Остальные ещё больше подобрались. Вперёд подался мужчина с властным взглядом зелёных глаз, чья шевелюра была уложена не в пример опрятней прочих снежек.
— Орден только предполагал. Ни временного интервала, ни чёткой информации не было. Откуда выводы?
— На Минолле за последние пять лет убито уже трое наместников. Метиллии в бешенстве, но ничего не могут поделать, ни одного преступника изловить так и не удалось. Ниточки ведут к националистам, но… это монолит. Их поддерживает местное население, никто не желает сотрудничать с представителями метрополии.
— Это всё?
— Нет, — окутывающая меня голограмма уставилась в глаза серьёзному собеседнику. — Сочувствующие Ордену говорят о подготовке восстания. Как минимум в девяти из десяти колоний, которые я посетил по нашей случайной выборке. Если начнётся где-то в одной, в остальных рванёт незамедлительно. Наши нервничают. Не понимают, почему мы тянем. Если начнётся восстание колоний, в огне погибнут все — и правые, и виноватые. Может статься, что тогда нам не на кого будет больше опереться. Зато сейчас… Они готовы. Все, как никогда, понимают, что старая политика Конгломерации Метиллия зашла в тупик.
— «Все» звучит как-то неубедительно, — усмехнулся сравнительно молодой мужчина, сверкнув на меня иронией во взгляде.
— За нами стоят умные люди, — не согласилась одна из женщин. — Дураков в наших рядах нет. А любой умный человек понимает: политика Экспансии зашла в тупик в тот момент, когда не осталось больше угрожающих человечеству чужих. Нет объединяющей идеи. Колонии не желают горбатиться на благо метрополии. Всему есть предел.
— Хотел бы добавить, что в последние десятилетия пошатнулась не только идейная основа. Разрыв по уровню жизни метрополии и колоний слишком велик. Социальные лифты не работают — метрополия почти не принимает на обучение жителей колоний, им почти нереально устроиться здесь на работу. Налоговая политика также нацелена на выкачивание из колоний ресурсов. Выкладки Ордена основаны на реальной оценке ситуации. А теперь, когда Антос вернулся со своей миссии… Я считаю, что его слов достаточно. Нельзя дольше ждать. Основные правящие рода Метиллии не желают ничего менять. Они утратили адекватность. Мы, как более молодые представители человечества, можем смотреть на Республику со стороны. Они — нет. Считаю, мы должны выступить. Немедленно. Я правильно понимаю, Антос, что флот нас поддержит?..
— Да. Мои офицеры видели всё своими глазами… Мой адъютант получил нож под ребро на выходе из публичного дома. Уровень ненависти к метрополии зашкаливает, они не могут обеспечить безопасность «гостей» даже в тех местах, откуда на них льётся золотой дождь.
— Я сомневаюсь, что наши друзья из центра санкционируют мятеж, — властный мужчина утратил былую уверенность, он ощутимо нервничал.
— Санкционируют?! — та самая снежка, в зелёном кителе, подалась вперёд. — Не много ли чести?! Мы сами начнём! А они, если правда готовы идти до конца, как постоянно треплются по голограммам — пусть присоединяются. Мы — такая же часть объединённого человечества, как и Метиллия с Ариалом.
— Не спеши, Сайна, — одёрнул пламенеющую снежку ещё один мужчина в годах. На её фоне он казался особенно невозмутимым, каким-то мудрым, что ли… Я же невольно вздрогнул от созвучия этого имени: так звали рыжую кошку из стаи Милены. Сердце невольно защемило, захотелось увидеть эту подвижную, словно ртуть, женщину. — Меня больше интересует, готовы ли наши друзья из колоний к решительным действиям. Первым шагом для них должно стать физическое уничтожение всех лидеров сепаратистов и националистов. Готовы ли они пойти на это? Смогут ли? Не утеряют ли при этом авторитет среди местных жителей?
— Это правильный вопрос, Мирэль, — наложенная на меня голограмма откинулась на спинку стула. — Я задавал им такие же вопросы. Ни один не думал ни секунды. Они будут рады уничтожить всех этих трепачей и дураков. Они понимают, к чему те приведут колонии. Наши друзья готовы рисковать, готовы поставить всё на мятеж. Скажу больше: только так они смогут переключить на себя управление недовольными. И лично я вижу в этом единственный шанс для Республики сохранить хоть что-то из завоёванного, и начать новый путь к звёздам.
— В Центре никто не предполагал, что придётся переключать на себя управление уже подготовленным кем-то восстанием, — давешний ироничный молодой мужчина теперь утратил всю свою весёлость. — Нет никаких гарантий, что всё получится. Так можно вообще лишиться колоний.
— Мы наверняка лишимся некоторых из них, — упрямо сжала челюсть наложенная на меня голограмма Антоса. — Но тут нужно смотреть с другой стороны: мы сохраним многие колонии. В противном случае… Итог неизвестен.
— Ну почему же неизвестен? — а вот зеленоглазка теперь лучилась злой иронией. — Он очевиден. Война колоний и метрополии как единственная альтернатива нашему выступлению здесь и сейчас. Только дав людям новую идею, мы сможем сохранить колонии для будущего.
— Раскол метрополии, или война метрополии и колоний, — мудрый мужчина хмурился. — Знать бы, что лучше! Но никто нам сейчас ничего не сможет сказать. Мы должны сами всё решить для себя.
— Орден уже всё давно решил, — в разговор вступил ещё один мужчина, в серебристом кителе, расшитом белыми нитями. — Такого шанса больше не будет. Если мы вступим в войну с колониями на стороне метрополии, ни о какой генетической программе и прочих начинаниях не может быть и речи. Только если мы выступим сами, у нас будет возможность самостоятельно концентрировать ресурсы на своих целях. Иначе — старые рода всё оттянут на войну. Как это было с чужими. Запустится механизм, отработанный тысячелетиями, но теперь он будет направлен на людей.
— Мы должны этому помешать! — зеленоглазка аж подскочила на месте, её переполняли эмоции. — Жители колоний — наши соотечественники! Они — люди! Галактика — для людей, а не для… старых родов! Метиллии зажрались. Их кровь застоялась. Они, столько столетий сражавшиеся за человеческую расу с чужими всех мастей, теперь направят свою разрушительную мощь… против себя же! Против таких же людей! Мы не должны этого допустить!
— Они приняли нас… — тихо начал властный мужчина, заговоривший первым. Теперь от его уверенности не осталось и следа, он был бледнее мела. — Приняли в семью… Дали нашим родам кусок совместного пирога Экспансии. Поделились технологиями. И теперь мы должны… ударить им в спину!
— Нет! — рявкнула Сайна. Она едва ли не пылала. — Они вобрали в Конгломерацию Метиллия молодую кровь. Вобрали, чтобы разбавить свою, застоявшуюся. И мы разбавим её! Мы примем решение, которого сами они не примут никогда! Мы возьмём на себя историческую ответственность за всё! Они должны понять. Не могут не понять. Для того нас и приняли в семью — чтобы мы жертвовали чем-то, чтобы мы сражались на благо объединённого человечества. Мы тоже можем решать. Я уж молчу, что в Ордене много представителей Метиллии. У нас общие цели, и теперь, когда появилась возможность начать истинное обновление Республики — мы должны его начать.
Прочувственная речь зеленоглазки буквально размазала всех сомневающихся. Больше никто не посмел высказаться против. Началось обсуждение первоочередных задач восстания. По плану оно сначала должно было охватить Синергию, потом ближайшие миры, параллельно захватывая всё новые и новые колонии уже на периферии. Важность же мятежа на самой планете-прародительнице сложно было переоценить: с момента принятия её в союз братских народов Республики, Синергия стала одним из трёх ключевых узлов Экспансии. Здесь сходились транспортные потоки сотен и тысяч миров, здесь пролегали основные трассы, в сопредельных с ней мирах и системах базировалась добрая четверть флота Республики. Но самое главное — планета являла собой узел космической связи. Через неё можно было держать контакт с колониями, координировать совместную деятельность. Так что роль Синергии сложно было переоценить: начало мятежа именно на ней открывало возможность стремительного скоординированного выступления целого сонма сопредельных и дальних миров.
Дальнейшие события были близки тому, через что мне самому пришлось пройти в Литании. Всё же все подобные процессы, как справедливо утверждал мой аналитик Павел, проходят по одним и тем же социальным законам. Я поучаствовал во взятии под контроль ключевых узлов управления на планете. С лучевым карабином через плечо, со взором горящим и чёткой целью в голове — мне пришлось играть роль рядового участника событий, причём сражался я не один, рядом со мной, рука об руку, шли другие мужчины и женщины. Стычки, перестрелки, хитрости, массовые выступления, призванные парализовать работу противостоящих нам структур — всё это было реализовано настолько достоверно, что я сам всё более и более погружался в водоворот Большой Истории, буквально ощущая на собственной шкуре хитросплетения столкновения сил, борющихся за будущее цивилизации.
Потом были события на флотах. Вот где трагедия построения чего-то социально нового ощущалась ярче всего! Бесконечные переговоры, десантные операции, столкновения между членами команды — всё это было глубоко трагично и не менее эпично. В течение трёх дней, что шли бои за планету, такие же бои развернулись в ближнем и дальнем космосе — бои за души каждого флотского офицера и рядового бойца. Мне довелось поучаствовать в десанте, в корабельном бунте на одном из кораблей тяжёлого класса, а на закуску — в переговорах представителей команды и представителей корабельного офицерского сообщества, когда офицеры были за Орден, а рядовые бойцы с младшим офицерским составом — за существующий строй.
Ну а потом были выступления в колониях. Порой быстрые, результативные, почти бескровные, а порой целые миры на протяжении недель утопали в собственной крови. Только три пятых колоний удалось сохранить под властью нарождающегося Планетарного образования, под эгидой Ордена. В одной пятой победили реакционные силы, верные метрополии, а ещё в одной пятой к власти пришло нечто, от чего содрогались даже недавно лившие кровь орденцы. Крайний национализм или сепаратизм от метрополии. С чудовищными крайностями репрессивного механизма.
Ситуация в колониях предстала передо мной в виде голографического фильма, «слепленного» как бы из докладов моих соратников — я по-прежнему выступал в роли флотоводца Антоса. И у меня, и у него сердце кровью обливалось от происходящего на наших глазах апофеоза гражданской войны. Но и самих организаторов, выступивших спусковым крючком всей этой исторической вакханалии, судьба не пощадила. Все они лично участвовали в столкновениях, все они возглавляли собственных сторонников в тех или иных властных структурах или правящих родах. Спустя две недели, когда лидеры восстания собрались вновь, их осталось восемь из тринадцати — остальные приняли свою смерть. Оставшиеся в живых прекрасно понимали, что ничего хорошего лично их не ждёт, однако были настроены столь же решительно, как и в начале.
К восьми старым лидерам добавилось ещё семь новых, которых на высоту гребня волны подняли сами глубинные потоки истории. Все они знали друг друга, но вот так, в режиме личного участия, все вместе, собрались впервые. И повод для этого был более чем серьезный: переговоры с представителями старых родов, вышедших ещё из Конгломерации Метиллия.
— Господа и дамы, рад приветствовать вас всех в этом зале, — на правах неформального лидера начал Антос. — Но прежде чем мы примем в этом зале голографические образы наших идейных противников, предлагаю почтить память погибших друзей. Их много и среди тех из нас, кто стоял у истоков всех этих исторических процессов, и среди наших соратников во всех сферах жизни обновлённой Республики.
Никто не высказался против, все молча встали со своих мест. Меня поразило единство этого простого действа — люди поднимались практически синхронно, никто не задержался даже на долю секунды. Это лишний раз подтверждало единство собравшихся в этом зале.
Первой, когда все сели, заговорила хорошо знакомая мне по прошлому совещанию, а равно и по событиям в ближнем и дальнем космосе зеленоглазка. Как это ни парадоксально, женщина возглавляла десантные соединения флота этого сектора, причём ещё до восстания. Женщина в спецподразделении. В патриархальной в своей основе цивилизации, какой была Республика в то время. Можно себе представить силу её воли, и прочие личностные качества, позволившие получить признание в этой исконно мужской вотчине! Её пламенеющий характер, её бескомпромиссность там, где это было необходимо, и предельная рассудительность и осторожность в других ситуациях сделали зеленоглазке славу непревзойдённого лидера. Думаю, не последнюю роль в этом сыграл её образ, словно специально созданный, чтобы вдохновлять мужчин на свершения. В армии Республики тех времён женщин было сравнительно немного, но потребность в них, как в светлом образе для дремучего мужского коллектива, была сильной. Потребность эта и нашла выход в образе Командующего десантными силами флота, Сайны О`Мелли. Но Революция уже оставила на этой яркой женщине свою отметину. В одном из боёв лазерный луч вскользь прошёлся по её прелестному личику, и его теперь обезображивал жуткий шрам от верхней губы и до верхней части лба, лишь чудом не задевший глаз. Смотрелось жутко и символично. И вот теперь она взяла слово.
— Прежде чем мы начнём, хочу обратиться к вам, мужчины. Я не потерплю сепаратных переговоров. Слишком многие погибли ради идей Ордена, чтобы мы теперь сдавались на милость фактически возрождённой Конгломерации Метиллия. Это уже невозможно. Они должны либо признать новую реальность и войти в состав обновлённой Республики, либо… Война.
— Сайна, мы все тебя безумно уважаем и… любим, — попытался возразить один из новичков, выходец из ветви метиллиев. — Но одно дело — колонии, и другое дело — раскол метрополии. Пока что мы не вступали в открытое противостояние с силами верных Конгломерации флотов. Сражения шли на планетах, силами местных добровольцев и несущих здесь вахту регулярных подразделений. Если мы не найдём общий язык, это будет не просто «война». Это будет… галактическая война невиданного ранее масштаба. Причём наши силы отнюдь не равны. За нами лишь треть совокупной мощи флота старой Республики.
— Я знаю, о чём говорю. Да, это будет Война с большой буквы. Но за нами три пятых миров, тогда как у Конгломерации осталась едва ли пятая часть. Ариал практически в блокаде, он в вынужденном нейтралитете. Метиллии нуждаются в нас не меньше, чем мы в них.
— Я склонен согласиться с Сайной, Риан, — подал исполненный ледяного спокойствия голос знакомый по прошлому совещанию Мирэль, руководитель военной экономики Синергии и всего Сектора флота, расквартированного в её зоне Экспансии. — Через год-два мы достигнем паритета по возможностям флота. Если же они будут растрачивать силы в бесконечных планетарных штурмах… Этот срок наступит ещё раньше.
— Они могут ударить по Синергии. Всеми силами флота, который на текущий момент превосходит наш, — не унимался в своём скепсисе Риан.
— И что получат? — хмыкнул давешний представитель ветви снежек, курчавый ироничный молодой человек по имени Гориэн. Он отвечал в обновленной Республике за связи с колониями, и пользовался там непререкаемым авторитетом. — Вместо одной пятой неподконтрольных миров их станет четыре пятых. И за каждый мир им придётся драться. За каждый, Риан! У них не хватит никаких десантных сил, чтобы покорить столько ожесточённых на старую метрополию систем. Они не могут этого не понимать.
— Я согласен с твоими выводами, Гориэн, — высказался сам неформальный лидер совещания. — Они уже начали штурм наших миров силами флота. Хочу также добавить, что для обеспечения лояльности их собственных колоний им придётся держать там флотские соединения. Это за нас люди идут из-за убеждений, а за ними — только из-за угрозы насилия. Им нужно постоянно присутствовать в системах, в отличие от нас. Так что силы свободного флота у нас примерно равны. Но пока они ещё не осознали, какую им придётся заплатить цену за захват непокорных миров. Это понимание придёт лишь со временем. Сейчас же они попытаются давить. Безусловно. Наша задача — не поддаваться, но и не лезть на рожон. Их преимущество иллюзорно, но их эта иллюзия вполне устраивает, мы же знаем о его иллюзорности. Нарываться не будем, пусть попробуют сравнять счёт лояльных миров. Думаю, это и будет основным посылом сегодняшнего их нам ультиматума — это полностью вписывается в их текущую стратегию.