<p>
Тайна крыланов</p>
День третий
Эбурох Эбо - в переводе с местного наречия значило "Жёлтое Море". Милош Крашпо, впервые увидев пустыню, подумал о жёлтом океане. Позже он только укрепился в своём мнении.
Золотой песок тянулся до самого горизонта, сколько хватало взгляда. И ещё много-много дальше.
Барханы, неспешно перемещаемые ветром с места на место. Следы мелкой ящерки на осыпающемся склоне. Изредка кусты с колючками вместо листьев. Больше ничего. Голый простор. Ни чахлого деревца, ни иного живого существа, кроме тех самых ящерок, что попрятались до сумерек. Они-то могли себе это позволить.
Чужой, хорошенько прокалённый мир.
Хруст песка на зубах, от которого почти не спасал прикрывающий лицо платок. Потное тело под одеждой. В голове, обвязанной тюрбаном, жар. Солнце, словно прибитое гвоздями к выцветшему небосводу, - блеклое пятно, но столь раскалённое, что смотреть на него невозможно. Равно как и находиться под его лучами сколь-нибудь продолжительное время.
Дневной зной они переждали в укрытии, а как свечерело, снова двинулись в путь. Половина дороги позади, так сказал их проводник. Дальше будет тяжелее. Но сначала нужно добраться хотя бы до гор... Милош сонно покачивался в седле. Его лошадь ступала, низко свесив морду. От места последнего привала они отошли всего ничего. А до следующего было тащиться ещё всю ночь.
Солнце наконец заползало за горизонт и теперь светило в спины. Их плывущие по песку тени удлинились до предела. Одна впереди, три чуть позади. Не слышно разговоров, лишь ветер шуршит под копытами. Милош глотнул воды из притороченной к поясу баклаги. Утёр подбородок. Широкий обод орденского кольца с печатью феникса разогрелся как в кузнечной топке. Дрёма смаривала. Он крепился, иначе рисковал вывалиться из седла. Наездник из него всегда был неважный. Использовать же чары без крайней необходимости не хотелось. Чтобы продержаться ещё с час, когда придёт темнота и прохлада, Милош мысленно вернулся к недавним событиям.
Они стояли на краю небольшого оазиса, изнывая от жары. Здешние деревья, походившие на хвощи-переростки, давали жидкую тень. Для Милоша и Ивара, приплывших из-за моря, смена климата переносилась с трудом, и то, что они находились здесь уже месяц, мало что меняло. Вместе с десятком имперских солдат из Орбурнга они ждали пустынника в условленном месте. Тот опаздывал. Командующий сопровождением брюзжал всё громче.
Предстоящая встреча, вернее то, что должно было за ней последовать (или не последовать, но тогда это стало бы провалом всей жизни), имело столь важное значение, что любые тяготы меркли по сравнению с ним. Для Милоша уж точно. Мнение прочих не важно - он назначен главным, и его полномочия подкреплены приказом орденского совета. А значит, они будут торчать здесь столько, сколько потребуется. Хоть до ночи, а там и весь следующий день.
Их ожидание продлилось ещё лишь с четверть часа.
Пустынник возник на вершине ближайшего бархана и замер там тёмной тенью, не желая приближаться. Он был верхом на крупном двугорбом звере с уродливой мордой и коротким обрубком хвоста.
- Скотина, - сплюнул командующий. Но облегчения в его голосе послышалось ничуть не меньше, чем раздражения. - Пришёл-таки. Кто бы мог подумать, что они согласятся на сделку. Но я не стал бы им доверять ни на грош. Проклятые дикари.
Милош приложил ладонь козырьком к глазам, разглядывая фигуру в иссиня-чёрных одеждах. Реплику солдафона он проигнорировал. Проводник явился и это главное.
- Командующий, надеюсь, вы помните наш уговор?
Тот поправил широкополую шляпу, отбрасывающую тень на его лицо, обтёр потную шею:
- Свою часть я помню превосходно. От меня и моих людей тут мало что зависит. А вот вы сильно рискуете.
- О себе я позабочусь сам. - Милош не желал вновь начинать этот пустой разговор. - Значит, до встречи на этом самом месте через две недели.
Вояка промолчал.
Маг и солдат никогда не найдут общего языка, особенно, когда второй вынужден выполнять указания первого, хотя до того подчинялся лишь одному человеку в этой части света - своему непосредственному командиру. Удел Заморье был самым обособленным имперским уделом. Да и что может служить лучшим барьером от высокородных столичных тупиц, мнящих себя величайшими людьми в мире, чем море. Но даже местный "вседержитель" будет расшаркиваться перед приезжим франтом, ничего не смыслящим в здешних делах, если у того в кармане лежит соответствующая бумага.
Командующий более не спорил, сочтя, что сказал всё, что следует, а дальше не его дело. Заморский гость был помешан на своей миссии и не желал слушать никаких возражений. Потому они предпочитали молчать, дабы не трепать друг другу нервы. В конце концов, каждый просто выполнял свою работу на благо Империи.
- Пора, - сказал Милош двум своим спутникам, которых порой называл и слугами. - Выдвигаемся!
Темнокожий Томо, родом из этих мест, но давно служивший Империи, и Ивар, приплывший с ним на одном корабле, проехали мимо. Чуть раскосые глаза Ивара выдавали в нём толику степной крови, и сабля на поясе, вместо привычного меча, служила тому подтверждением. Сзади к седлу имперца крепился небольшой ларец, обитый железными пластинами, и туго набитый походный мешок. Их лошади были нагружены всем потребным для продолжительного путешествия - спальники, запас сухарей, твёрдого сыра, вяленого мяса и сухих круп, а также некоторое количество овса. И основное - вода в баклагах и мехах, которой хватит дня на три, дальше её придётся искать уже в песках.
Маг коротко кивнул на прощанье вояке. Тот кивнул в ответ, хмуро, но вполне доброжелательно. Милош тронул поводья, направляя лошадь вглубь Жёлтого моря.
...Морис Ингольт смотрел вослед трём всадникам, поднимавшимся по склону бархана, за которым исчез пустынник. Была б его воля, он собственными руками придушил бы всех этих синежопых нелюдей. Но, чего не дано, того не дано.
Командующий велел своим людям разворачиваться. В оговоренное время они вновь приедут сюда и будут ждать. Может из песков кто-то и вернётся. И даже не с пустыми руками.
- Скотина, - прорычал Морис из-под полей шляпы, теперь пятну жёлто-белого пламени в вышине. Он надеялся, что вскоре ему более не придётся жариться под ним, как на адской сковородке.
Они пересекали пустыню третий день, и ветер заметал за ними цепочки лошадиных следов, словно здесь вовсе никто не шёл.
Проводник вёл их маленький караван по одному ему ведомым ориентирам. Для синекожего это был привычный мир. Тёмная полоска гор на востоке становилась всё различимее и уже не казалась лишь игрой миражей. На последней стоянке воды набрать так и не удалось, её запасы иссякали на глазах. Что совсем не радовало.
Его непривычно низкорослая лошадка всхрапнула, дёрнув гривой. Милош чуть натянул поводья. Конягу было жаль. Пусть командующий сопровождением и утверждал, что эта порода приспособлена к переходам по пескам, как никакая другая. Только горбатые "лошади" пустынников выносят жару и обезвоживание лучше. Но имперцы не рискнули путешествовать на них, не имея к тому должной сноровки.
- Верблюды. Так они называются, - прошептал сипло маг, лишь бы услышать чей-то голос, пусть даже собственный.
Его клонило в дрёму, а поселившаяся в теле слабость была отвратна. Недавний сон принёс некоторое облегчение, но спал Милош плохо, когда же поднялся, спина ныла так, будто он лежал не на одеяле, а на голых камнях. От духоты мысли туманились. Томо сказал, что ему тоже снились кошмары. Судя по помятому лицу Ивара, и тот не явился счастливым исключением.
Это всё пустыня. Она высушивала не только тело, но и разум.
Подумал ещё глотнуть воды, нет - нужно растянуть остатки до следующего привала. Да и, чем больше пьёшь, тем больше потеешь. Чары могли бы помочь, но... Мало ли что мог почувствовать их проводник. В нём самом маг ощущал искру дара. Слабенькую, но достаточную для опасений.
Следовало как-то взбодриться. Тем более у Милоша имелись некоторые интересы, которые он хотел бы удовлетворить, особо, впрочем, на то не надеясь. Дав лошади шенкелей, он нагнал проводника.
Верблюд размеренно шагал, отмеряя километр за километром. Резкий запах, что исходил от него и особо поначалу бил в нос, теперь почти не ощущался. Синекожий покачивался в седле меж двух горбов, намотав свободно свисающие поводья на переднюю луку. Зверь шёл сам по себе, очевидно, хорошо зная дорогу. Его хозяин меланхолично смотрел вперёд. Из-под слоёв плотной материи выглядывали лишь стоптанные сапоги в стременах, кисти рук и часть лица, на котором не было ни единого волоска, - ни ресниц, ни бровей. Может именно поэтому казалось, что с него никогда не сходило невозмутимо-каменное выражение. Кожа пустынника, а также ровные ряды зубов, что порой мелькали в улыбке, когда они располагались на привал и могли вдоволь напиться, были точно под цвет его одеяния. Глаза и те не имели белков, обладая насыщенным сапфировым оттенком.
Кожа и даже зубы - ладно, но как они умудрялись красить глаза? Не от рождение же они у них такие. Странно, что и свою ездовую живность пустынники не выкрашивали в тот же тон. Синекожие, м-да...
- Сколько мы уже проехали? - спросил маг, скосив взгляд снизу вверх на проводника. Его "лошадь" была выше лошади имперца. Да и сам он был высок как жердь - худющая, замотанная в складки просторного халата.
- Мы мерить не как вы. - Речь пустынника носила диалектический след, будучи насыщенной паузами, упрощением и чрезмерным растягиванием слов. Но и умение владеть языком западного материка нельзя было не отметить. Милош не отказался бы узнать, где пустынник обучился ему. - Мы считать переходы. Сейчас третий. Будет ещё четыре.
Целью вопроса было завязать разговор. Судя по словоохотливости синекожего, тот был не против. Должно быть, унылость окружающего пейзажа действовала угнетающе и на него. В начале пути на подобную лояльность не стоило и рассчитывать. Тогда они едва вовсе не разругались.
Отряд сопровождения скрылся из виду. Милош попытался заговорить с пустынником в первый раз - хотя бы поздороваться и узнать, приняли ли их старейшины предложенные условия. А заодно проверить, насколько тот его понимает, - при необходимости Томо должен был выступать в роли толмача. Участия Томо не потребовалось.
Пустынник глянул бездонными провалами глаз, словно заполненными тёмным льдом, в которых лишь возле зрачка имелся золотистый ободок (от этого взгляда по спине мага пробежал невольный холодок), ответив, что старейшины приняли условия, иначе они бы не встретились. И по этим условиям Милоша должен был сопровождать лишь один спутник.
- Второй должен уйти, - сказал ему проводник.
Маг даже несколько растерялся от такого поворота. Он попытался объясниться, призвав на помощь всю свою учтивость и улыбчивость:
- В последний момент Орден решил, что меня должен сопровождать не только человек из "местных", но и кто-то из моей страны. Кроме того, когда мы будем на месте, и я буду занят - понятно чем, - кто-то должен будет присматривать за ларцом с оговоренной "платой", а до того носить его за нами. Вдвоём это сделать всё же проще. Да и... разве добавление к нашей маленькой группе ещё одного человека может вызвать какие-то осложнения?
- Может, - сказал пустынник. Ткань тогда не закрывала ему лицо, и Милош мог видеть, что его губы едва шевелились, хотя голос звучал отчётливо, пусть и глухо, словно из колодца.
Что за трудности могли возникнуть, синекожий не уточнил. Милош выдержал паузу, надеясь, что тот ещё что-то добавит по этому поводу. Но пустынник молчал и даже отвернулся.
- И что ж? - спросил маг. - Мне его назад, что ли, отправлять? Это значит, придётся задержаться, пока будут перекладывать вещи и пока я договорюсь на его счёт с командующим. Промедление же для нас вовсе не желательно. Если всё же возможно, я хотел бы, чтобы меня сопровождали оба слуги. Мне так будет... спокойнее. Если это потребует дополнительной платы - думаю, мы сможем договориться.