- В горах должны водиться хищники, - заметил маг. - Их может привлечь запах, и они спокойно пролезут сюда, пока нас нет.
Милош с ларцом стоял в стороне, а его спутники заводили лошадей в стойла. Животные почуяли воду. Маг заметил в кормушках зерно - пустынники следовали договору, заранее подготовившись к их приезду, и теперь низкорослых коняг ждал полноценный отдых. В отличие от их хозяев.
Вместо ответа на его вопрос синекожий предложил немного пройтись с ним, посмотреть на кое-что ещё. Они вернулись ко входу в пещеру, где уже разлилась широкая лужа, и Шуаль указал на скальную поверхность слева от него. Маг замер, будто оглушённый. Затем отложил ларец в сторону и подошёл ближе. Он всё прекрасно видел, но желал убедиться наверняка.
На стене на уровне головы Милоша был выровнен плоский круг диаметром около метра. И в нём располагался знак. О тысячелетиях, прошедших с тех пор, когда его выбили в камне, напоминали лишь россыпи мелких трещин у краёв. Ещё был слой пыли, которую маг легко смахнул ладонью. Знак сохранился превосходно. Не удивительно, ведь его до сих пор наполняла магия. Их магия.
"Потому лошадям ничто и не угрожает".
Символ Омму оберегал вход в пещеру и всех находящихся в ней.
Маг провёл кончиком пальца по его изгибам, повторяя начертанное изображение - тонкий как клинок хвост, пара иззубренных распахнутых крыл, приплюснутая остроухая голова. То было стилизованное изображение крылана. До этого Милош встречал данный символ лишь единожды. В записях, что Ордену удалось перекупить за огромные деньги у одного коллекционера, который в свою очередь приобрёл их где-то на юге у некоего "любителя старины" самой бандитской наружности. Как такое сокровище попало к первому продавцу, оставалось загадкой, хотя Милош и имел на сей счёт ряд предположений. Из этих записей после нескольких лет упорных расшифровок, они, собственно, и узнали о существовании скрижали, а также месте её вероятного нахождения.
И вот он видел символ Омму вживую. Касался собственными пальцами.
А ведь в глубине сознания у него до последнего были сомнения. Даже после рассказа Шуаля оставался страх сглазить удачу. И только теперь доказательства стали неопровержимы... Шуаль, поняв его состояние, молча замер позади, давая магу, а сейчас скорее просто учёному, возможность побыть со своей "манией" наедине.
- Это их знак, - спустя какое-то время выдавил Милош.
Шуаль понял, о ком он говорит:
- Да. В город есть ещё много.
Маг кивнул, не отстраняя руки от простого и неизмеримо прекрасного для него барельефа. Своим "вторым" зрением он видел зеленоватое свечение, окутывающее символ призрачным ореолом. Магия жила... Наверное, он мог бы простоять так не один час, но планы пустынника не терпели задержек.
- Надо идти, - сказал синекожий.
Милош заставил себя отступить от стены.
Его спутники закончили устраивать лошадей. Ивар о чём-то спрашивал Томо. Тот кивал на Шуаля. Когда они вернулись к ним, житель Заморья поспешил отвернуться, а империц скорчил мрачную мину.
Милош прикрикнул:
- Готовьте факелы, что стоять без дела! Немного передохнём и в путь.
Шуаль уже перебирал вьючные тюки. Блеснуло лезвие серпа, когда он извлёк его из куска материи, в которую тот был бережно завёрнут, и положил рядом с собой. В кожаный заплечник, что также нашёлся у него, отправились несколько свёртков, бутыль неизвестной жидкости и ещё какие-то вещи.
- Всё лишнее оставить здесь, - велел он. - Мы вернуться за один день.
Шуаль собрал походный мешок, подхватил свой серп. Но остальных он не торопил. Пока "чужаки" укрепляли факелы в расщелинах меж камней и с удовольствием рассаживались на полу, вытягивая натруженные ноги, Шуаль отправился бродить по дальним углам пещеры.
- Вот если он сейчас сбежит и бросит нас тут... - заикнулся Ивар, пытаясь углядеть синекожего в темноте. Это было столь же бесполезно, как искать ночью чёрную кошку.
- Его верблюд здесь, - вяло возразил маг. Он предпочёл лечь, подложив под гудящую голову тюк с вещами. Его переполняли мысли. Волнительные и очень утомительные.
- Где-то поблизости у него, может статься, припрятан ещё один.
На это Милош мог бы ответить, что снаружи всё равно буря и никуда пустынник не денется, но ему было лень попусту трепать языком. Лучше полежать в тишине, а если удастся, то и немного вздремнуть.
- Он там что-то выискивает. - Томо тоже всматривался в окружающий сумрак. Ни то, что увидеть, но и услышать что-либо не удавалось - рокот бури заглушал все сторонние звуки.
- Урод, - бросил Ивар.
Милош догадывался, что мог делать синекожий в стороне от чужих глаз. Вода под боком, а в его заплечнике, наверняка, имелись какие-то лечебные мази, не исцеляющие, но приглушающие болезнь...
Маг дёрнулся, просыпаясь. Он не заметил, как задремал. Его кто-то будил. Ивар.
- Кх... что? - Милош сел, привалившись спиной к стене и обхватив виски ладонями. Его подташнивало, руки заметно дрожали.
Ивар сидел рядом, поправляя один из факелов, накренившийся в щели. Голову он повязал куском ткани наподобие "косынки", как носят пираты, и сабля была при нём. Отросшая рыжая щетина оставляла открытой лишь кожу у носа и чуть раскосых глаз. Томо находился у входа в пещеру, наблюдая за буйством снаружи. Маг заметил, как он время от времени поглядывал на символ Омму и осенял себя оберегающими знаками. Шуаля видно не было, значит, тот ещё не вернулся. Снаружи громыхало и не думало успокаиваться.
- Сколько я проспал?
- Немного. - Ивар положил руку ему на плечо и легко сжал её.
Милош удивлённо воззрился на него.
- Я хочу, чтобы между нами не было непонимания, - сказал он. - Вы назначены главным в этой экспедиции. Я назначен сопровождать вас и с этим не спорю. В общем, я хотел извиниться за свой срыв. Накатило...
- Бывает, - согласился маг, даже сумев изобразить кислую ухмылку. - Всё оказалось несколько сложней, чем мы планировали, будучи в Академии.
- Да. - Ивар потёр воспалённые глаза в обрамлении тёмных кругов.
"Ему плохо, - понял Милош. - Дар поддерживает мои силы, а его тайные средства помогают ему мало".
- Я могу подлечить тебя, - вновь предложил он.
Ивар помотал головой.
- Лучше скажите, что это за место, куда мы идём. Мне ничего не объяснили тогда. Ты, дескать, опытный следопыт, и Ордену нужны твои услуги, собирай вещи и вперёд - корабль уже ждёт. Кое-какие подробности удалось узнать лишь в Заморье... Зря Орден связался с этими пустынниками. Ничего хорошего ждать от них не следует.
Милош решил, что от некоторых пояснений вреда не будет:
- Напротив, Ордену повезло, что удалось "связаться" с пустынниками. Невероятно повезло, я бы сказал. Если мы благополучно доставим из этих гор в Империю один... одну...
- Скрижаль с магическими письменами.
- ...Да, её.
Видя его замешательство, Ивар добавил:
- Про скрижаль мне сказали. Но и только. И, поверьте, меня совершенно не интересует, для чего она понадобилась Ордену. Это вопрос не моей компетенции.
Милош улыбнулся, теперь более искренне.
- Это важнейшая... реликвия. Очень древняя, - подбирая слова, сказал он. - Тысячелетия тому назад здесь обитал народ Омму. Это слово пустынников, мы называем их просто - Крыланы. Их знак у входа.
- Летучая мышь. Я заметил.
- Они...
- Они не были людьми.
Милош кивнул.
- Совершенно обособленная, уникальная, высокоразвитая и полностью вымершая раса. После них остался лишь один, ну, может, несколько городов в здешних горах.
- И мы должны стащить оттуда ту самую скрижаль.
- Не то чтобы стащить. Пустынники, что считаются хозяевами этих мест и наследниками Омму, добровольно согласились продать её нам.
- В Заморье я слышал несколько иное, - признался Ивар.
Милош помолчал, но отступать было поздно. Да и Орден велел держать язык за зубами скорее для перестраховки, чем по секретной необходимости.
- Эта информация не для стороннего распространения. Но мы-то работаем в одной связке. Словом, синекожие... некоторая их группа согласилась продать нам скрижаль в силу особых обстоятельств. В народе пустынников раскол. Всех подробностей я не знаю, да их кроме них самих никто не знает. Но ситуация обстоит так, что представители Ордена в Заморье вышли на вождей одной из противоборствующих сторон и... добились их благосклонности. Была заключена небольшая сделка. Иначе Шуаль или кто-то другой никогда бы не согласились провести нас через пустыню. Плату за "сотрудничество" мы везём в ларце. В принципе, Ордену без разницы, какой из сторон платить. Нам передают скрижаль, мы отдаём ларец. Пустынники настояли, чтобы тот был с нами на протяжении всего пути, хотя ключ к нему наш проводник получит лишь по возвращении на последней стоянке. Хм... они опасаются нечестной игры с нашей стороны.
- А сами, значит, будут "играть" честно, - проворчал Ивар.
Маг счёл это риторическим вопросом. Ларец стоял рядом, и он похлопал по его выпуклой крышке, опечатанной двумя изображениями огненного феникса, герба Ордена магов Империи. Дальше в этот вопрос он углубляться не стал. Равно как и в тот, что, прознай синекожие из второй части расколовшегося племени о чужаках, направляющихся в их горы, они непременно постарались бы прибить их. Пустынники, с которыми Милош обговаривал последние детали соглашения, заверяли, будто "отступники" полностью разбиты, и им сейчас не до древних руин. Маг не поверил в то ни на грош. Если бы это было так, никто не обмолвился бы с ними даже словом. И содержимое ларца было бы синекожим без надобности. Но на деле-то всё обстояло иначе.
Горло пересохло, Милош потянулся к баклаге. Ивар разглядывал свои обломанные ногти - обдумывал услышанное, может, заново осознавал, в какую историю оказался втянут. Мага то интересовало мало.
- А ведь эту пещеру выстроили гномы, - обронил Ивар, встряхнув головой, словно хотел разогнать скопившиеся в ней невесёлые думы.
Милош посмотрел по сторонам. Он бы сказал, что пещера имеет естественное происхождение - неровные стены, валяющиеся тут и там глыбы. Разве что обустроенные стойла, но они выглядели весьма новыми.
- Я в этом кое-что понимаю. Это гномья работа, - заверил его Ивар.
- Может и так... Вот древняя история - это моё, а особенности строительства нелюдских рас - нет. Надо спросить у нашего проводника.
На том данная тема и затихла. Но нашлась другая.
- Здесь всё пропитано магией. - Милош вновь был удивлён осведомлённостью своего спутника. - Моя искра хоть и едва тлеет, но присутствие волшбы чую даже я. Словно по коже пробегают мурашки.
Маг с пристальным прищуром воззрился на сидящего рядом человека, будто в первый раз увидел его. Ивар понял, что тот намерен сделать, но даже не шелохнулся. Милош вглядывался в него не меньше минуты. Потом глубоко вздохнул и сказал: