Запоздало подумалось, что зря я всю дорогу провёл взаперти, в собственной каюте. Нужно было выйти к людям. Найти валькирий. Уверен, они бы не отказались от игры, а в сексуальном угаре забываются самые тяжкие мысли. Как итог — эти вспышки апатии, порой настолько острые, что только осознание последствий заставляло одуматься. Всё же корабль — слишком уязвимое место обитания для разумных, особенно если задействовать доступный мне арсенал средств. Если уж линкор в своей боевой ипостаси не выдержал, что уж говорить про гражданский лайнер…
Немного оклемавшись, всё же нашёл в себе силы выбрать маршрут, и тут же поймал себя на новой мысли. Я сейчас в очередной раз оказался в той же ситуации, что и на Земле годом ранее, словно меня водило по кругу — или по спирали, что будет точней. Обрести сказку, чтобы снова её лишиться. Вот только теперь меня не влекла вперёд месть — этот круг я уже прошёл, уничтожив всех виновных в гибели моей Ри. Пустота в душе больше не жгла, требуя действий, она просто давила, пригибая к земле.
Мысли вдруг скакнули на новый предмет. Я вспомнил, как работает эта транспортная система. Вся земная кора пронизана бессчетным количеством коридоров, так что больше напоминает съеденное древоточцем дерево. Коридоры эти имеют разные сечения, и разную пропускную способность. По транспортной сети постоянно снуют кабины или грузовые модули, с фантастической скоростью перемещающие своё содержимое из точки «А» в точку «Б». Здесь задействованы какие-то поля, какие-то экологически чистые энергии, и подобная моей кабина способна переместиться на противоположную сторону планеты в какие-то секунды; ну а короткое перемещение и вовсе не ощущается. Однако это не телепортация и не разложение тела на атомы с последующей передачей по проводам — материя, конечно, способна переходить в энергию, но не с такой фантастической точностью, чтобы обеспечить полное воспроизводство исходного объекта. А ведь любая потеря, которая при таком переходе неизбежна, приводит к смерти объекта. Вот и не придумали республиканки за три с лишним тысячи лет ничего лучше заполненной вакуумом системы коридоров с какими-то взаимодействиями полей разной природы.
Кабина доставила меня к живописному лесному массиву, в глубине которого виднелись ажурные шпили какого-то воздушного вида сооружения. Судя по картинкам в интерактивном приглашении, именно это чудо и было последним прибежищем моей возлюбленной, когда ей надоедала война и хотелось предаться маленьким человеческим радостям. Описать сооружение на бумаге почти невозможно, оно слишком фантастично, даже сказочно — да, пожалуй, это самое точное определение. Словно сошедший со страниц фантастики эльфийский дворец. По аккуратной тропинке в лесном великолепии я направился в сторону этого архитектурного шедевра древней космической цивилизации.
Ограды как таковой здесь не было. Просто в какой-то момент деревья резко сменялись рукотворными шпилями неопределённой расцветки. Почему неопределённой? Да потому, что расцветка эта зависела от угла падения солнечных лучей и угла обзора разглядывающего его человека. Таким образом, сомневаюсь, что вообще хоть кто-то мог одновременно видеть один и тот же цвет. Что это было? Рефракция? Хитрое ребристое покрытие? Голограмма? Не знаю. Однако под впечатлением от необычной картинки все тоскливые мысли позорно бежали прочь.
Где-то в глубине конструкции обнаружился внутренний двор, достаточно обширный, чтобы вместить большое скопление гостей. Здесь уже были накрыты аккуратные ажурные столики, многие из которых оказались заняты. Многие гости, разгорячённые вином, откровенно веселились, чем поставили меня в тупик: совсем не такими я представлял себе похороны возлюбленной. Рука невольно потянулась к мечу, но тут вспомнилась цель этого мероприятия — Вечер памяти. Почему такой вечер обязательно должен быть грустным? Даже после похорон, когда на Земле поминают человека, его часто вспоминают в позитивных тонах, с шуткой, в которой лишь где-то глубоко запрятана грусть. Эти мысли заставили успокоиться, убрать руку с клинка. Убрать-то, убрал, но ещё некоторое время вокруг, живым напоминанием о мимолётной вспышке, будут сновать энергетические разряды. В связке меч-тело у меня всегда сначала пробуждалась именно внутренняя сила, любезно предоставляя на нужды сознания запасённый энергетический ресурс, а уже потом включался ресурс клинка. Мысль всегда опережала движение, ореол силы возникал задолго до касания белёсой рукояти. Ри говорила, это неправильно, у других мечниц всё обстоит с точностью до наоборот, но Силена из стаи Милены, моя первая наставница по фламберу, напротив, хвалила и уверяла, что подобный подход вызван моей силой как мечника и не один раз ещё сохранит жизнь. Наверное, окружающие всё же почувствовали мой настрой, потому что откуда-то из-за угла выскользнула тройка теней, материализовавшихся передо мной мечницами.
По центру и чуть впереди стояла женщина, по пепельным волосам и оливковой коже которой легко угадывалась метиллия. Интересно будет начать знакомство с цивилизацией республики с этой ветви, в лице Ли, и закончить на той же ветви, в лице безымянной мечницы. Но пока ничто не предвещало беды. Замершая передо мной женщина была спокойна, и в её облике не было ни тени угрозы. Должно быть поэтому мой «тренированный» на республиканках взгляд заскользил по её роскошному телу, отмечая отнюдь не боевые кондиции. Мечница была красива какой-то первозданной, немного диковатой красотой. Раскосые глаза, острый носик, заострённые ушки, даже губы имели в себе что-то хищное. Волосы собраны в хвост, что только подчёркивало эту странную дикость черт. Женщина была опасна, очень опасна. Её аура силы, когда она подошла ко мне, ничуть не уступала моей, вот только опыта у неё, судя по выражению лица, было куда больше.
Непривычно смотрелась и одежда тройки мечниц. Они были облачены в нечто воздушное, развевающееся на ветру, но отнюдь не в плащи. Присмотревшись, я выделил в женских нарядах широкие брюки с вырезами почти до паха — по внутренней и внешней стороне бедра. Схожие разрезы имелись и на руках, но рукава необычной куртки почему-то не висели вниз, как у Пьеро, а сохраняли изначальную форму. На торсе же имелась целая система странных тканевых срезов, также трепещущих на ветру. Вся эта система, как я понял, поддерживалась в актуальном состоянии токами энергий — шик, доступный лишь мечницам. Красиво, удобно и статусно. Особенно, если учесть ярко белую расцветку одеяния. Хотя нет, у первой мечницы в нём угадывались голубоватые оттенки.
Прочие мечницы красотой могли поспорить со своей выдающейся предводительницей. Медновласая белокожая снежка с повадками ртути олицетворяла собой эту столь любимую мною ветвь, а смуглокожая черноволосая снежная королева — ветвь ариал. Очень представительный комитет по встрече, одним словом.
— Старайся держать себя в руках, брат, — грудным сильным голосом поприветствовала меня предводительница. — Если тебя что-то тревожит, можешь высказать свои претензии после завершения церемонии.
— Отдать вам клинок? — совершенно индифферентно поинтересовался я. Словно и не стоял вопрос о ставшем уже частью тела фламбере — единственном для меня символе свободы в этом царстве сильных женщин, признающих лишь силу. Но цели не было, а потому и смысла рыпаться я не видел.
— И что, вот так просто — отдашь? — удивлённо вздёрнула бровь снежка.
— Он всё равно тупой, как первобытная дубина. Им даже убиться толком не получится. Кто придумал делать фламберы такими?
— У псионцев он острый, — задумчиво изрекла метиллия, мыслями пребывая где-то не с нами. Когда же вновь вернулась с небес на землю, её обращённый на меня взгляд стал заинтересованным. — Я всегда считала, это глупо, ведь тело клинка само по себе не способно нанести вред, сопоставимый с проходящими через него полями, но в таком ракурсе… Даже не знаю, что ответить.
— А ты бы смог использовать его режущую кромку в бою? — подалась вперёд медновласка.
— Да, — ответил, почти не задумываясь.
Сознание услужливо подсказало сразу несколько головоломных связок, где участвуют и энергии, и материал клинка. Острого клинка. С чего бы это? Мне ведь никто не показывал ничего подобного. С другой стороны, и обычных тактик мне никто не показывал, однако едва прикоснувшись к мечу, я уже знал, как им пользоваться.
Ариала и снежка тут же устроили игру в гляделки, словно тема эта была для них не нова, и каждая пыталась подтвердить собственную правоту в каком-то давнем споре.
— Вижу, в твоих глазах пробуждается интерес? Это хорошо, — предводительница неожиданно улыбнулась. — Давай его немного простимулируем.
Слитное тройное касание импланта стало для меня полной неожиданностью. Даже разрешения не удосужились спросить, а уже играются! Вот ведь… Но даже столь безалаберный ход не оказал должного эффекта. Если раньше от подобного касания по телу пробегали волны предвкушения, то теперь… не было ничего. Да, могут доставить удовольствие или боль. Ну и что? Что-то во мне перегорело вместе со смертью Ри и её кровных. Метиллия прочла ответ на свою попытку в моих оставшихся совершенно бесстрастными глазах, и прервала лишённое смысла касание.
— Я… Не думала, что всё так плохо, — тихо сказала она. — Никакой реакции. После года использования и тонкой калибровки парой андроидов. Неужели такое вообще возможно?!
Последнюю реплику метиллия адресовала своим спутницам, но ответом ей были лишь недоумённые пожатия плеч. Даже безучастная до того ариала сочла необходимым выразить своё недоумение.
— Я ставил имплант, чтобы ей было хорошо, — слова сами слетели с губ. — Мне хватало одной её близости… и кровных. Зачем он нужен теперь, когда её больше нет, мне неведомо.
— Слишком поздняя имплантация? — высказала своё предположение брюнетка.
Однако её рассудочный вопрос не был поддержан сёстрами. Пепельноволосая вдруг шагнула вперёд, бережно обнимая меня за шею. Пришло ощущение лёгкого касания когтей к чувствительной коже за ухом, и это во всех смыслах приятное ощущение подействовало куда эффектней импланта. Блеснувшая во взоре женщины радость от явного прогресса заставила её ещё более усилить чувственный напор. Девочка прижала меня к себе, её ставшие вдруг такими нежными и заботливыми руки уложили мою голову себе на плечико, словно руки матери — непутёвого сына.
— Обними. Покрепче, — тихо сказала она. Я послушно сдавил в объятиях её талию, жадно прижимая к себе оказавшееся таким податливым женское тело.
Несколько минут мы простояли в молчании. Я бережно гладил упругие ягодицы мечницы. Мои ладони так и норовили задержаться на месте выреза, где под пальцы то и дело попадала шелковистая кожа девочки. Орденка победно улыбалась, а её ладонь то и дело погружалась в мои волосы, чтобы, пропустив их между пальцами, вновь начать этот медитативный процесс сначала.
— После того, как они забрали моего ребёнка, я ожидал от Ордена очередной гадости, а получил… поддержку сестры, — первым не выдержал затянувшегося молчания.
— О какой «гадости» ты говоришь?! За плодом нужен постоянный надзор, слишком нестандартный способ вынашивания. Никто не доверит это дело мечнику, да ещё и с расстроенной психикой.
— Но можно же было как-то иначе…
— Нельзя. Не ты один такой. Детьми в Республике занимаются только профессионалы.
— И ты даже не станешь пытаться меня к чему-то принуждать? Наказывать? Или что вы там ещё делаете с «мечниками с расстроенной психикой»?
— Зачем? Твои подвиги во благо Экспансии хорошо известны твоим сёстрам по клинку. Никто не собирается на тебя давить. Это будет низко и подло по отношению к боевому брату, взявшему на себя защиту Республики и её женщин. Орден никогда не выступал рассадником жестокости и цинизма, мы стараемся блюсти традиции, восстанавливаем справедливость и проповедуем самые светлые и добрые чувства. Конечно, Орден далёк от идеала, и во благо Экспансии совершает много неприятных вещей… но не по отношению к преданному и проверенному в боях боевому брату. Я лично перегрызу глотку любому или… любой, кто попытается предать твоё доверие.
— Как тебя хоть зовут, благородная дева? — хмыкнул я, поднимаясь с плеча и заглядывая в глаза женщине — хотя для этого и потребовалось преодолеть нешуточное сопротивление нежелающей упускать свою «добычу» мечницы.
— Не пытайся казаться хуже, чем ты есть на самом деле. Тебе просто нужно время, чтобы восстановиться после тяжёлой потери, — не поддалась на подначку орденка.
Мечнице почти удалось пробудить во мне чувства. Всё естество буквально кричало: если таков их Орден — почему бы и не послужить ему?.. Только зачем им всё это? Последний вопрос я задал вслух и получил полный яростного недоумения взгляд дикой кошки.
— Ты доказал, что на многое способен. Доказал, что можешь любить Республику, разделяешь наши идеалы. Разве этого мало, чтобы республиканка оказала поддержку нуждающемуся в ней брату?
— Хочешь сказать, вы здесь не меня встречали?
— Тебя, конечно. Но прежде всего мы пришли отдать дань памяти сестре, в стае которой проходило наше становление.
— Простите, сёстры, я не знал…
— Тебя никто ни в чём не обвиняет, — сообщили от левого плеча голосом подвижной снежки. — Замкнулся в своём горе, вот и не видишь дальше своего носа.
— Тем более, у нас есть поручение Ордена на твой счёт, — вторила ей снежная королева от правого плеча.
А дальше мечницы полностью взяли меня в оборот. Каждая посчитала своим долгом прикоснуться ко мне, приласкать, потереться о щёку или шею своей щекой. Прикосновениям республиканок вторили цепочки разрядов, словно девочки касались не столько тела, сколько ставших моей второй кожей энергетических оболочек. Стоит ли говорить, что касания эти были куда ярче обычных человеческих ласк? Меня то и дело накрывало ощущением невероятного сродства с мечницами, даже забытое уже чувство нежности проснулось. Примечательно, что этот необычный энергетический массаж девочки применяли вполне осознанно, и он действовал так, как им было нужно, так что я всё больше шалел под градом нереальных ласк.
— А ну расступись! — вдруг разнеслось над площадью. — В сторону, мечницы!
Странно, но орденки послушались. Вот они стоят, окружив меня, а через мгновение уже синхронно смещаются ко мне за спину. На их место, тем временем, выметнулся самый настоящий вихрь чёрно-серебристого цвета — цвета столь обожаемых мною кошек. Прыжок валькирии чуть не опрокинул наземь, с трудом удалось погасить инерцию и подхватить безбашенную девчонку под попку. Должно быть, сказывался опыт — Милена была в своём репертуаре. Губы валькирии впились в мои, язык принялся давить жалкие попытки сопротивления, а потом в дело пошли зубки, уже традиционно прикусывая губу. Во рту стало солоно от крови.
— Ты раньше только Ри кусала, — улыбнулся девочке, когда её напор несколько ослаб.
— Это не я. Это ты током бьёшься. Скажи спасибо этим, белым — наэлектризовали, кошки драные! — рыкнула оторва на странно притихших мечниц.
Надо отдать республиканкам должное, ни одна не восприняла слова валькирии за оскорбление. Они все знали Милену; знали, что переделать эту фурию невозможно. Проще убить. Но зачем убивать это чудо природы, если с ней так интересно?
— Здравствуй, Ми, — улыбнулась бешеной брюнетке предводительница. Остальные тоже поздоровались, и даже бесстрастная ариала не удержалась от озорной улыбки.
— Привет, мечницы! Пришли, значит? К Валери, или моего Леона забрать?
— И так, и так.
— А вот фиг вам! Не отдам. Я в своём праве — в Памяти Ри мне отведена ключевая роль! Чтобы всяким бывшим валькириям неповадно было.
— Ладно, ладно, Ми, не кипятись, — пошла на попятный пепельноволосая. — Послушаем Память, примем окончательное решение. Но ты должна понимать, что память-памятью, а интересы Экспансии — превыше всего. Если нужно, будем совмещать, но не в ущерб. Понимаешь?
— Да всё я понимаю, девочки, — грустно вздохнула Милена. — Бурчу просто. Вы же меня знаете. Да и соскучилась я по этому Кошаку. Пойдём, что ли, Леон, поздороваемся по-нормальному?