Встречались очередные боковые ответвления, но Шуаль вёл их главным туннелем. Хоть он и назывался так, но от того, по которому они двигались прежде, отличался мало. Лишь был заметно шире. Тот же грубовато обработанный камень и никаких украшений. То ли Омму не являлись приверженцами показных красот, то ли после них тут всё же многие пошуровали. Ещё несколько раз попадались пустые ниши в стенах с символом крылана. Наткнулись они и на новую ловушку. Только эта, судя по всему, сработала лет двадцать назад. С тех пор её не перезаряжали.
В назидание тем, кто вздумает пройти здесь ещё.
Из правой стены до середины туннеля торчало три длинных зазубренных на концах пики. Один из мертвецов, одетый в истлевшее тряпьё, валялся грудой мумифицированных останков на полу. Второй, вернее, только его грудная клетка, продолжал висеть на пике, чьё остриё прошло меж рёбер. Обтянутый серой, как пергамент, кожей череп одиноко лежал на камнях, щерясь зубастой ухмылкой. Тут же имелась пара изогнутых клинков, сапоги, ещё какие-то железки и вещи, - всё покрытое слоем слежавшейся пыли.
- Грабители, - пояснил пустынник, обернувшись к Милошу. - Может, друзья тех, кто дал ваш Орден принадлежащее Омму.
Маг не стал спорить. Очень может быть, так оно и было. У него возник другой вопрос: против кого изначально сооружались все эти западни? И насколько древние Омму доверяли своим человеческим слугам?
- Ловчие ямы, пики в стенах... а как же магические штучки? - проявил вполне объяснимую заинтересованность Ивар.
Шуаль кивнул, оценив вопрос:
- Есть и они. Но на главный путь мы их убрать. Кто проходить пески и находить сюда вход, тот хватить простой капкан.
- Видимо, не всегда, раз кто-то всё же сматывается отсюда с вашим добром, - буркнул Ивар.
- Не трогай, - велел Милош Томо, решившему проверить, сохранили ли пики былую остроту и для того протянувшему к ним руку. - Будем пялиться на всякую чушь, ещё неделю до места не доберёмся. Идёмте!
Томо поспешил нагнать ушедших вперёд Ивара и проводника. Милош задержался лишь на мгновение. Ещё раз осмотрел скелеты и коснулся острия ближайшей пики. Металл, не смотря на минувшие годы и покрывающую его грязь, сохранил отменную заточку.
Через пару сотен шагов Шуаль вновь велел им остановиться. Сказал, что дальше имеется ещё ловушка и, чтобы обезвредить её, ему потребуется время. Синекожий подошёл к очередной пустой нише, где под символом Омму располагалась одна волнистая линия, а в стене была проделана небольшая дыра. Шуаль сунул в неё руку и начал там что-то "перебирать". Что именно делал пустынник, Милошу и остальным видно не было, только доносился скрежет, словно бы плохо смазанных железных механизмов.
- Про каких грабителей он говорил?
Горячее дыхание Ивара с ощутимым привкусом трав коснулось щеки мага. Милош отстранился. Посмотрел на своего спутника. Тот следил за действиями пустынника, чья рука продолжала возиться в дыре. Его коротко остриженные волосы покрывала пыль, придавая им седой оттенок. Равно как и щетине. Лицо было помято, но глаза оставались ясными. Даже чересчур.
"Если это блуждание во мраке растянется пусть и до бесконечности, я выдержу, - пообещал себе маг. - Я доставлю скрижаль в Академию и разгадаю сокрытую в ней тайну".
- Грабители... - повторил Ивар и закашлялся. Хрипло, надрывая горло.
- Я слышал, что ты сказал, - ответил Милош, дождавшись, когда приступ пройдёт, а Ивар сунет в рот очередную пилюлю. - Да, грабители. Захаживают сюда и такие. А как иначе Орден получил бы сведения о Крыланах и их магии? До последнего времени пустынники не хотели даже слушать о возможном сотрудничестве.
- Ловушки, целый лабиринт внутри гор... Рисковые ребята.
- Не без этого. Но для наиболее удачливых из них игры со смертью стоят свеч. Уж поверь.
Ивар согласно хмыкнул.
- Артефактов Омму, что удалось заполучить Ордену, считанные единицы. Все они были перекуплены через десятые руки. Первыми же в цепочке были руки этих самых расхитителей. Орден щедро платит за их "находки". Будь то древние письмена или какая-нибудь безделушка, толку от которой на первый взгляд (за исключением магического "свечения") никакого. И это, как говорится, широко известно в узких кругах. Так что желающие слазить сюда периодически появляются. Даже если их возвращается один из десяти. Пустынников мало, они не в силах контролировать все горы. К тому же встречаются тайные схроны - то ли гробницы, то ли что-то иное, - про которые не знают сами сторожа. Лет десять назад удалось найти один из таких. Грабители тогда многое вывезли, прежде чем синекожие узнали про это и поубивали, кого успели изловить. Кое-что из той "добычи" попало в Орден. В том числе и ко мне.
- Что за плата находится в ларце и зачем нужны магические запоры?
Шуаль был занят обезвреживанием ловушки. Томо сел у стены. Шептаться им никто не мешал.
- Орден долго задабривал старейшин пустынников. Тем весьма полюбились некоторые из наших алхимических эликсиров. Особенно те, что продлевают постельные утехи в любом возрасте. Со здоровьем у них не очень, хм... Но за скрижаль пришлось расщедриться посерьёзнее.
- Чем? - проявил настойчивость Ивар.
- А вот это уже не твоего ума дело. - Милош улыбнулся. Головная боль в последний час его почти не беспокоила, и до чего же это было прекрасно.
Ивар отстал с расспросами. Тем более Шуаль уже возвращался. Что из себя представляла данная ловушка, они так и не узнали. Синекожий предпочёл не распространятся на сей счёт, а желания выспросить у него подробности никто не выразил.
- Я не хочу идти дальше, господин, - промямлил Томо, когда Милош окликнул его, чтобы тот поднимался. Глаза слуги, смотрящие на мага снизу вверх, мокро блестели. - Я не могу... правда. Я лучше пойду назад. Даже один. Умоляю!
Отвечать на подобное Милошу давно надоело, поэтому он только дёрнул подбородком, дескать, "вставай и хватит мелить чушь".
- Но, господин...
Шуаль смотрел на их выяснение отношений, его это забавляло. Тут уж злость - самая натуральная, без малейшей толики наигранности - дала о себе знать. И Милош не стал её сдерживать:
- Вставай, скотина! Вперёд! За это тебе платят!
Он замахнулся факелом. Головная боль вернулась жгучей вспышкой. Прежде в песках она была постоянной, но не столь резкой, и он успел с ней свыкнуться. Здесь же боль накатывала волнами. Маг плеснул воды, умыть лицо. Помня наказ синекожего, он не призывал Дар. Кроме того, Милош сомневался, что в данных условиях тот действительно помог бы ему, а не сделал только хуже.
Томо поднялся. Сгорбившись под невеликой тяжестью своего заплечника, он побрёл за Иваром и Шуалем. Теперь Милош замыкал их шествие. Мага это вполне устраивало - так остальным не было видно, как его шатает.
Когда Шуаль сказал, что они уже на окраине города, Милош встрепенулся от поглотившей его прострации. Туннель был всё тот же, но нечто действительно изменилось. Не в окружении, а в астральной составляющей эфира, что пронзал всё и вся.
Источник сделался ощутимее.
Маг постарался собраться. Начиналась основная часть их похода. Наиболее волнующая и опасная.
Сначала впереди забрезжил свет. Свет в конце туннеля. Затем туннель раздался в стороны. Они вышли на плоский уступ, прилепленный к почти вертикальному скальному склону, словно гриб трутовик к стволу дерева.
Вид отсюда открывался захватывающий.
Город Омму - на современный манер можно сказать столица, - располагался в пещере необъятных размеров, имеющей то ли природное, то ли искусственное происхождение. Высокий свод в ряде мест, как и в Зале Стражи, сквозил дырами, через которые сочилось блеклое свечение. В лучшую погоду через них, вероятно, проникали целые колонны солнечного света снаружи. Древние Омму пусть и походили на летучих мышей, но к солнцу относились всё же терпимее. Если, конечно, эти проломы не образовались уже после их исчезновения. В воздухе чувствовалось движение потоков, свидетельствующее о хорошей системе воздуховодов.
Пустынник сказал, что Омму называли свой город - Толантос.
Они могли рассмотреть его даже без огня факелов, необходимость в которых отпала, и их затушили. Рассеянное освещение не было тому главной заслугой. Город светился сам по себе. Конечно, зелёным. Сияющая дымка окутывала его, будто старый гниющий пень в болоте.
Ивар с Томо, да и пустынник, возможно, отнесли бы её к внешнему проявлению некоего "Зла", что и спустя тысячелетия продолжает обитать в этом месте. Милош мог бы сказать об истинной природе свечения. Мог бы да не считал нужным.
Толантос состоял преимущественно из грубоватых строений, сложенных из серого камня. "Дома", "храмы", "дворцы", целые улицы и площади. Зачастую непривычные округлые очертания. Круглые же проёмы входов, но никаких намёков на окна. Многие конструкции многоярусные, что вполне объяснимо, учитывая наличие крыл у их обитателей. Пыльные, местами полуразрушенные, брошенные века и века тому назад. В центре города виднелось некое особо крупное сооружение. Но в полумраке с такого расстояния рассмотреть, что оно из себя представляло, не удавалось.
Среди этих руин, что руинами вовсе и не являлись - столица сохранилась в том виде, в котором её когда-то покинули, - находилась конечная цель их пути.
Город в пещере был обнесён стеною, перед которой имелся широкий ров, рассекающий скальную породу и опоясывающий Толантос, словно рыцарский замок. Для Омму его устройство также не явилось невозможной трудностью. Только вот, для чего им понадобились подобные ухищрения?
- Конечно, впечатляет, - протянул Милош, вглядываясь с возвышения в переплетение каменных улиц и зданий, заключённых под каменным же куполом, словно в скорлупе.
От плоского уступа, на который они вышли, вдоль стены вилась узкая лестница без перил, со ступенями, вырубленными прямо в скале. Местами ступени были полуразрушены, будто по ним били из катапульты. Спускаться здесь казалось самоубийством. Но, даже если они сделают это, предстояло ещё как-то перебраться через ров.
Шуаль стоял на краю уступа и смотрел на Толантос. Его отстранённо-задумчивая поза говорила, что местные красоты занимают синекожего мало. Пустынник о чём-то размышлял. Между делом он чесал кожу на руках и груди через ткань халата. И делал это их проводник всё чаще. Близость Источника, в той или иной мере, ощущалась каждым из них.
- Вы как-то посещаете город. Значит, туда должен быть переход, - высказал очевидное предположение маг.
Синекожий прекратил чесаться и кивнул. Без всякой опаски начал спуск по лестнице. Милош и остальные двинулись за ним, как можно ближе прижимаясь к поверхности скалы. Спуск занял не так много времени - ступени были сработаны на совесть, - но вымотал их едва ли не сильнее, чем весь предыдущий путь по туннелю. Достигнув более-менее ровного пола пещеры и вовсе не дав им отдышаться, Шуаль направился по прямой как стрела тропе, протянувшейся от лестницы до обрыва, окружающего город, а затем направо, вдоль его края. Раз имелась тропа, то она должна была к чему-то вести. Например, к мосту.
Так и случилось.
Мост - узкий, метров двадцать в длину, с перилами по пояс, на которых были вырезаны символы с летучей мышью (чем ближе к городу, тем их становилось больше) - каменной дугой нависал над пропастью. Знаки на нём заметно светились "зеленью".
Как это сооружение умудрилось сохранить целостность за все минувшие века? Было тому причиной мастерство древних зодчих или их же магия? Ответы без вопросов. Сколько их уже было, сколько их ещё ждёт впереди.
Чиверз застыл у начала моста, отчего-то не переходя на другую оконечность, где справа и слева виднелись странные провалы, что дырявили скальную поверхность, как голову хорошего сыра. Зверь ждал подхода остальных - как мило с его стороны.
Шуаль встал на некотором отдалении от моста.