Элиса получает: 2 единицы маны.
– Благодарю, Эндер! – поклонился некрос.
– За что?
– За ману.
– На здоровье, – отмахнулся я и подошел к Лавею. – Как ты себя чувствуешь?
– Получил ранение, ничего страшного. Не критично, – стараясь держаться бодро, ответил окультус.
Я глянул на рану. Она была не глубокой, но кровь сочилась.
– Надо перевязать.
– Я прижгу.
– Что?!
Окультус создал небольшой магический шар, искрящийся, шипящий, и приложил его к ранению.
– Так… лучше, – выдохнул Лавей, отводя шар в сторону. Кровь перестал течь. На месте рваной раны красовался страшный ожог.
«Эти парни и в самом деле отчаянные», – подумал я.
– Из их кожи получится отличная сумка! – сказал некрос, тыкая кончиком ножа тело зверя. – Давайте снимем?
Едва я представил эту картину – Грум пластает хищника, и сдирает кожу, – тут же сказал:
– Как-нибудь в другой раз. Сейчас пора продолжить путь. Тем более Портал уже видно.
Некрос с явной неохотой отошел от поверженного врага. По глазам было видно – дай ему волю, он не только шкуру с клыкорыла снимет, но еще и кусок мяса отрежет, зажарит и съест.
Я глянул вперед. Голубой луч по-прежнему светил, вызывая во мне противоречивые чувства. С одной стороны было страшно и не совсем понятно что ждать от этой магической конструкции. С другой – она тянула к себе и этот животный магнетизм не имел рационального объяснения.
Мы вновь забрались на телегу и двинули в путь. И чем ближе мы подъезжали к Порталу, тем больше я ощущал странный трепет под самым сердцем.
«Кеша, – позвал я Читающего. – Я могу, чисто теоретически, – просто интересно стало, – через этот Портал попасть куда-нибудь… скажем, не туда, куда мы направляемся? Ну, например, ну опять-таки, чисто теоретически, гипотетически и просто для примера – на Землю?»
Нет. Портал ведет только в одно место – сопредельный нижний уровень следующего плана бытия. Одна дверь – одна точка прибытия
– невозмутимо ответил тот.
Твою мать! Впрочем, на услышать другой ответ я и не планировал.
Вскоре телега подкатила к каменистой местности, закрытой с трех сторон неприступными стенами скал. Прямо по середине располагался Портал. Основание его было широким, объятым синим свечением, из которого время от времени прорывались молнии. Сам Портал представлял собой небольшой постамент, на котором стояли две колонны, закрытые сверху плитой, украшенной ветвистыми письменами и рунами. Именно из этой плиты и вырывалось яркий голубой луч, упираясь в небо.
– Портал, – с замиранием произнес окультус.
Я посмотрел на спутников. Стало сразу понятно – для них это сакральное место.
И даже некрос преобразился, приняв сосредоточенный вид.
– Дальше пешком, – сказал я, слезая с телеги.
Остальные члены команды последовали за мной.
«Кеша, – обратился я к Читающему. – Как мне оживить эту штуку? Что делать? Я ведь абсолютно не знаю, что дальше делать!»
Мной овладела паника.
Откройте Портал
– ответил воробей.
«Твою мать! Я тебя сейчас Груму скормлю за такие подсказки! Что конкретнее надо делать?!»
Читающий начал кружить над моей головой быстрее. Потом выдал:
Откройте разум Порталу. Попытайтесь слиться с ним. Услышьте его. Это все, что я могу вам сказать. Больше информации у меня нет.
Ладно, будем пробовать.
Я сделал шаг вперед. Отряд остался позади.
– Ну, чего встали?
Те не ответили, продолжая смотреть зачарованно на Портал.
Понятно. Ждут, когда я начну выполнять свою функцию. Рисковать никто не хочет.
Я глянул на Портал. Тот продолжал все так же светиться. Надеюсь, током меня не шарахнет.
Так, что там Читающий говорил? Открыт разум Порталу. Настроится на его волну. Услышать его. Угу.
Я закрыл глаза, попытался представить в уме этот самый Портал. Сконцентрировался.
Непонятная тень отвлекла внимание.
Я открыл глаза, оглянулся.
– Чего шастаете туда-сюда? – проворчал на стоящий отряд. – Не двигайтесь – мешаете!
– Так мы не… – начал Колгехас, но Элиса толкнула его локтем в бок и тот замолчал.
– Будем стоят неподвижно! – выпалила агхори.
Я вновь закрыл глаза. Попытался отстраниться от всего внешнего, сконцентрировавшись на своих ощущениях. И вновь серая тень промелькнула на периферии зрения. Я вдруг понял, что это не бойцы моего отряда. И даже не посторонние люди.
Неведомая сущность была в моем разуме.
Стараясь не закричать от страха, я продолжил созерцание.
Тень пугливо прошмыгнула с другой стороны, замерла на самом краю видимости.
«Мы хотим пройти через Портал», – подумал я, даже не знаю почему.
Тень приблизилась.
«Мы хотим пройти через Портал», – повторил я, стараясь придать своим мыслям как можно более дружелюбный окрас.
Тень обошла меня с другой стороны и протянула руку. Я хотел уже было повернуться к ней и ответить на приветствие, но тень внезапно дернулась и прыгнула прямо на меня.
Я инстинктивно дернулся, отпрянул.
Тень исчезла.
– Ну, что там? Переходить уже можно? – в нетерпении спросил некрос.
Я повернулся к нему и по одному моему виду он понял – лучше молчать.
Пришлось вновь погружаться и искать тень. На этот раз все получилось гораздо быстрее. Едва я закрыл глаза, как тень промелькнула в стороне.
«Мы хотим пройти через Портал», – терпеливо произнес я, чувствуя себя глупо. Стою тут, как дурак, с призраками разговариваю.
Тень протянула руку. А потом… прикоснулась ко мне.
Я почувствовал холодок внутри себя – словно за раз съел всю порцию ледяного мороженного. Стараясь не делать лишних движений, начал свою пластинку:
«Мы хотим пройти через…»
«Я знаю», – внезапно ответил чужой голос в моей голове.
От неожиданности я даже вздрогнул. Не послышалось?
«Тогда разреши пройти нам?», – подумал я.
Ответа не последовало. Вместо этого холодок внутри стал сильнее. По спине пробежались «мурашки».
«Ты – из другого места», – произнес чужак словно бы рассуждая.
«Верно».
«Ты – слаб. А твои спутники?»
«Они тоже все начального уровня».
Тень вновь начала холодить меня. Я почувствовал, как неприятная волна прокатилась по разуму.
«Зачем вам вниз?»
Для Портала ты слишком любопытен.
«Забрать своё».
Тень вновь переместилась. Кажется, размышляла – пускать или нет? Часть меня была бы даже рада этому. Не пустили нас в Портал – ну что тут можно поделать, Владыка? Раз на раз не приходится. Отправляй обратно, на Землю.
А другая часть не могла отказаться от мысли, что Камни помогут вернуть к жизни самого близкого человека. Мать умерла в три года и ее я помнил очень смутно. В голове держался лишь какой-то размытый образ и еще ярко-красное ее платье, в котором она видимо ходила. Отец заменил мне всех и воспитал, стойко и мужественно, согласно армейского Устава. Водил в сад. Потом в школу. Потом устроил в кружок юного техника. Занимался со мной. Помогал. Потом, не навязывая, позволил самому выбрать профессию, на которую я хотел бы учиться. Я выбрал медицинский институт.
«Это достойная цель, – внезапно произнесла тень, выводя меня из задумчивости. – Портал открыт».
«Что?» – только и смог вымолвить я.
Луч, бьющий из камня на вратах, вдруг дрогнул и стал темнеть. Сияние вокруг из светло-голубого, перешло в синее и потом – в фиолетовое. Между двух колон стала проявляться воронка, черная, с едва заметными светлыми прожилками.
– Получилось! – радостно воскликнул окультус.
– Получилось, правда? – не веря случившемуся, спросил я.
– Надо спешить! – крикнула Элиса. – Портал открытым долго не простоит! Слишком не стабилен! Скорее!
Агхори рванула к вратам и прыгнула в воронку. Разрыв поглотил девушку с характерным звуком, словно Элиса прыгнула в густую болотную жижу.
Следом последовал окультус.
– Змеиное молоко мне на череп! – проворчал некрос и тоже сиганул в разрыв.
– Теперь вы, я прикрою! – сказал Колгехас.
– Нет, давай вперед!
Представитель клана хиусов спорить не стал и зашел в Портал.
Последним был я.
Инстинктивно задержав дыхание и закрыв глаза, я нырнул в воронку.
Ощущения были не самыми приятными – словно и вправду плюхнулся в болото. Всего облепила какая-то скользкая холодная масса, да к тому же в спину ощутимо толкнули – один-в-один как в маршрутке в час-пик. В ушах раздался резкий свист.
Очутился я уже в другом месте. Ни каменистой местности, укрытой с трех сторон скалами, ни постамента.
– Мы уже перешли? – спросил я, открывая глаза. Хотя мог и не задавать этого вопроса – все было и так понятно.
Отряд удивленно осматривался. Поглазеть было на что. Неприветливый черный мир. Ровная, словно могильная плита, каменистая поверхность была испещрена трещинами, большими и малыми. Из каждой вырывалось красноватое сияние, а иногда и с яростным ревом языки пламени. Вдали, почти у самого горизонта, виднелись пики острых скал и среди них – голубой луч, бьющий в небо словно прожектор.
Я сразу же понял, куда предстоит нам идти дальше.
– Это один из первых уровней нижних миров Царства Мертвых, – пояснила Элиса. – Если верить рассказам немногих тех, кто был здесь и вернулся обратно – место это опасное.
– А разве есть в Царстве Мертвых не опасные места? – резонно спросил Колгехас.
Девушка на это ничто не ответила.
– Будем держаться вместе, – приказал я. – Так будет безопаснее.
План понравился не всем. Лавей с едва сдерживаемым раздражением хмыкнул.
– Что-то не так? – поинтересовался у него я.
– Держаться толпой опасно. Нас так могут сразу накрыть стремительной атакой. Нужно разбиться на несколько частей.
Я хотел отчитать окультуса за не сдержанность, но вдруг задумался. А ведь действительно, лучше поставить одного в авангард. Скажем, того же Лавея, пусть разведывает территорию. Шибко умным всегда вперед дорога. Я с Элисой пойду по центру. А некрос и хиус будут замыкать нашу процессию.
Однако озвучить свое предложение я не успел.
– Постойте! – раздался вдруг голос за спиной.
Мы разом обернулись.
– Какого… – только и смог вымолвить я.
Некрос выразил удивление более изощренно.
– Гадючье семя! Демон!
Глава 5. Проблемы
Демоном стоящий конечно же не был.
Перед нами стояла девочка, – назвать ее девушкой не хватало сил, – лет, может, шестнадцати. Вся взлохмаченная, поцарапанная, грязная. И голая.
– Ты… ты что тут делаешь? – только и смог вымолвить я.
– Я иду с вами! – не терпя возражений ответила та.
Только сейчас поняв, что стоит абсолютно голая перед компанией незнакомых мужчин, девочка стеснительно прикрылась руками.
– Постой… – я внимательней присмотрелся к лицу незнакомки. – А ты случаем не помощница Владыки? Я же тебя видел там, в палатах у Аристарха. Это точно была ты.
– Верно, – не стала отпираться девушка. – Это я… И я иду с вами.
– Что значит – идешь с нами? – я был растерян. – И почему ты… голая?!
– Может, сначала дашь что-нибудь накинуть? – проворчала та в ответ. – Да не пялься ты на меня так!
Я стянул с себя куртку, протянул девочке. Элиса поделилась отрезом ткани со своей одежды. Девочка смастерила из нее подобие короткой юбки, сверху накинула куртку.
«Кеша! – Обратился я к Читающему. – Как так получилось, что посторонний смог переместиться через Портал? Ведь речь была только про пятерых?»
Не могу точно сказать, хозяин. Возможно, лимита Портала хватило на перемещение еще одного объекта. Девочка не такая большая, да и уровень ее нулевой. Она проникла тайно
– Твою мать! – не смог сдержаться я.
Еще один человек с нулевым уровнем, еще и девочка – это лишний балласт.
– Как тебя зовут? – спросил я девочку.
– Витка, то есть Витара, – ответила та.
– Тебе сколько лет?
– Двадцать.
– Чего?! Да больше шестнадцати не дашь! Говори правду!
– Я правду говорю! Двадцать!
Хозяин, она не врет. Ей и вправду двадцать,
– сказал Читающий.
«Как это? Не может такого быть!»
Год в некоторых областях Арглефа считается по-иному. Каждый сезон жатвы воспринимается за год, в том понимании, каким мы привыкли его
осознавать. Особенно это развито у простолюдинов, внеклановцев
«Варвары!» – фыркнул я. Спросил у Витары:
– Как ты попала сюда?
– Просто шла за вами, – ответила девочка. – А потом, когда вы прыгнули, я сиганула сразу же за вами. Вот и все.
– И не боялась? А если бы Портал не пустил? Если бы нас… ну не знаю, зажевало бы там тебя, в этом переходе? Черт его знает какие там шестеренки и механизмы. Ты вообще соображаешь, что ты сделала?!
Витара потупила взор, виновато шмыгнула. Произнесла:
– Я хотела вам помочь.
Потом, вдруг резко подняв колючий взгляд, глядя прямо на меня, с жаром произнесла:
– И помогу. Я иду с вами. И я верну Камни!
– О боже! – вздохнул я. Начал потирать виски – в голову словно вкручивали шурупы. – Тебе надо возвращаться назад. Кеша, ее можно вернуть назад?
Можно. Но только через семь дней, не раньше.
«Что?! Почему?»
Портал затратил всю свою энергию. Теперь он находится в стадии накопления, это продлится примерно семь дней. С учетом дополнительного объекта, который он переместил, возможен больший срок накопления, до девяти дней.
– Да чтоб тебя!
Хотелось материться. Хотелось кричать. Хотелось что-нибудь разбить, вдребезги, в хлам, швырнуть в стену, а лучше врезать кулаком в боксерскую грушу. Но боксерской груши под рукой не было.
– Эндер, разреши я ее убью? – спросил некрос.
– Что?! Нет! Нельзя просто так убивать людей!
– Дык так проблемой меньше будет.
– Я сказал – нельзя!
– Эндер, да она же полукровка! Таких только резать – больше никакого с них прока.
– Я сама тебя сейчас порежу! – внезапно зашипел Витара и едва не расцарапала лицо некросу, я вовремя успел ее остановить.
– Что значит полукровка? – спросил я у Грума.
– То и значит – что ни к какому хамулу она не принадлежит. Отребье. И развития никакого с нее не будет. Только обуза нам.
– Все равно убивать ее нельзя, – твердо произнес я.
– У-у, гадючное семя! – сквозь зубы процедил Грум, но трогать Витару не стал.
Девчонка зашипела в ответ.
– Так что будем делать? – спросила Элиса.
Вопрос был сложный. Оставить тут девчонку? Не выживет. Вернуть назад тоже не можем. Тогда…
– С собой возьмем, – после некоторых раздумий ответил я.
– С собой?! – в один голос спросил отряд.
– Да. И обсуждению это не подлежит.
Повисла пауза.
– Я не подведу! – радостно воскликнула Витара. – Вернуть Камни будет честью для меня!
– Чего так тебе эти Камни сдались? – раздраженно спросил я, поглядывая на девчонку.
Смазливое лицо, курносый нос, совсем еще ребенок. Но вот глаза… Были они колкие, въедливые, какие есть только у тех, кто многое уже повидал на своем коротком веку.
– Ты же ведь все равно ни к какому клану не принадлежишь.
– Для этого и хочу вернуть, – ответила Витара. – Чтобы вступить в клан. В Епархию. Или к хиусам. Возврат Камней будет хорошим аргументом чтобы провести для меня обряд инициации в хамул.