Бело-серебристый коридор сменился платформой гравитационного лифта. Мгновение, и мы уже выходим в холл здания Представительства, а сквозь прозрачные стены нам подмигивает белёсое горячее солнышко. На душе неожиданно становится тепло и спокойно — наверное впервые со времени исчезновения Валери. Неужели всё так просто, и мне просто нужен рядом кто-то, напоминающий мою валькирию? Такой же огненный и пламенеющий? Чтобы отогреть ледяную пустоту внутри…
В голову лезли всякие мысли. Положение местного светила намекало, что сейчас на планете вовсю расцветает весна. До того, как оказался в освоенном человеком дальнем космосе, я даже не задумывался, как много значит солнечный свет для людей. Уже на крейсере Валери как-то объяснила, насколько я был слеп. Солнечная активность воздействует на атмосферу, на магнитное поле заселённой человеком планеты, дотягиваясь в конечном счёте до каждого её обитателя, и эти всплески порождают такие же всплески человеческих эмоций. От циклов солнечной активности зависят планетарные конфликты, войны, политические потрясения. У людей банально рвёт крышу от удара солнечной радиации. Человечество постоянно живёт внутри эдакой ядерной бомбы, где время от времени начинается сумасшедшая реакция, грозящая взрывом.
С выходом человека в космос, он наконец смог вырваться из плена этого гигантского природного реактора. Человек стал спокойней, перестал зависеть от природных циклов. Отчасти поэтому в космических путешествиях было значительно меньше конфликтов, чем на поверхности планет. Но они были, и психические срывы случались — всё же человеку сложно жить в чужеродных ему условиях замкнутой консервной банки, медленно дрейфующей в бескрайнем космическом пространстве. Были придуманы всевозможные способы психологической релаксации, которые компенсировали людям замкнутость корабельного пространства. И особенно актуальными все эти средства становились не в межсистемных перелётах, а когда корабль уже оказывался внутри звёздной системы. Человек опять подвергался воздействию солнечной радиации, и пусть у корабля не было собственного магнитного поля, воздействие это, тем не менее, явственно проступало в статистике психических срывов и преступности в космосе.
А потом человек вновь оказывался на планете, и далеко не всегда на той же самой. Он мог вылететь зимой, а прилететь в лето. Или в весну. Или в осень. По-разному могло быть. И тут-то солнце на нём отыгрывалось с лихвой! Словно пыталось наверстать упущенное его собратом-солнцем из прошлой системы.
Спрашивается, почему так накрыло эту кошку драную, Литу? Не потому ли, что из дальнего космоса она влетела аккурат в планетарную весну? Девочка и без светила над головой была вся на нервах, а тут солнце, тепло, весна… Потекла кошка. Весну почуяла. Все её республиканские инстинкты обострились в разы. Да и снежки мои — вон как глазками зыркают! От них так и веет сексуальностью.
Надо будет потом расспросить Ведьму про этот эффект. Она, конечно, дама занятая, но никогда не поверю, что не уделит мне несколько минут личного времени. Наверняка и в гости пригласит… Похоже, на меня местная весна тоже действовала самым что ни на есть определённым образом. Даже тоска по возлюбленной не была преградой солнечной радиации и вывертам магнитного поля планеты.
Кошки, между тем, довольно бесцеремонно затолкали меня в ожидающий нас катер. Затолкали — и сразу, не дожидаясь старта юркой машинки, Вита уселась сверху, а её пальчики принялись деловито расстёгивать магнитные застёжки формы.
— Вот скажи, кошка: зачем вообще было меня одевать?..
Девочки вокруг зафыркали, но как-то очень уж нервно. Они хотели. И больше ограничивать себя не собирались.
— Признаю, моя ошибка, — серьёзно глядя мне в глаза, заметила медновласка. — И я намерена её исправить. Раздену. Покрою поцелуями каждую мышцу. Тебя устроят такие мои извинения? Или… Ты хочешь сначала Мису?..
В голосе девочки проскользнули провокационные нотки, но я не поддался.
— Решайте сами, между собой: не хочу нарушать монолит вашего дружного коллектива.
Девочки обменялись многозначительными взглядами. Сначала утвердительно кивнула Миса, потом Алис. Закончив эту странную игру в гляделки, Вита вернулась к прерванному занятию моего разоблачения. Как раз сейчас она завершила с застёжками и сильным рывком стянула с меня всю верхнюю часть комбинезона, намертво заблокировав рукавами руки. На мгновение замешкалась, словно прикидывая, оставить беспомощным или освободить. Здравый смысл в мечнице возобладал, и она продолжила меня разоблачать.
— Ты очень мудрый мальчик. Вдвойне странно, что схлестнулся с этой течной сукой… Надеюсь, во мне ты не разочаруешься.
С этими словами снежка сжала рукой мою топорщащуюся плоть и одним движением бёдер глубоко вонзила её в себя. Наш стон слился в один долгий вздох.
— Похоже… в тебе… не разочаруюсь… раз уже так… хорошо… в тебе, — простонал сквозь накатившую волну удовольствия.
Орденки вокруг зафыркали, показывая, что шутку оценили.
— Какой у тебя длинный язык! — промурчала на ушко Алис. — И я определённо знаю, какое применение будет ему в самый раз!
Так что с одной Витой я был недолго, к ней споро присоединилась и эта, дюже умная, снежка. Дальше меня пользовали уже без скидок на обстоятельства, но мне было уже всё равно. Я буквально тонул в море рыжих волос, среди которых лавовыми потоками всплывали медные прядки Виты. Если такой должна быть релаксация после психического срыва, кто-то ответит за её несвоевременное проведение… Придётся ей долго отрабатывать, и не факт, что удастся выдать хотя бы нечто, подобное релаксации в исполнении трёх бесстыдно рыжих снежек.
Три часа. Ха! До космодрома мы добрались минут за десять, но… всё равно опоздали. Потому что эти бестии настолько увлеклись, что вообще забыли о времени! О мне и говорить нечего, всё же девочки в Республике контролируют процесс, и если даже у них крышу сносит, то… Но Вита не растерялась. В ней всё же сработал некий ограничитель, и Старшая очухалась почти вовремя. Почти, потому что времени на прохождение всех положенных формальностей просто не оставалось. Девочка тут же заполошно принялась кому-то звонить по инту (1), а потом сама села за управление нашего аппарата. К тому времени и до остальных дошло, что они рискуют провалить возложенную на них миссию, а посему мечницы прониклись важностью момента и поспешили взять себя в руки. Они даже от меня отлипли, что казалось вообще немыслимым! Правда, то и дело косились, явно не прочь продолжить игру, но держались.
Чтобы не искушать судьбу, снежки перебрались на диванчик, напротив меня. Ну а севшую за «руль» Виту от остальных теперь отделяла символическая перегородка, разделяющая водительскую и пассажирскую зоны. Из расположенных там кресел одно оставалось свободным. Подмигнув девчонкам, я уселся рядом с медноволосой. Вгляделся в наплывающее проекционное изображение забортного пейзажа.
Мы на всех парах неслись через взлётное поле планетарного космопорта. Приборная панель то и дело взрывалась заполошными сигналами об опасности. Облучение, искажение гравитации, дикие скачки энергий — вот далеко не полный список сюрпризов, ожидающих наш маленький несерьёзный аппаратик в этом царстве высоких энергий. Простым смертным дорога сюда без чётко очерченного безопасного коридора заказана. Но девочки не были простыми смертными, они были мечницами. То есть существами, способными выживать и в куда более негостеприимной среде. Поля Виты надёжно отсекали катер от любых внешних опасностей. При кажущейся хрупкости, кораблик был приспособлен к работе с мечницами, и позволял им интегрировать личные защитные поля в энергетическую картину аппарата, что сразу превращало его в серьёзную боевую единицу. Со стороны подобное единство человека и механизма напоминало симбиоз, в котором не машина дополняла человека, а человек — машину. Смотрелось это дико и непривычно, диссонировало с самим базовым принципом развития техники, как эдакого придатка человека, призванного заменить недостающие ему орудия и органы чувств.
— Ты как, не переборщишь? — участливо поинтересовался я у сосредоточенной Виты. Та повернулась ко мне и упрямо тряхнула гривой волос, отчего те солнечным взрывом рассыпались по панели приборов.
— Не думаешь же ты, брат, что сёстры по клинку только для постели годятся? А, Меч Республики?
— Ну… пока я только в постели и успел проверить. Могу сказать: ходовые испытания прошли успешно!
Старшая на это лишь коротко усмехнулась и вернулась к управлению. Больше я её не дёргал. Вскоре из окружающего многообразия корабельных громад и энергий начал отчётливо проступать нужный нам борт. Он стремительно наплывал, увеличиваясь в размерах. Действительно большой. Похоже, мне в этот раз придётся путешествовать настоящим лайнером, со всеми удобствами. До того я лайнер видел лишь в совсем иной ипостаси — во время его штурма пиратами, то бишь мной.
Против ожидания, мы не стали приземляться на взлётном поле. Вместо этого наш кораблик деловито юркнул в открывшийся в борту принимающей стороны шлюз. Мечница заложила лихой вираж, петлёй огибая сгрудившиеся внутри спасательные и технические аппараты, и резко бросила нас в посадочный квадрат. Коснувшись поверхности, корабль замер. Вита победно блеснула на меня глазками.
— Успели. У нас три минуты, чтобы попрощаться.
— Ты думаешь, стоит?.. — многозначительный кивок на диваны за спиной, откуда тут же послышался смешок Мисы.
— Пошли, герой-любовник! — когда же мы выбрались на палубу, девочка, до того шедшая сбоку, буквально повисла на моей руке, вжимаясь в неё своим телом. — Леон, было бы время, мы бы ещё долго игрались. Ты и мне, и моим девочкам очень приглянулся! И дело совсем не в этой твоей геройской миссии. С тобой интересно. Сразу ощущаешь, ты такой же боец, как и мы. Активный, целеустремлённый, собранный, думающий. Так что если вдруг заскучаешь — звони.
Каждая из боевой тройки постаралась прижаться, поцеловать, сказать что-нибудь приятное. Было видно: всё, что говорили снежки, шло от души. Это подкупало. Сильно. Алис ещё и меч мне свой оставила. Призналась, что они собирались озаботиться клинком для меня, но… не успели. Заняты были, кошки. Но жест рыжей я оценил, обещал пользоваться только им и всегда вспоминать её саму и её боевых сестёр. Кажется, мечница даже растрогалась, но вовремя отвернулась, чтобы не показывать своих совсем уж неприличных для республиканки чувств.
Так меня и передали с рук на руки ожидавшей республиканке. Её я заметил, только когда тройка мечниц прянула к катеру. Серьёзная метиллия, в совершенно нелепом, контрастирующим с её нарочитой серьёзностью, наряде. Больше всего одежда женщины походила на ковбойское облачение с земного Дикого Запада. Куртка с бахромой, высокие сапожки, роскошная пряжка ремня. Только цвет вся эта экзотика имела серебристо-белый, окончательно руша все мыслимые стереотипы. С другой стороны, это на Земле когда-то существовали ковбои. Был ли какой-то их аналог у республиканок, я не знал. Смеяться же над таким необычным нарядом не тянуло, тем более, что он дополнялся маленьким пистолетом-парализатором на поясе и увесистым лучевым карабином на спине, грозно выступающим из-за плеча мощным гранёным дулом.
Пока я разглядывал девочку, она изучала меня. Нет, в её взгляде не было пренебрежения или насмешки, напротив, когда женщина вгляделась в картинки на моей груди, её зрачки даже на секунду расширились — настолько охранницу поразило зрелище пары серебристых планет-прародительниц. Увиденного ей с лихвой хватило, чтобы чётко выполнить наказ Виты: не лезть, лишь проводить до каюты.
Шли длинными коридорами, иногда проваливаясь в шахты гравитационных лифтов. Народу было мало, корабль уже взлетал, так что основная масса пассажиров из соображений безопасности находилась по каютам. Наверное, это было и к лучшему: мне совсем не улыбалось кому-то что-то доказывать. Только пару раз нам повстречались члены команды, причём в последнем случае это была пара из мужчины и женщины. На меня, конечно, бросали любопытные взгляды, но, видя рядом серьёзную метиллию из охраны, в разговоры не вступали. Ну а у дверей каюты мы с охранницей окончательно распрощались, только напоследок она оставила мне свой личный номер, чтобы было к кому обращаться в случае форс-мажора.
Дверная мембрана разошлась, пропуская меня внутрь просторного помещения. Я нашёл взглядом кровать и завалился на неё прямо в одежде. Настроение было преотличным — снежки, определённо, положительно влияли на мою психику… хотя это и не имело решительно никакого значения. Без Валери я жизни не видел, и то, что моя тонкая душевная организация мечника была со мной заодно, вызывало только чувство глубокого удовлетворения. Оставалось лишь одно невыполненное обязательство.
Подложив руку под голову, я извлёк из специального кармашка на поясе кругляшёк инта, размером с пятирублёвую монету. Нажатием пальца развернул его в прозрачный невесомый лист планшета и включил воспроизведение интерактивного приглашения: путь мне предстоял неблизкий.
Сноски:
(1) Инт — общепринятое сокращение от «информационный терминал», личное информационное устройство граждан Республики. Эдакий аналог планшета, выдающий объёмные голографические проекции, в том числе интерактивные, допускающие работу через них с интерфейсом устройства. Разворачивается из «монетки» размером с пятирублёвку, становясь полноценным планшетом.
Дань Памяти
Космодром Риффы, одной из планет столичного Ожерелья миров Республики, ткнулся мне в ноги разгорячённым, мягким, почти пружинистым покрытием приветливого белого цвета. Воздух планеты был свеж, насыщен душистыми запахами… свежескошенных трав, полнился какими-то непонятными ароматами, сродни мускату. Словно мы не на одном из самых высокотехнологичных сооружений планетарного масштаба, а в какой-нибудь земной деревушке.
Недалеко от посадочной зоны корабля сиротливо притулилась кабинка выхода транспортного узла. Ещё запомнилось полное отсутствие встречающих. Ладно там я — ну не стал Орден спешить, решил растянуть, так сказать, удовольствие, — но ведь были же и другие пассажиры! Пусть на челноке их было не много, но и не мало. Мимо прошла пара валькирий, неодобрительно покосились на чересчур самостоятельного мужчину, но флиппер и двуручный фламбер за спиной заставляли бешеных дам соблюдать осторожность. Такие же взгляды на меня бросала и стайка молодых девчонок, ещё слишком юных, чтобы скрывать свои эмоции, и слишком неопытных, чтобы подключать мозг. Однако и эти оторвы, проводив странным взглядом валькирий, не стали предпринимать никаких действий: если ангелы войны ведут себя подчёркнуто холодно, без перегибов, то и им не след выделяться. Рассудительность и поразительная солидарность женской половины Республики в очередной раз заставлялизадуматься о прародителях этого необычного во всех смыслах социального образования.
В кабинку я вошёл последним. Естественно, никого из предыдущей партии здесь не оказалось, все уже находились на пути к месту назначения. По рассказам Ри я знал, что нужно делать. Ри… Рыжий всполох волос, размазавшихся в воздухе, когда моя валькирия наносит удар… Её нежная улыбка, когда мы сидим на татами, взявшись за руки… Повелительный окрик, предостерегающий от ошибки в управляющем коконе крейсера… И тяжёлая грудь, которую я в исступлении целую, стискивая в объятьях такое своевольное, но такое родное тело… Моя валькирия! Захотелось выть и царапать ногтями стену. Я вмиг окутался полями, на что аппаратура кабинки ответила всполохом предостерегающих пиктограмм, но все они прошли мимо сознания. Мне было плевать на последствия.
Остро захотелось здесь же, не сходя с места, воткнуть фламбер себе в грудь. Тупой. Ну почему он тупой, как дубина первобытного человека?! Поля… У меня есть поля… Я уже тянулся к ним, наращивая концентрацию энергий внутри пелены. И вновь, как неоднократно до того, что-то остановило. Вбитые на подкорку алгоритмы продолжали работать, и сейчас они буквально кричали об опасности планетарной катастрофы. Какой-то из потоков сознания ожил, подкидывая новые картинки. Плавящиеся композиты, стекающие к моим ногам… Земля, такая устойчивая, надёжная — превращается в лужу раскалённой лавы… Трещина в земной коре, устремляющаяся дальше, к космодрому и далёкому нагромождению зданий… И люди. Сотни и тысячи людей, гибнущих в катастрофе. И ради чего? Чтобы дать шанс расстаться с жизнью тому, кому она не нужна? Даже до моего воспалённого сознания дошло, что это слишком. Я не готов расплачиваться чужими жизнями за собственный сиюминутный порыв. Осознание этой очевидной истины заставило стряхнуть с себя окаменение и развеять приведённые в движение токи энергий.