— Ваше Высочество, вы ошибаетесь. Меня зовут Элис л'Оссар, и…
— И это ваше не настоящее имя, леди. Мы знаем это, — перебил я ее, а темный маг проявил себя. От злости у нее появились черные вены вокруг глаз, но я даже не думал отступать. — Вы сбежали из дома вместе с господином н'Юлиотом, после чего сменили имя и начали работать здесь. Стандартная ситуация. Юная леди стала жертвой запретной любви! Только я не пойму, почему ваш избранник так и не сделал вам предложение? Неужели обманул, а вам стыдно вернуться домой? — темная фея сглотнула ком в горле, показывая идеальную выдержку, но ее работодатель не собирался молчать:
— Ах, вы… — благо Нак его тут же остановил заклинанием, не позволяя ни двинуться с места, ни произнести парочку оскорблений в мой адрес. Но я каждой чешуйкой чувствовал его упрекающий взгляд, не сулящий мне ничего хорошего.
— И что же теперь? — продолжил я. — Единственная дочь уважаемого лорда скатилась до мастера маникюра и воровки? Вам самой не противно? Ведь если бы вы не воровали, меня бы здесь не было. Вы сами виноваты в сложившейся ситуации.
"Ты отвратителен, — решил вставить свое слово дракон. — Давишь на больное. Неужели ты не чувствуешь, что она сейчас расплачется?" — но я проигнорировал его слова, продолжая сверлить девушку испытующим взглядом. Да, я чувствовал. Еще как чувствовал, но я уже ничего не могу сделать. Нам нужен темный маг.
— Не вам меня судить, Ваше Высочество, — девочка вытянулась, как струнка, не позволяя эмоциям полностью завладеть собой. — Это не я напиваюсь в третьесортном баре до состояния свиньи и начинаю разбрасываться дорогими артефактами.
Я усмехнулся. Элиссия определенно вызывала у меня уважение своей стойкостью. Била в ответ, а не молча поджимала губы. Но я не отстану. Извини, красавица, но не сегодня.
— И вы удачно забрали этот артефакт, когда представилась возможность. Я не могу понять, зачем вам это? Вам не хватает денег? Если так, то вам нужно просто согласиться на сделку. Вы получите не только двойное вознаграждение, но и сможете вернуться в свою семью! О вашем позоре никто и не вспомнит! — но произошло то, чего я не ожидал.
Шлепок! Громкий, почти оглушающий, расплывающийся болью по левой щеке. В кабинете стало слишком тихо, а я несколько секунд стоял в полном оцепенении с выпученными глазами. Мне только что дали пощечину. Пощечину, приправленную щепоткой темной магии, что случайно вырвалась наружу.
Я повернул голову, с удивлением смотря на фею, которая пыталась успокоиться. Я по взгляду видел, что она готова меня прибить прямо сейчас. Разорвать на мелкие кусочки. Разреветься в конце концов, колотя кулаками по моей груди, но сдерживается.
— Я. Ни за что. Не вернусь. В то адское место, — медленно, чеканя каждое слово, произнесла Элис, а мне почему-то стало больно.
Нет, пощечина была хлесткой, но слишком слабой, чтобы принести мне хоть какой-нибудь вред. Я просто увидел слезы в ее необычных глазах. На душе стало так противно. Так тошно от того, что я сделал. И так захотелось ее пожалеть, извиниться за свое поведение, вот только… Какие бы эмоции она у меня не вызывала, я не верил женским слезам. Не верил… И от того мне было еще хуже.
— Прошу прощения, — таким же ровным голосом произнес я, словно ничего не произошло. — Я перегнул палку. Но и вы меня поймите: я обязан выполнить свое задание. Я бы с радостью взял другого темного мага, который обладает бо́льшими знаниями, чем вы, но у меня связаны руки. По некоторым причинам темного мага выбирает именно артефакт, а не мы. Я ничем не смогу вам помочь, а кольцо, если вы не согласитесь сотрудничать, может свести вас с ума. У вас нет выбора… Элис, — я решил больше ее не нервировать, а девушка, наконец, смирилась со своим положением.
— Дайте… Дайте мне немного времени. Давайте встретимся завтра, — она упала в кресло, но выглядела такой вымученной. Такой слабой и беззащитной, словно только что пережила схватку с могущественной нечистью. И этой нечистью был я…
— Вы согласны сотрудничать с нами? — она грустно усмехнулась.
— Как будто у меня есть выбор, Ваше Высочество.
"Кретин," — отозвался зверь внутри меня. Но я и сам это знал. Мне его подтверждение не нужно.
Глава 5. Не все так просто
Тонко звякнул колокольчик на двери, извещая официантов о присутствии нового гостя.
Войдя в теплое помещение и скрывшись от проливного дождя, я с наслаждением втянула запах чая и выпечки. Ах… Божественно…
Удивительно, но "золотой принц" решил организовать встречу здесь, в самом обычном кафе. В интерьере не было вычурных излишеств, блюда не посыпались сверху алмазной крошкой, а цены не кусались, в надежде тебя разорить. Ничего необычного, но как же мне здесь нравилось! Легкая, живая музыка создавала неповторимую атмосферу. Сладкий запах десертов и терпкий аромат кофе, время от времени расплывающегося по скатерти коричневым пятном, дразнили нос. Чашки со звоном бились о блюдца, а тихие разговоры иногда прерывались заливистым смехом. Разве не превосходно?
Это кафе является одним из моих любимых. Я часто прихожу сюда, когда мне одиноко и хочется какого-то домашнего шума, а не привычной тишины. И попадая в это сказочное место, у меня сразу же возникает желание разуться, пройти босиком по мягкому, пушистому ковру, сесть около камина, завернувшись в плед, и неспешно пить горячий шоколад, что немного обжигал замерзшие руки. Да… Счастье заключается в мелочах…
— Госпожа Элис, — я повернула голову, чтобы увидеть того, кто ко мне обращался.
— Эм… Здравствуйте, — я с недоумением смотрела на высокого мужчину, чья голова была завернута в… паранжу.
— Ах, это? — быстро уловив мой взгляд, мужчина указав пальцем на серый платок. — Мы привлекаем слишком много внимания, когда видна наша чешуя.
Я улыбнулась, распознав в драконе сопровождающего принца, и сказала:
— Если честно, то так вы привлекаете еще больше внимания, — синие глаза расширились, а потом мягко сощурились, улыбаясь.
— Вы правы. От этой тряпки нет никакого толку, — он скинул с себя ткань, тряхнув короткими черными волосами, явив на свет скульптурное лицо с синими чешуйками и… порванное левое ухо (интересно, как это произошло?). — Надеюсь, мне удалось поднять вам настроение? — усмехнулся он, удивляя меня еще больше. — Пожалуй, представлюсь. Меня зовут Нак Кринаэ, я сопровождающий Его Высочества. Прошу следовать за мной.
Я молча кивнула и пошла за ним на 2 этаж, где располагались отдельные кабинки. Представляться я не собиралась (да это толком и не нужно было), хоть этикет и обязывал меня это сделать. Но это было бы как-то странно:
"А меня зовут Элис л'Оссар, и я вынуждена участвовать в этой гребаной авантюре против своей воли! А все из-за ЧЕРТОВОЙ КЛЕПТОМАНИИ и так не вовремя закончившихся таблеток! Замечательно, не правда ли?!" — это больше походило бы на истерику.
Меня, конечно, злила эта ситуация, но не думаю, что срываться на Наке — хорошая идея. Все же, он получше своего хозяина будет. Даже не знаю, смогу ли я нормально работать с этой задницей королевских кровей (да! Я очень зла на него!). Особенно после вчерашнего… Ему удалось задеть меня за живое…
А я ведь обещала себе, что больше никому не покажу свою боль и слабость…
— Госпожа Элис, — чуть тише начал дракон, когда в коридоре не осталось посторонних, — я вас попрошу быть немного терпимее к моему господину. Он бывает вспыльчив, а женщин чуть ли не ненавидит, но на то есть свои причины. Пожалуйста, отнеситесь к нему с пониманием. Это дело очень важно для него, — Нак остановился около одной из дверей и взял меня за руку, немного сжав пальцы. — Я на вашей стороне, не сомневайтесь в этом. Если потребуется, я буду сглаживать углы. Все будет хорошо, — мужчина ободряюще улыбнулся, и я не могла не ответить ему тем же. Да, принц меня, мягко говоря, раздражал, но сопровождающий определенно вызывал симпатию.
Дверь открылась, и меня пропустили в комнату, где за столом нас ожидал Его Высочество. Золотые длинные волосы собраны в низкий хвост, сосредоточенный взгляд оранжевых глаз смотрел в пустоту, а, казалось бы, расслабленная поза состояла только из напряженных мышц, словно мужчина нервничал, но пытался это скрыть. У него бы это получилось, но я еще в детстве научилась распознавать потенциально опасные для меня эмоции. Тогда это был вопрос выживания…
— Добрый день, госпожа Элис, — золотой дракон почти натурально улыбнулся, вставая с места, и попытался помочь мне снять плащ.
Я терпеливо ждала, пока он встанет с места и двинется ко мне, но как только его руки потянулись к моей верхней одежде, я быстро сняла ее сама, не позволяя к себе прикоснуться. Фиг вам, Ваше Высочество! Леди так поступать не положено. Но я больше не леди (чему очень рада), поэтому откровенно наслаждалась возникшей неловкой ситуацией. В первую очередь, я — женщина! Значит могу позволить себе немного повредничать!
Глаза с вытянутым зрачком, напоминающие цветом пламя, опасно блеснули зарождающимся недовольством, но идеальная улыбка не сползла с его лица. Истинный принц, чтоб его бабочки покусали*.
— Добрый день, Ваше Высочество, — я сделала короткий реверанс, сияя наигранной улыбкой. На скулах мужчины заходили желваки, но голос остался спокойным, как и прежде:
— Располагайтесь, — указал он на мягкие диванчики, а после оскалился на подобии улыбки, показывая большие острые клыки. — Не бойтесь, Элис, я не кусаюсь, — еще и издевается!
"А я кусаюсь!" — завопило сознание, побуждая меня к действию. Но нет. Я буду вести себя более-менее достойно. Вернее, первое время не буду его кусать. А дальше — посмотрим.
Диванчик кофейного цвета идеально совмещал в себе мягкость и жесткость, позволяя гостю полностью расслабиться, но не сейчас. Даже несмотря на прекрасный вид из окна, спокойную музыку и дымящуюся чашку каркаде передо мной, я была вся на иголках. Словно кто-то воткнул в меня их, еще больше издеваясь над бедной, маленькой феечкой, которую привели на съедение большому и страшному дракону.
— Перейдем к делу или сначала обсудим погоду? — язвительно поинтересовалась я у своего визави, не спеша потягивая мой любимый чай (как они угадали?). Вот кто меня за язык тянул, а? Эти перемены плохо на меня влияют…
— Не правда ли чудесная погодка? — в таком же тоне отозвался княжеч, оперевшись подбородком на ладонь. — Такая же хмурая, как и вы. Должен вас разочаровать, но вы не тучка, и серый вам совершенно не к лицу! — я спокойно опустила чашку, но за окном послышался страшный грохот. Это молнии, которые я метала глазами, перешли в реальный мир. Даже не подозревала, что во мне откроется такая удивительная способность! Еще немного, и я испепелять взглядом научусь, подобно василискам! А все благодаря этому дракону!
"НАРЫВАЕШЬСЯ?!" — бунтовало сознание, закатывая рукава того самого серого свитера, который не понравился этому напыщенному дракону! Но за меня это сделал Нак, пнув своего господина под столом (он мне нравится все больше!).
— Госпожа Элис, вы обладаете невероятной внешностью. Вам бы так пошли более яркие цвета! Да, Ваше Высочество? — золотой дракон откинулся на спинку дивана, взяв чашку с чаем в руки.
— Да. Это я и имел в виду. Вам бы безусловно подошло красное, — он внимательно осмотрел меня, от чего захотелось поежиться. — Или что-нибудь под цвет ваших глаз. Но перейдем к сути.
Сопровождающий достал какую-то бумажку из дипломата, положил ее на стол и развернул, чтобы я видела условия договора. А в это время Его Высочество щелчком пальцев защитил комнату от лишних ушей. Проще говоря: установил полог тишины.
— Около трехсот лет назад из сокровищницы пропал кулон "Темной искры", — начал повествование лорд Аргхамкроэ. — Полный комплект состоит из него и кольца, которое сейчас находится у вас. Это мощнейшие артефакты, которые давным-давно создала одна из цариц драконов. Она являлась темным магом, поэтому и пользоваться этими артефактами могли лишь ей подобные. С помощью кулона можно выкачивать тьму из нежити и превращать ее в энергию. Вот только темный маг должен был обладать невероятной силой, чтобы пользоваться им. В ином случае, артефакт сразу же убивал своего носителя. Для определения силы и было создано кольцо. Но, как обычно бывает, если артефакт попадет не в те руки, то всеми любимый конец света нам обеспечен, — и он посмел снять с себя настолько важный артефакт?! Да у него с головой не все в порядке!
— А почему вы не начали искать его раньше? — спокойно спросила я, вместо крика: "ТЫ ЧТО? ДЕБИЛ?". Но мужчина вмиг стал более хмурым, сцепив пальцы в замок.
— Из-за… одной отступницы, — произнес он с отвращением, — мы долгое время не знали о пропаже данного артефакта. Но мы выяснили, что его передали кому-то из лордов в вашей стране. Поэтому мы здесь.
— Но почему вы искали подходящего темного мага среди фей, а не среди драконов? Логичнее было бы искать свою реликвию со своими энлидами, разве нет?
— Это вызвало бы множество возмущений со стороны аристократии. Нас бы запросто обвинили в примитивном расизме или в чем-либо похуже. Все зависит от извращенности мыслей высшего общества. А если претензии выдвенет фей, то они уже ничего не смогут поделать и предстанут перед судом.
— И вы всем рассказываете эту историю? — не унималась я, пока в душе звенел колокольчик тревоги. Нет, огромный КОЛОКОЛ, который предупреждал о таких же огромных неприятностях, что резко свалились мне на голову. Не нравится мне это дело… Аристократия, артефакты… Как бы я хотела отказаться!
— Только вам. Вы уже никуда не денетесь и не сможете нас предать, — ухмыльнулся дракон, а я сглотнула ком в горле. Боги, во что я вляпалась… — Итак, давайте обсудим, что от вас требуется. Не пугайтесь так, дорогая Элис. Вы всего лишь будете меня сопровождать на всех балах. Если в особняке или же на его хозяине будет аура кулона (которую невозможно ничем затмить), вы сразу это почувствуете. Вам просто нужно будет сообщить об этом нам. Несложно, правда? — звучит и вправду легко, но что-то здесь не так. По крайней мере, это будет сложно психологически…
— В чем подвох? — я прищурилась, недоверчиво глядя в пустую чашку, которую тут же заботливо наполнил золотой дракон.
— Ни в чем. Теоретически, все должно пройти гладко. А теперь взгляните наконец на договор. Думаю, вас порадует ваше вознагрождение.
Я взяла бумажку в руки, от которой фонило магией клятвы за километр, и внимательно вчитывалась в текст. Его Высочество не обманул меня. Каждое его слово оказалось правдой, что и подтвердил документ. Да и как бы я не вчитывалась, ни мелкого шрифта, ни невидимых чернил, ни подводных камней я не нашла, как не старалась. А когда увидела цену…
— 20 миллионов линингов*?! — это же целое состояние! Да за эти деньги можно купить несколько больших особняков с прислугой и обеспечивать себя тысячу или несколько тысяч лет! Ладно, я немного преувеличила, но это все равно очень много! Здесь точно должен быть подвох!
— Именно, — спокойно отозвался принц, словно это даже не деньги, а какие-то пустяки! — Вас все устраивает? Если да, то подпишите здесь, — он протянул мне ручку, но я не спешила ее брать.
— Определенно, что-то не так, — прошептала я, а княжеч положил ручку передо мной.
— Могу вас заверить, что все честно. Но в любом случае у вас нет выбора. Вы обязаны подписать этот договор, — ах, да… Как же я могла про это забыть…
Быстро выведя инициалы с росчерком, я почувствовала искры магии, которые на неопределенное время связали меня с драконами… Почему же меня не покидает чувство тревоги?
— Первый бал состоится у лорда н'Аннит в эту субботу. Портного вам пришлют. О подробностях я сообщу позже.
— Хорошо, — скрепя сердце, я согласилась на эти муки, с которыми надеялась больше не встретиться никогда в жизни. — Тогда увидимся в субботу. До свидания, — я встала с дивана, но меня остановил немного хрипловатый голос золотого дракона:
— Вы уже уходите? Не хотите разделить со мной еще пару минут? Какой десерт вы предпочитаете?
— Спасибо за предложение, но я сыта, и мне уже пора идти, — сыта по горло этим разговором.
— Жаль, — на секунду показалось, что Его Высочество действительо огорчен. Но только показалось. — Давайте мы вас подвезем. На улице такой сильный ливень, а вы мне нужна здоровая, — мужчина встал с места и попытался помочь мне надеть плащ, но я снова увернулась.