- Было? - Шуаль охотно подхватил беседу. - Есть и сейчас. Город Омму почти целый. Все беды происходить в другое место.
- Тем для нас лучше, - согласился маг. - Но всё же, что здесь делал подгорный народ?
- Ты внимательный, - сказал пустынник. Говорил он полушёпотом и не оборачиваясь, но в окружающей тиши слышно его было замечательно. - Да. Народ Гуэро - вы говорить - гномы, - жить в эти горы. Но они переделать только то, что уже было. В город они не ходить. Бояться.
Конечно, боялись! Милош понимал и всецело одобрял решение бородатых коротышек.
- Гуэро искать руда и много драгоце-нный камни. Они строить несколько селения. Давно. Две тысячи лет назад. Они уважать наследие Омму и не трогать их знаки.
- Не хочу показаться грубым, - перебил синекожего маг. - Но мне по специфике профессии доводилось читать кое-что из гномьих хроник тех лет. И в них говорилось, что гномы "Зелёных гор", видимо, так тогда называли это место, вели вражду с "жителями песков", носящими "синие одежды и синюю кожу".
Шуаль не сдержал смеха. Им впервые довелось слышать, как он смеётся. Так мог бы смеяться старый ворон.
- Заморская Империя могучая и всемудрая.
Новая порция сухого гортанного карканья. Отсмеявшись, пустынник рассказал им следующее.
Гномам никто не собирался позволять вгрызаться в плоть священных гор, пусть даже они и чтили знаки древних. Но и прогнать их пустынники не смогли. Подгорные рудокопы забаррикадировались в пещерах, их топоры не знали пощады, а шаманы были ещё умелые и призывали к себе в услужение силу самих гор. Гномы уходили всё глубже и глубже, расширяя сеть штолен и выработок. А потом... потом они докопались до запретного. И горы покарали их.
- Что они нашли? - захотел услышать подробности Милош. Он догадывался "Что", но всегда лучше получить прямой ответ.
- Погибель, что горы скрывать под свои корни с начала времён, - напустил ещё больше тумана синекожий.
- Э-э-э... пусть так. И что стало с гномами? Неужели все погибли?
- Много. - Шуаль сделал неопределённое движение серпом. - Другие бежать и уносить с собой запретное. В горы Нор-горд. И через Большая Вода.
Милош споткнулся. На этот раз не от слабости, а от настигшего его вдруг озарения.
- Так ты говоришь об Иссушающей Хвори?! "Гномьей чуме", от которой тело сохнет изнутри и гниёт снаружи? Болезни, что едва не выкосила весь подгорный народ, а от них перекинулась на людей и прочих?
Ивар и Томо внимательно прислушивались. Наличие в горах, где они находились, ещё и какой-то смертельной заразы (тысячи лет, прошедшие с тех пор, ничего не меняли), не добавляло желания лезть дальше.
- Впрочем, потом было доказано, что гномы в её распространении не виновны, а явились лишь наиболее пострадавшей стороной.
- Может так, - согласился Шуаль. - Может, наши хроники неправые. А может "каменные люди" постараться очистить своё имя. Так жить легче. После них в горы Омму никто не ходить. Мы завалить все ходы.
"Никто, кроме вас самих. Или твои язвы от избытка солнца?" - мысленно добавил Милош.
Язвы мучили пустынника явно не один месяц или даже год. Это не была "сухая хворь". Но даже возможное родство его болезни с "гномьей чумой" заставляло чувствовать себя неуютно. Свёрток металлизированной ткани лежал в заплечнике, и маг намеревался завернуть в неё скрижаль, как только та окажется у него. Шутки с мёртвым Источником плачевны. Древние летописи, что под строгим надзором хранились в особом отделе библиотеки Академии и выдавались лишь избранным, говорили о том же. Нельзя было терять бдительности ни на мгновение.
- Здесь ваша магия использ-овать нельзя. - Синекожий обращался к Милошу.
- Омму не любили, когда чужаки швырялись у них огнешарами? Сами-то, наверняка, были горазды и на большее.
- Да. Омму великий кхефэ-то. А ваше кхефэ привлекать те, кто есть в городе. Не надо это.
Встречаться с крыланами Милошу не хотелось даже ради научного интереса. Империц извлёк кинжал и отсалютовал им Шуалю. Тот ответил тем же жестом, но уже серпом. Они поняли друг друга без слов.
Поначалу Милош ожидал увидеть город за каждым поворотом туннеля, за каждой развилкой и уводящих в сторону лестничным пролётом. Ну не за этим, так за следующим... Когда число пройденных поворотов перевалило за три десятка, маг поумерил свой пыл. Если Омму обосновались в самой толще горного массива, то от пещеры, что находилась у края пустыни, до города им было ещё топать и топать.
Сколько же сил вбухали Омму в прокладку этих туннелей? Гномы могли что-то достроить, но основа была заложена до них. Впрочем, может "большие древние мыши", как порой в шутку называли крыланов Милош с коллегами, воздвигли всё это за считанные дни? Ну, если не дни, то месяцы.
- Ещё знаки, - ни к кому конкретно не обращаясь, сказал Шуаль.
В свете факелов на правой стороне туннеля, в том месте, что они сейчас проходили, размещались ниши от пола до потолка. Должно быть, когда-то здесь стояли некие скульптуры, но сейчас ниши пустовали. В глубине каждой на выровненном круглом пяточке стены был выбит знак летучей мыши, такой же, как у входа в пещеру, и под ним символы, похожие на три извилистые линии.
Милош на мгновение прикрыл глаза. В его сознание ворвался ядовито-зелёный вихрь. Маг пошатнулся и поспешил отгородиться от него. Ивар удостоил знаки равнодушным хмыканьем. Томо предпочёл обойти их вдоль противоположной стены.
- Стойте, где стоите, - велел Шуаль, когда они продвинулись ещё немного по туннелю.
Синекожий встал столь неожиданно, вернее, это Милош соображал столь медленно, что едва не уткнулся ему в спину. Шуаль хотел что-то показать им? Но на что здесь смотреть?
Они послушно замерли на месте, наблюдая за проводником. Тот прошёл дальше, оглянулся на них, сверкнув агатами глаз. Наклонился, вытянул руку с серпом и ударил его концом по ничем не примечательному участку пола посредине туннеля. В том месте оказалась плита, которая тут же беззвучно и легко, словно невесомая, продавилась в камень. А следом за ней вниз ушёл и квадрат, состоящий уже из дюжины плит.
Ловушка!
Не стоило сомневаться, что на дне открывшейся ямины торчали пики или иная дрянь, предназначенная умертвить всякого, угодившего в западню.
- Кх... и много здесь подобных "сюрпризов"? - спросил Милош, подходя к пустыннику и заглядывая вниз. В яме клубилась непроглядная темень, его факел не смог высветить дна.
В этот момент исчезнувшие плиты поднялись из провала на невидимых блоках, заняв своё прежнее, внешне такое устойчивое положение. Если не всматриваться в распределение пыли и узких трещинок меж камней на полу, о существовании ловушки догадаться было невозможно. И кто стал бы заниматься этим, если до того они свободно прошагали всю дорогу?
- Здесь везде опасно, - подтвердил Шуаль.
- Твоя кошка прошла вперёд...
- Мы здесь были. Чи'вер'зэ видеть и помнить.
- Да, конечно... Но как он прошёл? Как мы пройдём?
Вместо ответа Шуаль просто двинулся вдоль правой стены, уверенно ступая по крайним плитам.
Милош переглянулся со своими спутниками и опасливо последовал его примеру. Он всё смотрел, на какую именно плиту нажимал пустынник, но до конца так и не был уверен, что правильно запомнил. Ивар пропустил Томо вперёд, дабы тот не вздумал задать стрекоча в обратном направлении.
Они шли, всё шли и шли. Маг успел несколько раз приложиться к баклаге. Ноги гудели, в висках гудело. Монолит скалы окружал их со всех сторон, начиная давить на сознание. Неисчислимые массы гранита нависали над их головами. Но ещё неприятнее была темнота, в которой они со своими факелами представлялись лишь крохотными искорками. Искорками, что так легко задуть, задавить, погрести во мраке на вечные времена. Войдя в ту пещеру, они словно бы исчезли из большого внешнего мира. Их там больше нет. Они в неизвестности... Он никогда не страдал от страха закрытых пространств. Никогда прежде.
Туннель закончился ещё не скоро, но это всё же случилось.
Новый зал и снова внушительных размеров. В этом месте всё было внушительно. Омму иначе не строили.
- Это Примо-то Сихо. Зал стражи, - пояснил Шуаль.
- Стражи? И где эти стражники обитали? - полюбопытствовал Ивар. - Тут один только голый камень.
- Смотреть вверх. - В голосе синекожего проскочила усмешка. С тех пор, как они вошли в подгорный лабиринт, настроение у пустынника заметно улучшилось.
Это всё чёртово излучение. Милош присел на первый встречный валун, чтобы немного передохнуть. Сбросил с плеч мешок, факел воткнул рядом и потянулся за баклагой. Ивар с Томо между тем, запрокинув головы, что-то разглядывали у свода зала. Маг тоже поднял взгляд.
Сделано это было намеренно или нет, но в толще скалы имелось несколько узких отверстий, скорее всего длинных каналов, через которые снаружи проникал очень разреженный свет.
У потолка, на высоте полутора десятков метров висели ряды больших каменных "коконов" с круглыми проёмами... ну, наверное, дверей. Маг насчитал их около тридцати. Должно быть, оттуда весьма удобно было обрушиваться на незваных гостей, особенно, если ты отменно видишь в темноте и не менее отменно летаешь.
- И как они... - начал было Ивар, но быстро сам сообразил.
- В городе, куда мы идём, дома тоже будут висеть под потолком? - спросил вместо него Милош.
Пустынник, вероятно, счёл его слова за шутку:
- Нет. Омму ходить по земля как мы. Мало кто из них уметь летать как птицы. Но Сихо уметь.
Тебе виднее, решил маг.
- Вот ещё там.
Шуаль кивнул на "колонну", выступающую из пола на треть высоты пещеры. С потолка ей навстречу свисала аналогичная, но уже "сосулька", с которой размеренно падали капли воды. Если приглядеться, то удавалось увидеть, о чём он говорил.
В верхней части "колонны" торчало копьё, до половины ушедшее в мокрый камень. Сквозь черноту, покрывавшую металл, лишь в одном месте пробивался его изначальный алый блеск. С тех пор, как копьё вонзили туда, оно не разрушилось, а намертво вросло в "колонну". И без лишних объяснений было понятно, кому оно когда-то принадлежало.
- Не приближайтесь к нему, - предупредил Милош. От этой штуки так разило ядовитой "зеленью", что мага замутило.
- Нельзя магия, - нахмурился Шуаль. - Я говорить уже!
- Я не колдую... вовне, - покачал головой Милош. - Только внутренне.
- Всё равно нельзя.
На каменной гряде у дальней стороны пещеры, где виднелся провал туннеля, уводящего ещё дальше вглубь гор, появился чиверз. Едва видимый силуэт. Послышалось его низкое рычание. Томо, засмотревшийся на копьё, вскрикнул от неожиданности. Ивару пришлось слегка двинуть ему под рёбра.
Шуаль поудобнее перехватил серп:
- Нас звать. Теперь мы идти в главный проход. Ещё недолго.
Очередной туннель. Треск пламени факелов. Тяжёлое дыхание. Повороты. Ступени. Местами пыльные плиты под ногами (хочется верить - не сдвигаемые), гулкое эхо и прохладная тишина. Ни стороннего запаха, ни писка каменных крыс. Вычищенная тишь.