На первых порах операция проходила успешно, но Конгломерация успела вовремя сориентироваться, и дать бой флотам вторжения. Тогда в бою приняли участие свыше десяти тысяч кораблей только тяжёлых классов с обеих сторон. Огромная, доселе непредставимая масса! Масштаб схлестнувшихся в битве энергий был таков, что ионизировалась обшивка висящих в отдалении кораблей вспомогательных классов.
Битва не выявила явного победителя. Отчасти это было связано с тем, что в битве полегли основные руководящие «ядра» обоих флотов. Стало банально некому отдавать указания такой огромной громадине, и флоты разошлись. Сложилась патовая ситуация. В принципе, любой офицер мог принять на себя командование, но было одно «но» — это не была обычная война, это была война гражданская, где друг против друга стояли недавние соратники. Ещё не было той степени ожесточения между флотскими, каковая уже была достигнута между гражданским населением и десантными силами обеих враждующих сторон. Всё ещё было впереди. А пока флотские, всегда в истории Конгломерации и старой Республики составлявшие элиту вооружённых сил, приняли решение прекратить смертоубийство.
Впрочем, и никакого братания не произошло. Флота замерли в хрупком равновесии, и любая вспышка могла его нарушить. Тогда Республика приняла решение отвести флот. Конгломерация последовала её примеру. Однако начало было положено. С этого момента стычки флотских группировок стали обычным, рутинным явлением. Отвоевав часть Сектора Ариал, республиканцы не смогли подойти собственно к самой планете и ближайшим к ней мирам. Линия раздела теперь пролегла по скоплению под эгидой Псиона — сам мир по результатам кампании вошёл в состав обновлённой Республики.
А спустя год бесконечных изматывающих стороны столкновений случилось то, о чём пророчила Сайна О`Мелли: Конгломерация впервые совершила акт геноцида по отношению к человеку. Кто именно принял решение бомбить мятежную планету, история не сохранила. Вернее, не так. Это имя после воссоединения Республики было предано забвению. И не просто имя, но фамилия целого рода метиллиев, что там было самой высшей мерой наказания. Род был уничтожен под корень, а его имя вычеркнуто из истории Экспансии за все её тысячелетия до и после. Но пока кто-то взял на себя смелость, и это сошло ему с рук.
Конечно, решение это объяснялось вовсе не врождённой мерзостью этого человека. Вовсе нет. Просто захваченные миры, стоило оттуда вывести флот, тут же сходили с ума. Начиналась резня представителей метрополии. Их ненавидели лютой ненавистью за те зверства, что они чинили на приведённых к повиновению мирах, и стоило хватке у горла ослабнуть, ненависть тут же обретала форму. У флотоводца банально сдали нервы. Едва он вынужденно вывел из системы флотское соединение, чтобы залатать дыры в обороне и остановить прорыв республиканских флотских групп, в недавно замиренной колонии вспыхнул кровавый бунт. Флотоводец не поленился, вернул соединение и даже его усилил. Но когда ему принесли кадры произошедшей недавно на поверхности резни, он психанул и приказал сровнять все города с землёй. Его офицеры также были на нервах после увиденного, и от общей сложной обстановки на фронтах, а потому с радостью выполнили приказ. Орбитальные бомбардировки сравняли все мало-мальски крупные человеческие поселения на планете.
А дальше начался эффект домино. Метиллии попытались использовать кадры бомбардировок для устрашения, но вызвали лишь ещё большее ожесточение со стороны местного населения штурмуемых миров. Однако практика орбитальных бомбардировок стремительно входила в жизнь новой фазы гражданского конфликта. Преданный забвению флотоводец просто выступил спусковым крючком для этого уже готового родиться метода ведения войны. Человечество всё больше сходило с ума, полыхая в горниле глобального гражданского конфликта.
Война продолжалась без малого десять лет. Десять лет кошмара, откинувшего цивилизацию далеко назад, лишившего и Республику, и Конгломерацию сотен и сотен отколовшихся миров. В какой-то момент у обоих образований просто не осталось сил, чтобы вести ещё и штурм мятежных планет, поэтому неподконтрольные никому миры просто оставляли «до лучших времён». Но лучшие времена не наставали. Становилось только хуже. Вместе с тем, ситуация в обновлённой Республике выглядела не так плохо, как в Конгломерации.
Изначальной причиной конфликта Ордена и властей старой Республики были конкретные недвусмысленные требования Ордена передать ему часть власти над телами людей, дать зелёный свет массовым экспериментам — о чём шла речь даже на последнем переговорном процессе перед началом гражданской войны. Генетики Ордена требовали официального разрешения тотального вмешательства в генофонд. Требовали сделать такое вмешательство обязательным для всех новых поколений. Требовали начать не просто даже отбор лучшего генетического материала, они настаивали на активном его изменении с единственной целью: вывести нового человека. Человека-хозяина космоса, а не тихого паразита, вяло ковыряющегося на нескольких тысячах более-менее пригодных для жизни планет. Наконец, орденцы ратовали за немедленное начало программы глобального терраформинга, до того постоянно откладываемой из-за чрезмерной дороговизны. Процесс изменения человека должен был сопровождаться процессом изменения его жизненного пространства. Не только человек должен быть приспособлен к условиям космоса, но и космос — к потребностям человека.
Возможно, при всей своей любви к чистоте расы, метиллии и дали бы добро. Но для столь масштабного обновления требовалось не просто принять какое-то решение на бумаге. Для этого требовалось принципиально изменить систему распределения ресурсов в метрополии. Требовалось отбросить шелуху бессмысленной роскоши, ограничить увлечение излишне ресурсоёмкими архитектурными формами, зажать целые отрасли экономики, работающие на непомерно раздутые потребности элит — по своей сути излишние и паразитарные. Требовалось победить чудовищное социальное неравенство, усилить централизованную подготовку кадров. Требовалось, как это ни парадоксально, раздавить военную машину, зарвавшуюся и косную в своём поверхностном лоске. Одним словом, нужно было буквально перепахать все сферы жизни старой Республики. И многие готовы были сложить за это головы, а другие, напротив, не готовы были расставаться со своим привилегированным положением, не готовы были уступать ни пяди ресурсов.
После победы Революции на отдельно взятой планете, началось внедрение её завоеваний на соседних мирах. В Республике на долгий десяток лет утвердился чудовищный цивилизационный раскол. Целые планетарные образования погрузились в пучину гражданской войны космического масштаба, с планетарными бомбардировками, столкновением не флотов даже, а скоплений флотов, с приведением в действие чудовищных, ранее непредставимых, потоков ресурсов. Именно гражданская война породила к жизни новые формы организации триллионных масс населения целых звёздных скоплений. Именно тогда родились первые принципы организации экономики нового типа — плановой, но гибко реагирующей на изменение ситуации. Именно бойцы гражданской войны привнесли в звёздную цивилизацию Республики неколебимую уверенность в единственно правильном историческом пути — пути к новому витку Космической Экспансии.
Гражданская война завершилась с появлением первых мечников. Они были ещё очень слабы — так, жалкие фокусники в сравнении с монстрами современности, — но именно они стали тем символом, который вживую подтвердил правильность исходных тезисов Ордена. Хотя… Символом, может быть, они и стали, но вот причина окончания десятилетней гражданской войны крылась в другом. К тому времени противостоящая Ордену часть планетарных образований окончательно задохнулась в собственных пригодных для жизни мирах. Галактическая война не давала вести Экспансию, а, без постоянного приращения новых планет и ресурсов, экономика старого образца стремительно деградировала. На контрасте с противниками, миры победившей Революции активно преображались. Из планет и звёзд делали то, в чём нуждалась экономика и военная основа Экспансии. Выжженные планетарными бомбардировками миры оживали, расцветали новыми красками, и это приносило не столько даже экономические — так как требовало чудовищных ресурсов, — сколько идеологические дивиденды. Люди видели перед собой пример, видели отдачу от вложенных в дело обновления сил. Они во всё большей степени начинали бредить Космической Экспансией в её новой, неведомой доселе форме — с преобразованием миров под нужды человечества, а человека — под потребности выживания во враждебном космосе.
В конце концов, идейность и практические победы новой общности миров окончательно переломили баланс сил в галактике. Меду враждующими группировками было достигнуто соглашение, в результате которого все оставшиеся в старом образовании миры признавали безусловное право Ордена вести генетический контроль человечества. Признавали необходимость централизованного терраформинга, с первоочередным выделением на него ресурсов цивилизации. Властные вертикали обеих враждующих образований соединялись, что в условиях и без того достаточно гибкой формы правления Республики оказалось вполне реальным. Вчерашние противники достижений Революции также признавали исключительную властную роль Ордена, пусть и не во всех сферах жизни, но в ключевых, связанных с генетикой и терраформингом. Побеждённые признавали право новой объединённой властной вертикали создавать хозяйственные планы, обязывались вписывать в них собственные ресурсные потоки. Но подлинным завоеванием функционеров Ордена стало то, что Орден по итогам получал не просто абстрактное право генетического контроля, но обусловленный им контроль кадров, пусть и с обязательной квотой для правящих кланов поверженной стороны.
Единственной уступкой побеждённым стало то, что их правящие рода сохраняли часть собственных ресурсов в личном пользовании, и право на получение новых, если добудут их в ходе Космической Экспансии. Так уже в миры Ордена было привнесено неожиданное новшество — внедрена практика родовых экономических империй.
С этого момента в жизни Республики начался трудный, исполненный душевного подъёма, побед и свершений, Новый виток Космической Экспансии, первые шаги на котором произошли уже в первое десятилетие после воссоединения цивилизации.
Конечно, чтобы показать масштаб гражданской войны, когда она вышла далеко за пределы Синергии, одного континента было мало. Вообще всего было мало. И здесь создатели экспозиции не смогли обойтись без виртуальной реальности. Часть этой глобальной, космической экспозиции составляли капсулы полного виртуального погружения. Другая часть была воссоздана на специальных полигонах, в масштабных сферической формы сооружениях, где воссоздавались отдельные узловые события тех лет. Здесь можно было ощутить себя в сердце крейсера, за штурвалом космического истребителя или в боевой десантной платформе. Можно было поучаствовать в совещании или побывать в лаборатории Ордена. Можно было поговорить с первыми мечниками, роль которых, как ни парадоксально, исполняли андроиды. Можно было воссоздать по информационным банкам, какими объёмами информации оперировали принимавшие решения орденцы, оценить сам алгоритм их принятия. Можно было принять участие в работе сборочного цеха, где собирали боевые космические корабли или любые их высокотехнологичные компоненты. Можно было в неком подобии симулятора перетасовывать ресурсы десятка планетарных образований, и посмотреть, к чему приводил тот или иной ход с ними по сравнению с эталонным образцом, который действительно имел место в реальности. Можно было участвовать в терраформинге первых планет — тогда ещё несовершенной процедуре, порой стоящей тысяч жизней неопытных колонистов. Неопытных — но смельчаков, каких поискать, свято верящих в правильность выбранного ими пути, в то, что их дело принесёт Космической Экспансии и обновлённой Республике достойное будущее.
Всё это внушало уважение, порождало в душе подлинный священный трепет, так что я выполз с последнего полигона психологически совершенно опустошённым. Двое суток нескончаемого напряжения дали о себе знать. Даже короткий сон в какой-то футуристического вида казарме не слишком помог. Зато меня переполняло чувство глубочайшего удовлетворения — от прикосновения к столь титаническим и непредставимым по социальной энергетике событиям. Я, наконец, в полной мере осознал мысль Дианы о превращении всего Ожерелья столичных миров в глобальную галактического масштаба экспозицию. Теперь это не казалось чем-то из ряда вон. Мне самому невольно захотелось стать частью того масштабного действа, с которого эта экспозиция будет «писаться». Я понимал стоящих у истоков Республики людей, уважал их, и восхищался ими. От осознания того, что и я сам в какой-то мере уже внёс свой вклад в будущее Республики, что я уже сражался за интересы Экспансии, становилось теплей на душе.
А ведь ради этого действительно стоит жить! Ради Экспансии, ради будущего объединённого человечества, ради будущего моих детей. И плевать на проблемы с психикой! Всё решаемо, нужно только взять себя за глотку, пересилить эту клокочущую пустоту в душе.
Но оказалось, я рано расслабился — экспозиция ещё не завершилась. Знакомая уже комната совещаний Цитадели Ордена. Сосредоточенные, напряжённые лица участников. Только когда начались обсуждения, до меня дошло, что это за совещание. Орден утверждал идейные основы Нового витка Экспансии. Все населённые человеком миры за границей Республики объявлялись отколовшимися колониями. Экспансия таких колоний и колонизация ещё неизведанных человечеством миров объявлялись явлениями одного порядка. Колонизация и война отныне становились гранями одного и того же алмаза, совершенно неотличимыми одно от другого. Всё это получало общее наименование Космической Экспансии, её нового витка. Произошло это судьбоносное совещание спустя десяток лет после завершения галактической войны, когда Республика почувствовала в себе силы для нового рывка вовне. Бывшие правящие рода и функционеры Ордена рвались закрепить свой союз новыми завоеваниями, показать гражданам правильность выбранного пути, дать идею, а вместе с ней и возможность расширять территории и увеличивать объём доступных ресурсов.
Но и это было ещё не всё. Мне, как мечнику, предлагалось принять участие в исследовательской миссии, где я буду использовать свои пока ещё слабые поля на благо Космической Экспансии. После объявления этой интригующей миссии свет погас, чтобы спустя пару мгновений зажечься вновь. Я огляделся по сторонам. Вокруг были обзорные экраны, транслирующие кромешную тьму космоса, с холодной россыпью далёких звёзд. По центру корабельного сердца стоял управляющий кокон странного, непривычного вида — явно воссозданный по образу тех лет. Из кокона мне навстречу поднялась весьма эффектная женщина. Смуглая брюнетка, с впечатляющими формами, с физически развитым телом — направилась ко мне навстречу, чтобы замереть на расстоянии вытянутой руки. Казалось — протяни руку, и можешь коснуться прелестных волнистых прядей, или не менее прелестной… кхм… груди.
— Соскучился, наверное, по женской ласке, мальчик? Иди ко мне, вместе разделим этот бесконечный путь к звёздам! Ты ведь любишь, когда девочка касается твоего импланта? — женщина передо мной провела пальчиком по комбинезону — сверху вниз, и магнитная застёжка, следуя за её движением, распалась, открыв взору весьма соблазнительные формы.
Комбинезон остался на полу, стройные сильные ноги нетерпеливо перешагнули через смятую ткань. Я же, как завороженный, наблюдал за приближающейся ко мне роковой женщиной. Её чёрные волосы были уложены в вычурную высокую причёску, совсем не по современной моде, и смотрелось это в высшей степени эротично. Бездонные озёра синих глаз призывно блестели, обещая неземное блаженство… И тут я уловил какое-то несоответствие. Происходящее не было голограммой! Коснувшиеся меня пальчики были живыми! Живыми? Нет! Они принадлежали андроиду! Моё предположение тут же подтвердилось, когда я ощутил касание импланта. Должно быть, девочка полагала, что не замечу — слишком виртуозно она работала, — но имплант был исковеркан, работал неправильно, а потому я почувствовал от лёгкого касания лишь тягучую пустоту.
— В то время не было имплантов. Ты прокололась, девочка. Не подходи!
— Почему же? Разве ты не хочешь немножко расслабиться? После всего пережитого? После погружения в пучины жестокой истории? — от дамы дохнуло возбуждением, её сексуальная энергия стала ощутима, её можно было хлебать ложками.
— Я не подпущу андроида к своему импланту. Никогда! Ещё касание — и включу поля!