Они же и приняли на себя основной удар дальнобойной нежити. Девушка с барьерами моментально закрыла большую часть группы пересекающимися щитами, раненный Собакин, презрев повисшую плетью руку, с методичностью снайпера отстреливал мелькающих в окнах зомби. После каждого его выстрела рядом с телом упокоенного мертвеца возникала самая настоящая собака, точь-в-точь как из уничтоженной Виктором стаи, и тоже бросалась в бой.
Оставшиеся три наемника споро подтащили щиты крестоносцев, и, с их посильной помощью, прикрыли от сыплющегося с крыш строительного мусора, языков и костяных снарядов пострадавших бойцов.
Другие члены группы подобного профессионализма не показали. Андрий погиб еще до взрыва трупа. Потеряв своего наставника, двое уцелевших монахов даже не попытались помочь остальным, испуганно шепча свои молитвы. Церковники лишь тоскливо смотрели на тело своего иерарха и жались друг к другу, словно похищенные школьницы. Периодически они вздрагивали от стонов раненых и ругательств людей из группы Баклера: наемники как раз пытались влить дорогое зелье в глотку третьему священнику, хрипящему от выжженных легких.
Сам же Баклер был залит черной жидкостью с головы до ног. Странно, но он никак не пострадал - только застыл в странной позе, словно памятник самому себе. Смертельно опасная кислота, моментально испаряющая хоть человеческую плоть, хоть армированный нагрудник, бессильно стекла с его неподвижной фигуры.
"И всего этого можно было избежать, если бы я сразу отреагировал как надо. Это и есть "головокружение от успехов", верно?" - Санитар до скрежета стиснул зубы, на автомате отбивая пущенный в него осколок кости. Прямо у него на глазах труп Андрия пробил язык ловчего, после чего тело священника моментально выдернули из импровизированного лагеря. В стоявшего рядом раненого парня, того самого, что так не хотел больше идти вперед, ударило же сразу несколько странных органических лезвий. Брешь в обороне тут же закрыл барьер, но молодой наемник свое отжил.
- Коловрат, хватит хрипеть, как загнанная лошадь! Пей уже свое зелье исцеления. Среднего уровня, если ты до сих пор не понял, - Мечник вздрогнул, отводя взгляд от неприглядной картины. Командный голос Эллы у себя над ухом встряхнул его, заставив отложить бесполезные метания. Все потом. И бессмысленные сожаления, и разбор ошибок. Здесь и сейчас от него нужно другое.
Санитар повернулся к другу, со скрытой тревогой посмотрев на его рану. Длинный, но не слишком глубокий порез, бронежилет все же выполнил свою функцию, пусть и не до конца. Однако язычник выглядел плохо: бледность, круги под глазами, заострившееся черты. Вирус от удара неправильного зомби действовал намного быстрее своих аналогов.
Коловрат тяжело дышал, одной рукой держась за грудь, а другой пытаясь вытереть испарину со лба. Кажется, он даже не чувствовал шлем под дрожащими от напряжения пальцами, а на ногах стоял из чистого упрямства.
- Да тут может и легким обойдется… - Неуверенно сказал он. Санитар вздохнул, понимая его колебания: легкое зелье восстановления и лечит только легкие раны, а после него еще полчаса нельзя будет применять новое. Среднее гораздо эффективнее, но его запас ограничен, а время вывода токсинов увеличивается до полутора часов. Вот только мечник не чувствовал уверенности, что с таким тяжелым заражением справится легкое зелье.
- Пей уже среднее, и пошли, - Буркнул он, хватая за локоть пошатнувшегося товарища, - Сейчас на нас свалится вся нагрузка. Таскать на себе еще и твою тушу я не собираюсь.
Он отпустил напарника и повернулся к их временному лидеру, ожидая распоряжений. Однако та уже стояла посреди испуганных, кричащих от боли людей, холодно отдавая приказы. Виктор удивленно покачал головой. Он ожидал разноса, обвинений в трусости или халатности, но нет - женщина не стала подливать масла в огонь: громким, четко поставленным голосом она разделила пострадавших на группы, дала здоровым или уже исцелившимся ценные указания, а затем и распинала парализованных монахов, заставив их заняться ранеными.
"Надо же. Не ожидал, что она окажется настоящим лидером", - Покачал головой хитокири.
Тут внезапно ожил и Баклер. После минутного стояния на месте, он вдруг сделал шаг вперед, замахиваясь своим щитом, а затем растерянно замер. Его большие фасеточные очки повернулись сначала в сторону кричащей что-то Эллы, затем на сдерживающих остатки зомби крестоносцев, и, наконец, остановились на собственных бойцах.
Те как раз закончили перевязывать дыры в снаряжении выданными кусками дерюги и отстреливали зомби в окнах зданий. Их тихие, снабженные глушителями винтовки вкупе с короткими, лающими командами привносили хоть какую-то стабильность в гудящий, разворошенный лагерь группы.
- Что здесь произошло, Осень? Я жду доклад, - Лидер наемников брезгливо переступил через чье-то тело и подошел к подчиненным.
- Мертвяк взорвался, командир, - Хрипло ответил один из бойцов, на секунду отвлекшись от перестрелки с ловчим, - Какая-то черная дрянь в нем залила всю округу. Новичок наш отбегался, а если бы вы нас не закрыли, то и мне бы досталось. Похоже на кислоту, только с постэффектами.
- Подробности расскажешь после, - Сухо бросил Баклер, отбивая щитом брошенный откуда-то с крыши кирпич, - Продолжай держать позиции. И попытайся не добивать их, а обездвиживать. Чем больше окон ты закупоришь бесполезным мясом, тем легче нам придется.
Наемник кивнул, но его командир уже отвернулся, направившись прямиком к своей временной начальнице.
- Элла! Нам нельзя здесь находится. Это место простреливается со всех сторон. Только вопрос времени, когда церковное мясо сомнут и насядут на нас. Они даже не атакуют в ответ! Забились под щиты как крысы, да тычут копьями во всякую шваль, - Мужчина презрительно сплюнул, - Впрочем, что еще ожидать от фанатиков?
- Ну и что ты предлагаешь, - Женщина вытерла брызнувшую из чужой раны кровь рукавом, а потом снова повернулась к собеседнику.
- Нужно прорываться в здание! Сидеть на месте не вариант.
- Я и так это знаю, - Огрызнулась Элла, - Только у нас как минимум троих придется нести - даже зелья не могут сразу и без последствий вернуть уничтоженный сустав или орган. А этот гребаный корпус набит мертвецами как твоя башка - опилками.
- Жорес возьмет трехсотых своим навыком, - Высокомерно проигнорировал оскорбление наемник, - Он все равно не особо полезен при прорыве. Заодно присмотрит за монахами. Так что либо мы выходим немедленно, либо ты принимаешь решение свернуть операцию. Но тогда, сама понимаешь, вход на территорию Церкви тебе будет закрыт. Решай сейчас - ждать новой волны нежити я не собираюсь.
- Мы продолжим миссию, - Элла закусила губу, явно недовольная принятым решением, - Однако на тебе первый удар.
- Приемлемо, - Кивнул Баклер, - У нас есть, чем ответить нежити.
- Хорошо, - Женщина буквально впихнула в руки раненому фиал с зельем и мягким, почти кошачьем движением поднялась на ноги, - Так. Слушайте сюда, народ! - Хлопнула в ладоши Элла, привлекая внимание группы. Ее высокий, переливчатый голос совершенно не нуждался в крике, без труда доносясь до самых границ не такого уж и большого двора, - Мы выдвигаемся ровно через пять минут. Началом будет атака Баклера.
- Не моя, а Осени, - Поправил женщину наемник.
- Пусть так, - Не стала спорить Элла, - Коловрат!
- Я! - Язычник даже вздрогнул от внезапного окрика. Он уже успел принять зелье, и даже замотать свой торс одолженной у тележки крестоносцев особой тканью. Слабость еще не ушла полностью, но выглядел он явно пободрее. А намотанная прямо на броню туника придавала ему вид лихого ветерана. Пропитка и специальный материал такой ткани, к слову, гарантировали ей приемлемую прочность, являясь не такой уж и плохой заменой. Все еще слишком слабо на фоне бронежилета, но закрыть небольшую борозду вполне достаточно.
- Что ты говорил насчет шаровой молнии? Ты сможешь запустить ее внутрь здания?
- Могу, - Адепт Перуна снова ткнул пальцами в нижний край шлема и досадливо поморщился: щетина на подбородке чесалась просто чудовищно, - Но только если расчистить проход, хотя бы ненамного. Иначе я не гарантирую, что она полетит куда надо, а не обратно во двор.
- Сделаем, - Кивнула Элла, - Санитар!
- Слушаю, - Отозвался мечник. Ему тоже пришлось принять зелье здоровья, правда легкое - у себя на руке он заметил пробитую перчатку, а небольшая ранка и не думала заживать или сворачиваться.
- Как сильно тебе помешает жар, открытый огонь или вонь внутри? Ты справишься, если я прикажу тебе влететь внутрь и держать позицию до прихода остальных?
- Сразу после молнии и вашей атаки? - Он догадался, что хотела сделать женщина, но не стал спорить и говорить про ненужный риск. В конце-концов, лишний опыт от убийств нежити еще никто не отменял, - Это опасно. Особенно в одиночку врываться внутрь. Сами видите, водиться там может что угодно. Но я сделаю, раз у нас нет другого выбора.
- Спасибо, - Ответила она. И в ее всегда серьезном, даже злом голосе Виктору почудились нотки облегчения.
***
Выделенные Эллой пять минут пролетели словно одно мгновение. Раненые едва успели подняться на ноги, да занять формацию, после чего обессиленная девушка-саппорт направилась в центр.
"Похоже, что в ближайшее время помощи от нее ждать не следует", - Решил Санитар, отворачиваясь от милого личика барьерщицы. Он сам только-только начал готовится к бою, рассматривая в инвентаре доступные ему зелья, эликсиры и декокты, как уже раздался требовательный голос бывшей начальницы Коловрата. Пришлось закрыть инвентарь и быстро вскочить на ноги, занимая свое место в авангарде.
После прошлой атаки формация группы слегка поменялась, слегка ужавшись в объеме. Шестеро погибших, четверо тяжело раненных - начальные потери почти в половину отряда не могли не повлиять на его структуру.
В самом центре, кроме двух трясущихся монахов и девушки-саппорта с милой кличкой Синица, стоял и Жорес. При своем высоком росте и камуфлированной форме он смотрелся бы внушительно, если бы не тащил с собой четырех тяжело раненых людей. Его странная способность позволяла погружать человека в стазис, но только с его добровольного согласия. В таком состоянии "жертва" серьезно теряла в весе, становилась невосприимчивой к слабым эффектам вроде толчков или ударов, слегка теряла в объеме, а также неограниченно долго сохраняла свое состояние на момент входа в стазис. Вот только сам наемник мог поддерживать этот эффект не дольше пары часов.
- Внимание! Я начинаю атаку! - Объявил еще один подчиненный Баклера - Осень. Все та же камуфлированная форма, все те же странные фасеточные очки, шлем-полусфера, да плотный шарф от носа до воротника брони. В отличие от Эллы, Баклер был закоснелым формалистом. Единственным отличием Осени от других товарищей был таскаемый за плечами сидор. Почти все остальные люди в объединенной группе шли в рейд налегке.
Тем временем наемник запустил руку в свой мешок, и жестом опытного фокусника вынул оттуда настоящий гранатомет. Правда, эффект от трюка слегка смазался пыхтением "Копперфильда", да и две руки использовать было далеко не так зрелищно, как одну.
- Вот она, моя клюковка, - Нежно погладил он большую даже по меркам гранатометов бандуру, - Жаль, что командир не дал тебя улучшить еще больше чем сейчас.
Люди вокруг спешно разошлись, избегая попадать как на траекторию полета снаряда, так и заходить человеку за спину. Осень, в свою очередь, встал на одно колено, после чего быстро привел гранатомет в боевую готовность. На зеленом стволе зажегся крупный красный светодиод, системой явно не предусмотренный.
- Выстрел ровно через тридцать секунд, - Объявил он, установив свою бандуру на выловленную из того мешка треногу, - Желательно пробить вон те двери: так эффект будет куда мощнее, - Сказал он в пространство.
Элла сориентировалась мгновенно: слегка прищурившись, она отвела руку назад, а затем коротко, без замаха, метнула свою телескопическую дубинку ворота института.
Цилиндрическая конструкция, совершенно не предназначенная для метания, со свистом рассекла воздух, едва-едва разминувшись с головой Виктора, чтобы в следующий момент влететь в стеклянные двери. Мягкий хрустальный звон неожиданно резко ударил по ушам, а потом раздались уже знакомые хрипы скопившейся у входа нежити.
Мечник не знал, каким конкретным навыком пользовалась его временная начальница, но результат определенно его впечатлил. Разбив первое стекло, импровизированный снаряд почему-то не полетел дальше, уничтожать и следующие, вторые по счету двери. Вместо этого он завис в воздухе посреди своеобразного тамбура, а затем постепенно окутался зеленым ореолом молний. Тусклый зеленый свет на мгновение осветил пустые, уродливые лица окружающих мертвецов. А затем стал быстро, но довольно хаотично бить молниями в пространство.
Потрескивающие разряды были похожи на извивающихся змей, безжалостно жаля как ближайших зомби, так и стены, плитку или потолок. Элементы декора приобретали все больше черных отметин, а зомби падали, хрипели, тянули руки, но ухватить странный артефакт не могли. Некоторые из них от мощных зарядов затихали на совсем, но большая часть поднималась как ни в чем не бывало. Или, скорее, пыталась подняться: даже в междверном пространстве мертвецов было слишком много. И большая часть этой орды как один ломанулась к разбитому входу.
Однако масса нежити не успела сделать ни шага из пролома. В основном, благодаря устроенной давке вкупе с лежащими под ногами трупами, часть из которых пыталась подняться, что лишь увеличивало общий хаос. Но, когда вперед вырвался эволюционировавший прыгун, телескопическая дубинка Эллы все же решила активировать все вложенные силы. Или это сделала сама хозяйка. Санитару было все равно, как и пострадавшим зомби.
Зеленые разряды оказались всего лишь прелюдией, подготовкой плацдарма. Как потом объяснила сама Элла, ее оружие попросту расщепляло весь воздух на элементы. Ненужная часть запечатывалась в оружии, тогда как нужная наоборот оттуда доставалась, или нагнеталась путем распада. В этот раз она выбрала чистый кислород, так что за короткий срок он заполнил собой весь небольшой тамбур, вытеснив все остальные газы наружу или в пространство внутри дубинки.
Оружие наемницы вдруг крутанулось на месте, снова раздался хлопок, но теперь дубинка вновь очутилась в руке у женщины. А в преддверье института воцарился настоящий ад.
Пылало все, что могло пылать: вспыхнули мертвецы, сгорая как свечки, булькающей лужицей растеклись стеклянные двери по обеим сторонам входа, затрещала, раскалываясь на куски, дешевая плитка. Железные элементы дверей пылали, заставляя в буквальном смысле выкипать стеклянную лужу вокруг них, а ревущее пламя быстро перекинулось на нежить внутри. К сожалению, без перенасыщенной кислородом среды оно быстро начало затухать, но здесь свой ход сделали Осень и Коловрат.
- … Три, два, один. Пуск!!! - Закричал дорвавшийся до дорогой игрушки наемник, и его модернизированный гранатомет выплюнул наполненный фугасом снаряд.
- О, Перун! Взываю к тебе, Молниерукий, - Одновременно с Осенью закричал Коловрат, патетично вскидывая руки к хмурому небу. В этот раз тучи собрались куда быстрее. В центре одной из них, самой пухлой, начал зарождаться мистический свет. А вскоре из-за крыши экономического корпуса показался и его результат - синий трескучий шар.
В это же время заряд из гранатомета наемника, не встречая на своем пути никаких препятствий, влетел прямо в холл института. Шипящий реактивной струей заряд попал точно в живот очередному ящеру, пробивая в нем неровную дыру с оплавленными краями.
Виктор не знал, что конкретно сделал со снарядом талантливый Осень, но, вместо того, чтобы банально обрушить стены или бесконтрольно выжечь все здание, граната ударила в основном звуковой волной. Очень неплохой выбор, учитывая что им нельзя было обрушить здание ни при каких обстоятельствах.