Маг поднялся. В глазах потемнело, и он немного постоял, держась за шершавую стену. Потом двинулся к выходу.
- Ивар. Ложись, я покараулю, - сказал он, - только схожу, умоюсь.
Тот согласно кивнул. Отложил поделку. Нож убрал, придвинул ближе к руке саблю. Маг вновь обратил внимание, как осунулось лицо его спутника: нос заострился, а буйная рыжая щетина грозила через пару дней перерасти в настоящую бороду. Ивар улёгся на бок и похоже тут же уснул. Томо рядом шумно дышал во сне, раскрыв пухлые губы. Капли пота блестели на его лбу.
Всем нам тяжело, подумал Милош. Но оно того стоит... должно стоить.
Прикрыв лицо платком, он взял ведро и вышел наружу.
Лошади стояли в тени здания. Маг потрепал их по гривам и побрёл по узким, засыпанным песком улочкам, направляясь к центру поселения. Там, среди серых, обмазанных растрескавшейся глиной стен, имелся квадратный дворик с колодцем, уходящим на десяток метров вглубь земли. Сверху и боков его прикрывали хлипкие деревянные щиты. На дне колодца плескалась вода. Магу казалось, что он чувствует её манящий прохладный запах.
Он добрёл до колодца и нашёл возле него Шуаля. Их проводник сидел на каменном бортике. И... подсыпал в воду яд! - подсказало мутное со сна сознание. Но эти подозрения быстро показали свою несостоятельность.
Возле ног пустынника стояло небольшое ведёрко (его собственное). Одеяние на правовой руке было закатано, и он обмывал мокрой тряпицей худое предплечье. Милош разглядел гнойные пятна, покрывающие кожу.
Отвлёкшись, маг запнулся об россыпь камней, в которую обратился угол хибары, из-за которой он только что вышел. Шуаль резко вскочил. Материя халата расправилась. В ладони проводника уже лежал длинный изогнутый нож с костяной рукоятью. Откуда он там оказался, Милош заметить не успел.
- Это вы, - опуская оружие, сказал синекожий. В его обычно бесцветном голосе промелькнула досада. Очевидно, пустынник догадался, что империц мог увидеть что-то из того, что ему совсем не желали демонстрировать.
Милош сделал вид, что ничего не заметил.
- А ты ждал кого-то другого? Я хотел набрать воды.
Синекожий спрятал нож под полу своего свободного одеяния (а что ещё там может скрываться?) и посторонился.
Маг подошёл, намотал на руку конец верёвки и стал опускать в колодец принесённое ведро. Воду в пустыне старались беречь, и он мог бы использовать ту, что уже была в ведре Шуаля. Но не сумел побороть отвращения. Пусть пустынник думает, что хочет. Хотя Милош всё же полагал, что тому незачем их травить. Если в назначенный срок они не вернутся, последствия для синекожих станут крайне прискорбными. Орден не оставит безнаказанной пропажу своих "послов".
Он вытянул полное ведро. Шуаль отошёл в сторону, дабы не мешать. Краем глаза Милош заметил оброненную им тряпицу всю в бурых разводах. Тошнота подступила к горлу, но жажда оказалась сильнее, и он опустил губы прямо в ведро. Вода была вкусной, такой вкусной, какой невозможно и представить. Напившись, империц с наслаждением умылся. Муторность немного отпустила.
Маг сел на бортик колодца, смочил ткань тюрбана и начал накручивать её себе на голову. От воды шла прохлада, к тому же он был уверен, что уже через десять минут вновь захочет пить, так почему бы немного не задержаться в этом чудесном месте. Шуаль оставался рядом, с непроницаемым видом рассматривая покинутые трущобы, ставшие их временным убежищем. Империц дорого бы дал, чтобы узнать, о чём он думает в этот момент. Его впалые щёки с глубокими складками, идущими от широкого носа к уголкам рта, и туго обтянутые скулы - то немногое, что было видно из-под слоёв синевы - блестели от пота. На щеках и подбородке пустынника за минувшие дни не выросло ни единого волоска. Неужели тот когда-то успевал бриться?
- В пустыне, похоже, много подобных мест, - сказал Милош. - Я имею в виду такие же селения или оазисы, где можно найти воду.
Синекожий перевёл на него взгляд "окольцованных" золотистым ободком зрачков. Маг не знал, ответит тот или уйдёт. Шуаль решил ответить:
- Для вас выбрать лёгкий путь. Если идти прямо, нужно только пять переходы. Но вы их не выдержать.
Милош усмехнулся:
- Значит, спасибо за заботу. Ну, а как вы добываете воду среди песков?
Пустынник не спешил с ответом. Маг подумал, что сейчас тот точной уйдёт. И вновь ошибся.
- Вода можно найти везде. Если знать как.
- И вы знаете.
- Да. Песок говорить, где искать. Вы его не услышать.
"Ещё бы! - вновь, но уже мысленно, усмехнулся империц. - Или это не пески говорят с вами, а вы с ними? Посредством магии. И может даже сами того не осознаёте. Так и появляется ещё одна сказка - про "говорящие пески", а дураки на побережье только больше трясутся".
Про это он, конечно, не стал спрашивать. Как и про горы, куда вёл их пустынник, хотя просто-таки подмывало. Но не сейчас, может, когда они будут ближе к цели. Пока маг спросил про окружающие их трущобы:
- Это поселение не выглядит столь же заброшенным, как то, где мы были до того. Стены стоят, колодец полон и не засыпан. Отсюда ушли не так давно... Ты знаешь, кто обитал здесь прежде?
Шуаль знал. Опустился по другую сторону бортика. Он был не против посидеть и поговорить. До сумерек оставалось ещё часов пять, надо же было как-то убить это время.
- Здесь жить народ Тэморе. Потом прийти песок и угнать их.
Его рассказ как всегда не отличался чрезмерной подробностью. Милош подождал продолжения, не дождался и задал сам собою возникший вопрос:
- Почему вы не помогли им? Вы ведь способны управлять песком.
Прозвучало глупо. Маг пожалел о сказанном, и мысленно выругал Томо.
Шуаль, однако, остался серьёзен:
- Песок никто не управлять. - Он внимательно посмотрел на Милоша. - Магия делать его свой раб, но лишь на краткий срок... Мы только взывать. Песок сам приходить и уходить. Песок суров... Нужно принять песок в себя. Тогда он помочь - показать, где вода. Защитить. Нужно уметь слушать его.
Принять в себя? Наесться им, что ли?
Милош подавил неуместную усмешку. В словах пустынника усмешки не чувствовалось. Магу показалось, что тот выглядит слишком бледным - синяя кожа приобрела скорее серый оттенок, глаза запали и лихорадочно блестели.
Уж не болен ли он? Эти язвы и ужасная худоба...
И ещё запах. Прежде Милош полагал, что всему виной вонь верблюда, на котором ездил проводник. Но сейчас верблюда рядом не было, а кислый запах - болезненный запах - оставался. Язвы, гной... Многое говорило за то, что у Шуаля имелись серьёзные проблемы со здоровьем. И у него тоже.
- Я и мои люди с тех пор, как оказались в пустыне, плохо спим, - признался маг. - Нас преследуют кошмары.
- Так и должно быть. Вы - чужаки для эта земля. Даже твой раб с побережье. Он отвергнуть жизнь предки, и песок отвергнуть его. Вы не должны быть здесь. Песок говорить вам это через ваши сны. И видения...
- Унынье, - протянул маг, не вкладывая в это слово ничего конкретного. Объяснения синекожего не были для него столь уж неоспоримыми. Но Шуаль кивнул, соглашаясь.
Продолжение разговора у них не заладилось. Милош вновь умылся, наполнил баклагу и вернулся в хибару, где спали Ивар с Томо. Пустынник остался у колодца. Возможно, решил продолжить промывку своих язв.
Маг сидел, прислонившись к тёплой стене, потягивая воду и отчаянно борясь с дрёмой. Ларец находился на прежнем месте, у изголовья Ивара. Тут полный порядок.
Он думал о сказках Томо, о словах Шуаля, из которых следовало, что пески вовсе не рады их присутствию. Потом мысли переключились на более занятные темы: на крыланов и древние руины их города, на предстоящую встречу с "потомками", стерегущими горы, конечно, на странности самих синекожих. Вспоминал, как всё силился узнать обо всём этом хотя бы чуть больше, проводя бессчётные часы в библиотеках Академии, где-то в тысячах километрах отсюда. Ничего он там, если говорить честно, не узнал. Так, нахватался по крохам. За те несколько дней, что он провёл в пустыне, удалось получить едва ли не больше заслуживающих доверия сведений, чем за все последние годы. Не удивительно, что он чувствовал себя полным профаном. Так что Томо со своими россказнями вполне мог оказаться "просвещённее" его раз в сто.
- Но я учусь, - сказал себе Милош. - Я смотрю и запоминаю.
Это будет самый длинный и удивительный урок в его жизни. После него он станет лучшим знатоком крыланов (Омму, правильнее говорить Омму) во всей Империи. А там, глядишь, и разгадает одну из главных тайн, связанных с ними. Тайну Источников.
Когда солнце склонилось к горизонту и тени удлинились, Милош разбудил своих спутников. Они проснулись вялыми и не отдохнувшими. Быстро перекусив, стали готовиться к очередному переходу. Маг вкратце пересказал свой разговор с проводником. Томо тут же заявил, что не стоит оставаться здесь и лишней минуты - место совсем недоброе.
- Но спал-то ты как убитый, - заметил Милош.
- Унынье, - сказал Ивар. - Здесь, если вовремя не проснуться, можно вовсе не проснуться.
- Вот и я про то говорю! - живо поддакнул Томо. - Ни к чему хорошему эта задумка не приведёт, попомните моё слово.
Милош оценил шутку Ивара. Но тот сохранял столь серьёзное лицо, что распознать сарказм в его голосе было непросто. Для Томо вовсе осталось невдомёк, что над ним смеются.
Они напоили лошадей и набрали воды.
Шуаль уже был готов. Он вышел откуда-то из-за дальних зданий, где в одиночестве провёл всё время стоянки. Томо при его появлении зашептал то ли молитву, то ли какой-то отводящий заговор. Милош с улыбкой отвернулся. Голова его почти не гудела, и это поднимало настроение. Стоило надеяться, что следующий переход дастся им хотя бы немного легче.
Ивар оседлал его лошадь, а когда принялся за свою, вдруг согнулся в поясе и закашлялся. Надсадный кашель долго рвал ему горло, а потом имперца стошнило.
Маг подошёл спросить, что с ним. Тот ответил, что просто подавился. Он уже взял себя в руки, утёр рот рукавом куртки и действительно выглядел вполне нормально. Томо пожелал ему здоровья. Шуаль никак не прореагировал на случившееся, стоя чуть в стороне от них, как и всегда.
Подавился, так подавился. Милош хотел отойти, но Ивар незаметно прихватил его за локоть.
- Я думаю, что за нами следят, - почти не разжимая губ, прошептал он. Маг нахмурился. Ивар быстро продолжил: - Пока вы спали, я выходил немного пройтись вокруг. Тогда и увидел.
- Что увидел? - Маг тоже перешёл на шёпот.
- Я не разглядел как следует. От жары воздух словно густеет и колышется. Но кто-то ходил среди домов. Лошади тоже беспокоились.
- Какой-то зверь?
Ивар замялся, но потом кивнул:
- Я тоже так подумал. Крупный ящер или шакал. Говорят, эти псины бродят здесь целыми стаями. Сейчас, прежде чем мы пошли к колодцу, я сходил туда, где видел его.
Милош непроизвольно посмотрел вдоль пустых проходов, бывших когда-то жилыми улицами. Там лишь ветер вихрил песок, постепенно засыпая жалкие глиняные хибары по самые крыши.
- Я нашёл следы. - Ивар сохранял спокойствие, но в его глазах проявился нездоровый блеск - была ли тому причиной возможная лихорадка (не исключено, что все они подхватили какую-то заразу, что исподволь пожирала силы. Гнойные язвы на синей коже... об этом не хотелось думать, но выяснить их причину следовало обязательно) или только "охотничий азарт"? Маг надеялся, что последнее. - Как у огромной кошки или кого-то похожего. Но точно не шакальи. Надо быть настороже, особенно на следующем привале.