажу по дороге. Но машина… Думал сменить её, чтобы не было неприятностей.