От её желания ничего не испачкать, Сергею стало совсем неловко:
- Да вы бы так проходили, у меня не очень чисто...
Запоздалая мысль, что гостье надо предложить тапочки, огрела его подзатыльником. Но единственные тапочки были на ногах у хозяина дома. Слишком уж долго он не принимал к себе людей... нормальных людей.
- Да я уж ладно... - махнула Наташа рукой, шлёпая колготками по серому от пыли линолеуму. Выглядела она ухожено, дорого, но отчего-то была очень легка на манеры. Это впечатление сложилась у Сергея ещё при первом разговоре по видео-чату. В живую она была ещё более проста, как подружка, которую знаешь с дошкольных лет.
- Где у тебя сесть можно?
- Да вот тут, - указал он на стул возле компьютера, мысленно укорив себя, что не догадался притащить с кухни табуретку. На чём сидеть самому?
- Я на секундочку... - всё-таки похромал он на кухню, где, подхватив табурет, задержался. По стеклу кухонного окна хлестал дождь. Начинался промозглый октябрьский ливень.
- Да-а, а погода совсем испортилась, - завёл он, возвращаясь в комнату. На столе, кроме прозрачной папки с договором, появились небольшая бутылка виски, бутылочка колы и плитка шоколада. Всё это Наташа достала из сумки, которую придерживала на коленях.
- Вот я и говорю, еле успела войти в подъезд. А потом ка-ак даст!.. В смысле хлынет. Прямо у меня за спиной, ливень! А скоро и снег пойдёт.
- Да, снег пойдет на днях, про это я говорил.
- Ага...
Конец разговора 'за знакомство' повис в тишине. Сергей поставил табуретку на почтительном расстоянии от стула, устроился и вытянул больную ногу, поставив её на пятку. Врачи рекомендовали вытягивать и не тревожить.
- Это я вам, в смысле тебе... в смысле нам: отметить заключение договора, - махнула Наташа на приобретённые по дороге выпивку и сладости. - Я вообще-то крепкое не пью совсем. А что помягче брать, так, наверное, вы...
- Не стоило.
- Думаете? - во все глаза, будто ждущий официального запрета ребёнок, смотрела на него девушка. Что-то тут было не так. Сергей нутром ощущал её неуверенность и волнение. Чёрт тебя подери, Серый! Примчалась сюда, к незнакомому мужику на квартиру, приодетая, с бумажками, думала, что её встретит принц - вольный художник, в жабо и шёлковой блузе, а перед ней: не то нищий, не то алкаш, а если поддаться уговорам Марьи, то ещё и будущий бомж.
- А твои арты готовы, давай я тебе покажу, - решил он с безобразного себя перевести разговор на искусство. Может сам он сейчас неказист, зато руки умеют творить, и в этом мире мокрых небес и асфальта ещё есть созданная им красота!
- Финальная версия. Можно будет сразу перекопировать файлы, если есть флешка, или отправить тебе на почту. На рабочий стол себе как раз один арт установил - так хорошо получилось!
- Очень здорово получилось, мне и по видеосвязи понравилось. Флешку я не взяла, а почта есть, - обрадовалась Наташа деловому повороту беседы. Она отодвинулась, чтобы Сергей смог поставить табуретку поближе к компьютеру и нажать кнопу на мониторе. Монитор гулко ухнул, заново нагреваясь. Но, когда изображение просветлело, вместо чернокрылой принцессы на них смотрела Совёнок.
- Вот ведь... кажется, настройки побились и встал старый рабочий стол. Хотя не должно быть так... - озадаченно смотрел на портрет Алёны художник.
- Очень красивая. Правда, у вас талант, - честно похвалила Наташа. - Прямо как из света выступает...
Она помедлила, но всё-таки полезла в сумку, чтобы достать оттуда продолговатый футляр. Через мгновение её рука отточенным жестом водрузила на нос очки с крупными линзами. Оказалось, что она дальнозорка, причём достаточно сильно, так как даже в очках, наклонившись к монитору, всё равно прищуривала глаза. 'А по видеосвязи была без очков. Как же тогда она рассматривала работы?'
У Сергея ёкнуло сердце. А вдруг только он видел арты законченными, а на самом деле они - только размытые пятна неудавшихся эскизов? Но если так, зачем весь этот спектакль с заказами, договором, и почему она приехала к нему лично, почему стеснялась надеть очки во время видеосвязи?
Совёнок смотрела на Сергея успокаивающе, мол: 'Не бойся ничего, я же здесь'.
- Очень красивый портрет, тона у вас получилось подобрать... и вот тут, полутени легли хорошо, выразительно. Даже на заднем плане чувствуется жизнь, - говорила Наташа, указывая пальцем на отдельные части изображения. 'Как же, как же - арт-директор!'
- Это реальный человек? Кто-то из ваших знакомых?
Сергей задумался. Можно было соврать, вопрос всё равно не относился к делу, но почему-то он решил, что в этот раз неправильно будет отмалчиваться. Всё-таки надо ответить, и совсем не заказчице, а в первую очередь себе самому.
- Нет. Она ненастоящая и её не было никогда. Это только вымысел, её не существует. Выдумалась, и... удачно получилась картинка.
И гром не ударил, и крыша дома не обрушилась ему на голову, даже шум дождя за окном не усилился. Лишь в душе промелькнуло поганое чувство, которое мог бы ощутить человек, уверивший себя, что его солнце вовсе не светит, а наоборот - вытягивает из него свет.
- Давай лучше вернёмся к работе. Сейчас ещё раз покажу тебе арты, а затем перекину в оригинальном разрешении на почту.
Говорил он это уже абсолютно безразлично, и, если бы открыв файлы с артами, увидел в них несуразную мазню, даже бровью бы не повёл. Но всё на артах было в порядке: и дьявол терзающий щит боевой волшебницы, и чернокрылая принцесса с зеркалом, и орочье войско, даже затаившийся лесной эльф.
- Прекрасно, мне всё-всё нравится! - торопливо одобрила работу Наташа, особо не всматриваясь.
- Тогда платите, - прямо заявил Сергей, как будто напрочь позабыл о деликатности. Настроение у него совсем пропало. Девушка засуетилась, достала сложенный конвертом бумажный лист и протянула Сергею. Назло ей, он начал пересчитывать каждую купюру, будто ему платили фальшивыми, а на самом деле хотелось, чтобы она поскорее ушла. И не просто ушла, а выскочила из квартиры, при том хлопнув дверью, и больше никогда не возвращалась! Но в конверте его ждал сюрприз: вместо положенных четырёх тысяч, там лежало одиннадцать.
- Что такое? Тут слишком уж много. Это, вероятно, не мне.
- Нет-нет, это вам! - вспыхнула заказчица, поспешно положив на его руку свою - маленькую и тёплую. - Я понимаю, что вы продешевили. Это должно быть обидно, у вас такое положение...
- Чего? - буркнул Сергей, спадая с лица. Ему и правда захотелось немедленно отсчитать семь лишних тысяч, чтобы вернуть деньги благотворительнице. Положение не положение, но он не заработал! Видя его порыв, Наташа ещё больше перепугалась:
- Поверьте, у меня есть! Я могу себе это позволить, а вы, если останетесь вот так... вот так как сейчас, то не сможете закончить работу. Вам постоянно будут мешать лишние мысли о... ну возьмите, пожалуйста.
Сергей так и слышал голос Марьи: 'Жрать ему нечего, за любую халтурку возьмётся, крути им как хочешь. Что? Да, за тысячу сделает! Можешь и дешевле просить'. Всё это он, конечно, придумал, но чувствовал себя именно так: в голой квартире, с пустым холодильником, на пару с галлюцинациями и кошкой, которой тоже жрать, кстати, нечего. Можно ли так швыряется дармовыми деньгами?..
- Ах, так это аванс за будущее? - изобразил озарение он. Наташа с облегчением улыбнулась, убрав свою руку с конверта.
- Конечно, это задаток за следующие пятнадцать работ. Вы даже не представляете сколько у меня планов! Я собрала хороших писателей, редакторов, веб-дизайнеров, рекламщиков на портал, но так не хватает художников! А без оригинального визуального контента - никак, именно он людей и привлекает. В интернете люди любят глазами. Вот взять хотя бы...
Она перехватила у Сергея управление компьютером, открыла свой сайт и начала рассказывать о нём бесконечно. Каждый раздел его, каждый вымышленный персонаж и деталь лора, с восторженным блеском в глазах объяснялись художнику. Часто ставились в пример и те четыре работы, которые Сергей нарисовал, а параллельно были даны установки для следующих. Причём делалось это не только в стиле: 'Я хочу, чтобы было так!', но и со знанием дела. Наташа указывала на тонкости арт-работы. Сергей поинтересовался, где она учится. Наташа со смущением ответила, что учится на первом курсе городского художественного института. Естественно, Сергей тоже заканчивал его, и тут их беседа вышла на новый виток: преподаватели, детали посвящения в первокурсники, факультеты, и ещё множество из того, чем хороша или трудна студенческая жизнь.
Стена между ними растаяла. Серей уже вовсе не хотел, чтобы она уходила. Была открыта бутылка виски, он извинился, похромал на кухню, нашёл и вымыл два хрустальных бокала, которые остались непроданными, поставил их на стол и спохватился, что Наташенька на машине.
- У меня водитель, - снова удивила она.
- Надо же, - улыбнулся Сергей и плеснул ей немного виски. Пила она маленькими глотками, обильно смешивая виски с колой, и сразу раскраснелась; стала часто и не к месту, но совершенно непринуждённо смеяться, глаза увлажнились, а взгляд пошёл поволокой. Сергей только изредка смотрел на часы: без пятнадцати девять. За окном стало темнеть, дождь совсем разошёлся.
- Ой, как же я пойду... - сокрушённо облокотилась Наташа на стол, подпирая свою горемычную голову. Перламутровые ногти постукивали по фольге надкушенным квадратиком шоколада.
- Ну, не ночевать же тебе у меня, - широко улыбнулся Сергей, пригубив хороший, отдающий дубовой бочкой виски. Она засмеялась, но в глазах проскользнуло то, что мгновенно подмечает любой ловелас. Дочь начальника пресс-службы мэра, сегодня ночью, у него в квартире, где даже лампочки нет ни в ванной, ни в туалете. Что она в нём нашла? Есть красивее, моложе... должно быть это чёртов портал вскружил ей голову, а ещё наколдовала чернокрылая принцесса, а может быть болтовня Марьи, что метила в одно, а попала совсем в другое, а может быть глупое девичье сердце, которое готово и хочет влюбиться, а у некоторых представительниц слабого пола ещё способно и сострадать, и жалеть (даже по нынешним временам).