- Да, твоя искра совсем слаба. При упорных занятиях ты мог бы постараться "раздуть" её сильнее.
Ивар хмыкнул.
- Поздно. Я избрал иную стезю. Ордену нужны разные люди.
С этим было не поспорить.
- Уровень астральной энергии здесь действительно превышает все уровни, - сказал маг. - От того и эти "покалывания" на коже. Омму были великими чародеями. Орден пытается перенять что-то, оставшееся после них.
- А опасность? Опасность вы ощущаете?
- В непосредственной близости никакой магической угрозы для нас нет, - твёрдо сказал Милош. - Дальше - возможно.
Охранные чары у входа служат для защиты. Знание же о незримом сиянии, пронизывающем сами горы, Ивару ничем бы не помогло, только дало бы лишние поводы для волнения. Тем более он опять закашлялся. Поднялся, прижимая ладонь ко рту, и отошёл в сторону.
Теперь Милош полагал, что всему виной был Источник. Чем ближе они подходили к нему, тем явственнее проявлялись их недуги. Но пока силы оставались, они пойдут дальше. А с последствиями... с ними будут разбираться, когда всё закончится. И чем скорее, тем лучше. Потому, нечего разлёживаться! Где носит Шуаля?
Подошёл тихий Томо. Плюхнулся на пол, ссутулившись, уронил курчавую голову на поджатые колени. Маг только сейчас заметил, как тот исхудал - они все похудели, но здоровяк Томо заметнее остальных. И прошла-то всего неделя, а вовсе не целая вечность, как порой казалось.
- Томо, - позвал Милош. - Томо!
- А? - встрепенулся тот, испуганно озираясь.
- Ты как?
Слуга посмотрел на него взглядом умирающей газели. Газели с огромными мокро блестящими глазами и дрожащими щеками.
- Ну что молчишь, я тебя спросил или кого? - чувствуя, как поднимается прежнее раздражение, и вовсе не желая смирять его, повторил маг.
- Я хочу домой, господин, - проблеял слуга.
- Заткнись.
- Мне ничего не...
- Заткнись! - Милош вперил в него взгляд. Добавив змеиным шёпотом: - Если вздумаешь упираться и ставить мне палки в колёса, пожалеешь, что когда-то грязным чёрным сосунком впервые осмелился заговорить с белым человеком. Поверь, я шутить в таких вопросах не люблю.
Томо открыл рот, чтобы что-то сказать. Потом закрыл.
- Впрочем, - смягчился Милош, потирая затёкшую спину, - так и быть, ты можешь остаться с лошадьми. Один. Но я не могу гарантировать, что пока мы будем отсутствовать, к вам "в гости" никто не наведается.
Глаза Томо стали ещё больше. Две половинки варёного яйца - точно так. Темень за пределами света факелов была поистине многообещающей. Мага глупое выражение его лица даже позабавило.
- Я пойду с вами, господин, - заверил слуга спустя мгновение. - Не бросайте меня. Я пойду! Я пойду!
Из мрака, но не с той стороны, куда отошёл Ивар, послышались шорохи. Оба они разом напряглись.
- Чтобы я больше не слышал от тебя подобного нытья. Понял?
Томо сказал, что всё понял. На том с разговорами пришлось кончить.
Синекожий со своим непривычным оружие в одной руке и парой свёртков, удерживаемых у локтя другой, объявился столь же внезапно, как исчез до того. Выступил из тени пещеры ещё более плотной тенью. Чиверз шёл подле него. Глаза пантеры (в данном случае чёрной как смоль) сверкали жёлтыми бликами. Эти превосходно ориентировались без всякого света.
Милош и Томо поднялись на ноги. Слуга предпочёл отойти за спину магу. Подошёл Ивар. Кошка зашипела, оскалив клыки. Империц перехватил рукоять сабли и одарил её ответным шипением сквозь сжатые зубы.
Шуаль протянул Милошу больший из свёртков - рулон некой материи.
- Это вам надо.
Маг принял "подарок". Обещанная пустынником ткань оказалась весьма тяжёлой, будто металлической. Милош решил, что не далёк от истины.
- Это тоже вам. - Синекожий отдал и второй свёрток уже из простой холстины. На этот раз пояснив, что внутри: - Сухой фрукты и сладкий лепёшки. Ешьте. Потом надо много и быстро ходить.
Милош передал свёрток с едой Томо. Тот принял его столь боязно, словно в нём на самом деле находился выводок гадюк. И тут же хотел сбагрить Ивару, но империц не проявил желания притрагиваться к чему-либо, полученному от пустынника. Маг нервно выхватил свёрток из рук слуги, чтобы проверить "чистоту" его содержимого.
- Всё в порядке, - почти сразу сказал он. - Томо, развяжи и дай мне попробовать что там. Хочу ощутить во рту вкус чего-то, кроме соли и песка. И сам тоже ешь.
Угощение пустынника оказалось сытным и вкусным.
Шуаль отошёл, давая им возможность подкрепиться. Они ели сухофрукты и лепёшки, запивая их водой. Ивар только пил, не изменив своего решения. Когда голод был утолён, Шуаль велел:
- Берите ваш мешки и вода.
У каждого из них имелся собранный заплечный мешок. Милош положил в свой свёрток с "металлической" тканью. Ивару досталось нести ларец. Маг предпочёл бы нести его сам, но тот был тяжёл, а ему понадобится подвижность (а также свободные руки - потому кинжал в ножнах на поясе висел, ни разу не извлекаемый), чтобы успеть среагировать на возможные угрозы. Среагировать в магическом плане. Томо отвечал за факелы.
- Мы готовы, - ответил за всех Милош.
- Хорошо. Сейчас идти, - сказал Шуаль.
Маг думал, что проводник захочет дать им некоторые наставления, как вести себя в городе Омму или что-то в этом роде. Но тот направился ко входу в пещеру, за которым всё также стояла водяная пелена, вроде как начавшая убавлять в своём грохоте. Молнии ещё сверкали, но уже в отдалении. Снаружи разгорался день. Большой Халиим уходил... Перед настенным артефактом Шуаль положил на пол мешок и серп. Раздвинул полы халата и опустился на колени. Снял с головы тюрбан, под которым обнаружилась ещё крохотная шапочка. Он снял и её. После этого запел.
Громкие заунывные слова, скорее гортанные звуки, а не слова, наполнили пещеру, отражаясь приглушённым эхом от стен и сливаясь с шумом стихии.
Они могли разглядеть, что большой вытянутый череп их проводника абсолютно лыс и покрыт серыми пятнами. Оттопыренные уши в добавление к тёмным складкам одеяния делали пустынника похожим на отвратную летучую мышь непомерных размеров. Такую же, пред которой он стоял на коленях и которой возносил песнопения.
Милош ткнул Томо в бок:
- Что он делает? Ты можешь перевести?
- Не-нет, - выдавил трясущийся слуга. - Я не знаю этих слов... А он... он молится. Да. Молится своим злым богам. Хозяевам этого места... Отсюда никто не уйдёт живым.
- Не скули, - процедил маг, но очередной громовой раскат заглушил его.
Томо тем не менее заткнулся.
Молился, на этот раз без пересыпания песка меж пальцев, синекожий весьма долго. Так что Милош даже присел на лежащий рядом валун - ноги его ослабли, голова чуть кружилась. Ивара скрутил очередной приступ тошноты. Вернувшись из - какой уже по счёту? - прогулки до ближайшего закутка, он начал что-то выискивать в заплечнике. А найдя, бросил в рот и стал жевать. Милош уловил запах трав и ещё чего-то, что не определил. Ивар принимал своё "лекарство".
"Что скрыто в твоём мешке, коллега? А что у нашего набожного проводника?"
Маг прислонился затылком к поверхности скалы и смежил веки. Тут же чернота перед глазами набухла зелёными пятнами. Они растекались, а затем сливались в замысловатые фигуры... Ядовитые фигуры... Сливались и растекались... Колыхались... Их плавное перемещение укачивало...
- Господин...
Томо тряс его за плечо. Маг вздрогнул. Он что, снова задремал?
Шуаль закончил возносить молитвы и стоял при оружии, вернув тюрбан на голову. Похоже, ждали только его. Милош поднялся. Голова была неимоверно тяжёлой, её заполнял равномерный гул. Он взвалил на плечо мешок. Томо запалил новую пару факелов, один передал ему.
- Идёмте, - сказал маг. - Чем скорее тут всё закончим, тем скорее каждый вернётся восвояси.
Но перед тем как направиться в путь, Ивар подошёл к Шуалю и извинился за "проявленную грубость", чего от него никто не ожидал. Пустынник проявил свою всегдашнюю выдержку и лишь коротко кивнул, давая понять, что принимает извинения.
Проход в туннель, ведущий к руинам города Омму, располагался в одном из многочисленных закоулков пещеры, так что им не пришлось выбираться под ливень. Впереди них кралась пантера. Из темноты временами доносилось её урчание и мелькал длинных хвост. Пустынник шёл первым, указывая путь - с серпом в руке, но без факела. За ним Милош с мокрым от выступившей испарины лицом и жёсткой ухмылкой на губах. Третьим Ивар с притороченным за плечами раздутым заплечником, куда он переложил ларец. Замыкал колонну Томо. Доверенный ему факел ходил ходуном, шипя от подобного обращения. Шум его натужного дыхания, должно быть, был слышан за сотню шагов.
- Держись рядом со мной, - чуть поотстав, велел ему Ивар. - В случае чего, я тебя прикрою. А ты прикроешь мою спину. Понял?
Вместо ответа Томо оглянулся на остающийся позади выход из "привратницкой" пещеры и исчезающий за ним свет внешнего мира. Потом был поворот, и оглядываться стало более не на что.
Отсветы факелов плясали на древних пыльных камнях. Окружающую тишь нарушало только эхо их шагов и треск огня факелов. Мрак впереди и мрак позади. Шум бури исчез, а когда они и не заметили. Подгорный мир полнился покоем. Ничего примечательного не происходило, и волнение первых минут, от которого бешено колотилось сердце, начало утихать.
Они следовали за пустынником по узкому пустому туннелю, стены которого слагала твердь горы, сточенная пусть и не идеально, но каких трудов потребовала даже эта работа, можно было лишь гадать. В паре мест встретились лестницы из десятков сбитых ступеней, уводящих в боковые проходы. Когда-то по ним ходили очень и очень много. Милош не удержался, присел на корточки и посветил факелом. Как он и предполагал, на камне обнаружились царапины, что вполне могли оставить мощные когти. Шуаль не обратил на его изыскания внимания. Когда маг с кряхтением поднялся (Ивару пришлось поддержать его), они продолжили путь.
- Здесь ходили до нас, - шепнул Ивар. - Пыль сбита.
- Я заметил, - кивнул Милош.
Пыль на ступенях сбивалась не раз со времени исчезновения хозяев этих подгорных лабиринтов.
Спустя полчаса, прошедших в молчаливом шествии, Томо разразился протяжным воплем, принявшись тыкать факелом Ивару в спину:
- Та... ТАМ!!!
- Там кошка, - сказал Милош, не сбавляя хода.
В темноте перед ними мелькнула смазанная тень, блеснули золотистые глаза. Магу показалось, что он даже различил запах - пыльная шерсть с примесью кислой болезненности.
- Дорога свободная. Всё хорошо, - сказал Шуаль.
Томо весь взмок и дышал так, словно его лёгки были кузнечными мехами.
- Туннели, похоже, пронизывают эту часть гор вдоль и поперёк. - Маг некоторое время был погружён в свои мысли, затем отбросил со лба отросшие волосы и решил скрасить путь разговором. - У входа в пещеру был знак Омму. Но саму пещеру строили гномы. Судя по всему, когда-то это было впечатляющее строение. И густонаселённое.