- Ладно, - чуть поразмыслив над услышанным, кивнул Милош. - Но мы уходим, и что бы это не был за зверь, вряд ли он пойдёт за нами.
Недолгие приготовления были закончены. Когда вечерние сумерки пали на землю, их маленький караван тронулся в путь. Покинутое селение осталось позади.
Милош вновь любовался закатом и тем, как красиво плывут их тени по золотистому покрывалу. Тут кругом золото. На Западе, в Империи, готовы убить за горсть золотого песка - а тут он лежит под ногами. Не совсем, конечно, он, но очень похоже. И эту землю никто не стремится поработить, к ней относятся с пиететом, пусть зачастую и опасливым. А у них за морем вырубают леса, чтоб распахать поля, а когда те отдадут все соки, идут жечь и выкорчёвывать дальше, бросая старые наделы. Они тоже своего рода дикари. Дикари, тесно набивающиеся в каменные пещеры городов и не видящие вокруг ничего кроме серых стен. В их селениях порой стоит такая вонь, что хоть нос зажимай. В пустыне такого желания не возникло ещё ни разу.
Милош поймал себя на мысли, что в чём-то даже завидует родившимся здесь. Да, тяжело, да, поголовная бедность (но и в большинстве отдалённых уголков Империи не лучше), да, страх и тёмные суеверия, прочно засевшие в крови. Но может это не столь и большая плата за жизнь в мире, сохранившем свою девственность? Песок суров - в этом маг с пустынником был согласен. Песок - сила чистой природы. Как ветер, как вода или огонь. Более того, это форма проявления самой могучей из сил - Силы Земли. Пусть и почти безжизненная форма. Его не покорить, он приходит и уходит, когда пожелает сам. И да - он всё чувствует.
Ночь. Ветер в лицо. Лучистые хрусталики звёзд в чёрной бездне неба. Луна всплыла из-за горизонта. Огромная и бледная рыба, хозяйничающая в ночном омуте. Здесь всё огромное. А мир кажется вовсе бескрайним. И будто весь он покрыт песком. Возможно, когда-нибудь так и случится - Всемирный Песчаный Конец Света.
Милош поёжился от ночной прохлады.
Лошади вели себя нервно, и их постоянно приходилось одёргивать, чтобы шли ровнее. Маг пил воду и смотрел на звёзды. В такие мгновения он в полной мере ощущал всю мощь и внутреннюю прелесть пустыни. То, что синекожие должны были видеть постоянно, и что вовсе не видели пришлые чужаки. Но значит, он уже не такой и чужак?
Томо ехал непривычно молча, вроде даже дремал в седле. И это после того, как продрых весь прошлый день! Не хотелось, чтобы к беспокойству, связанному с адекватным поведением Ивара, добавились проблемы и со вторым. Милош только подумал о своём спутнике, прикреплённом к экспедиции перед самым отплытием из столицы, как тот подъехал к нему.
- Лошади волнуются, - сказал он.
Маг, вновь вынужденный дать шенкелей своей кобыле, дабы та не сбавляла шага, согласился:
- Я заметил. Пусть и говорят, что эта порода выведена специально для переходов по пустыне, но наши коняги устают не меньше нас самих.
Ивар не слушал его. Даже смотрел совсем в другую сторону - куда-то вправо в темноту.
- Вы не чувствуете?
- Что? - не понял Милош.
- Кто-то бродит вокруг. Вы же маг, я думал, вы почувствуете это сразу.
Орденский маг не нашёлся что ответить. Нехорошие предположения, возникшие у него чуть ранее, быстро крепли.
Кому-то мерещатся змеи, а кому-то огромные "кошки". Плохо...
- Я буду внимателен, - тем не менее, пообещал он. - Главное не разбредаться. В случае необходимости зажжём факелы.
Ивар продолжал всматриваться в окружающую их темень. Правую ладонь он держал на рукояти сабли.
Плохо.
Маг проехал вперёд. Продолжать этот разговор ему не хотелось. Однако, вскоре он был вынужден изменить своё отношение к "надуманным" страхам Ивара. Милош сам почувствовал, что за ними следят. Лошадь в этот момент вновь заартачилась.
Он призвал толику Дара, дабы подхлестнуть своё восприятие. Прикрыл глаза. Чтобы оглядеться, маг использовал не зрение, а внутреннее чутьё, настроенное на выявление близости живого существа. Это заклятье ещё со времён обучения в Академии было его "коронным".
...Колышущиеся клубы мрака и среди них восемь пульсирующих бордовых пятен - четыре пары по два пятна, слившихся вместе, - фон пустыни и их верховой отряд, бредущий по ней...
Милош чуть сильнее "распалил" искру Дара, расширяя зону восприятия. Тогда-то он и увидел другие пятна. Много пятен. Десяток или больше. Слабо пульсирующих, словно пытающихся укрыться от него. От удивления и страха (что уж скрывать) он едва не вскрикнул. Мгновенное видение возникло в его разуме, прибывающем в лёгкой медитации.
Полчище змей, длинных и толстых, как корабельные канаты, ползущих под песком, что взбухал буграми, отмечая их путь. Они стремительно приближались со всех сторон к одному центру, будто спицы в тележном колесе. Этим центром был их отряд. Кошмарные твари выпрыгивали из-под песка - в полёте раззевались пасти, усаженные рядами загнутых внутрь клыков. Змеи опрокидывали своих жертв вместе с лошадьми...
Волна дрожи пробрала Милоша до костей. На смену пассивной магии начала подниматься магия боевая. Орденское кольцо отозвалось лёгкой вибрацией. А вот это уже лишнее.
Он приказал себе успокоиться.
Глупость. Плод расшалившегося воображения и ничего более... Когда сердце поутихло бухать в груди, маг "огляделся" ещё раз.
Пятно было одно - всего одно. Оно находилось от них не далее сотни метров и следовало параллельным курсом. Перемещалось прытко, будто исчезая в одном месте, а затем возникая в другом. Магу с трудом удавалось не потерять его "из виду". Ивар если чем и страдал, то точно не галлюцинациями. Может, магистры Ордена оказались и правы - умелый следопыт в столь опасном странствии мог быть весьма полезен.
Теперь уже Милош поравнял свою лошадь с лошадью Ивара:
- Ты был прав. За нами следует большой зверь. - Ответом ему стал ещё более разгоревшийся взгляд. - Скажи Томо, чтобы держался ближе к тебе. Я пока переговорю с проводником.
Ивар кивнул и извлёк саблю. Милош подумал о своём кинжале, что вместо того, чтобы висеть на поясе, лежал в седельных сумках. К острым железкам он всегда относился пренебрежительно, не умея ими владеть.
На сообщение, что их преследует некий крупный зверь, Шуаль прореагировал более чем сдержанно:
- Вам не надо бояться. Хеах (верблюд, как успел выучить Милош) чуять опасность. Здесь жить много, кто не видно. Они прятаться и вылезать только, когда ночь. Охотиться. К один путник зверь может подойти, когда голодный. Но к четыре - нет.
Вот и весь ответ. Маг признал его вполне разумным, но предпочёл держаться своей точки зрения:
- Пожалуй, мы сами решим, чего нам следует бояться, а чего нет. Устроим небольшую остановку.
Синекожий не ответил, но его верблюд послушно остановился. Милош вернулся к своим:
- Спешиваемся. Ивар, скоро нам, возможно, придётся поохотиться.
Тот довольно оскалился и легко соскочил с седла. Томо непонимающе уставился на них.
Ветер трепал гривы лошадей и вороты курток. Маг первым делом извлёк и набросил на плечи тёплый плащ. Спутники последовали его примеру. Ивар достал ещё что-то из своего мешка и сунул за пазуху. Потом примостил у седла, поближе к руке, пару факелов. Милош вернул кинжал на пояс, но одевать тонкоплетёную кольчугу, которая у него имелась с собою, он счёл всё же излишним. Маги обладают пусть незримыми, но гораздо более действенными средствами. У Ивара нашёлся кинжал и для Томо. Тот тут же накинулся с расспросами. Испуганные причитания полились рекой. От них к Милошу вернулась головная боль.
- Хватит блеять! - поморщился он. - Это шакал или иной падальщик. Он не настолько смел, чтобы попытаться разжиться свежим мясом.
Томо приутих, продолжив ворчать в полголоса себе под нос. Кинжал он держал вполне уверенно, как отметил Милош. Те, кто родился в районах бедноты, с детства приучены обращаться с ножами.
Верблюд лёг на брюхо, позволяя своему наезднику спокойно спешиться. Шуаль подошёл к ним. До запланированной стоянки было ещё идти и идти, и внезапная остановка его не радовала.
- Оружие не надо, - сказал он. Его ладони оставались пустыми. Но маг помнил, что под одеждой у их проводника кое-что припрятано.
Милош повторил, что они разберутся сами. Ответ пустыннику пришёлся не по душе, но его заверения в данном случае не имели никакого значения, а дальнейшие возражения выглядели бы, по меньшей мере, подозрительными. Потому синекожий лишь сказал, что медлить им нельзя, иначе до восхода солнца они не успеют добраться до следующего привала. Тут никто не спорил. Они взобрались в сёдла и продолжили путь. Маг вновь "осмотрелся". Присутствие зверя (скорее всего зверя) им более не ощущалось. Либо тот ушёл своей дорогой, сочтя, что эта добыча ему не по зубам, либо... нет, не может быть никаких "либо".
Ночь текла своим чередом, всё новые барханы выплывали из мрака, а затем оставались позади, вновь поглощаемые им. Сторонний наблюдатель никак себя не проявлял, и ничто не тревожило их отряд. Они выстроились в прежнюю цепочку - Шауль, за ним Милош, Томо и Ивар, замыкающим. Маг не видел лица синекожего, но буквально чувствовал, как его прямая словно палка спина "насмехается" над ними, чем дальше они ехали, и никаких неприятностей не происходило.
"Да что ж такое? - думал Милош, сгорбившись в седле. - Что за наваждения? Змеи, тени в ночи... Возможны ли групповые видения?"
Маг потёр горячий лоб. Гудение в голове не умолкало. Веки сделались тяжёлыми, будто в них залили свинец. В глазах вспыхивали искры, а стоило ему закрыть их, как фейерверки только усиливались.
"Может, и я заболел? Но маги не подвержены простуде или мигреням..."
Мысли его прервало очередное видение.
Милош уставился в темень пустыни, вправо от себя. Ладони непроизвольно сжались в кулаки, стиснув поводья. Он шумно задышал, не позволяя минутной панике завладеть собой.
...Мельтешение крылатых теней. Его повышенной зоркости едва хватало, чтобы различить их. Стремительные фигуры, сотканные из более чёрной материи, чем окружающая ночь. Целая стая бестий кружила совсем рядом, проносясь едва ли не над их малым караваном. Опускалась к земле и вновь взмывала ввысь. Точно кого-то атакуя там. В полной тишине...
Милош прикрыла глаза. Стараясь не обращать внимания на цветастые вспышки, он призвал силу.
Пусто. В песках никто не таился. Никого нет во мраке...
Маг плеснул на ладонь воды. Умылся. Вдобавок, наплевав на осторожность, "подлечил" себя... Милош вздрогнул, ощутив сковывающий его озноб, что зародился где-то за грудиной и поднялся по венам-нервам к охваченной жаром голове. Он выпил ещё воды. Гудение в висках начало ослабевать. Крылатые тени растворились в ночи, став всего лишь её частью. Как им и положено быть. Лишь плоды испаренного сознания.
Ивар в какой уже раз закашлялся. В безмолвии, нарушаемом лишь шумом ветра и всхрапыванием лошадей, этот хриплый приступ прозвучал как раскаты грома. Милош придержал лошадь, пропуская Томо вперёд.
- Что с тобой?
- Со мной всё в порядке...
Свесившись с седла, Ивар изверг в песок свой ужин.
Маг покачал головой.
- Ты болен. Отравился или подхватил какую-то заразу. От того и кашель, и тошнота.
- И мои бредни - да? Я видел те следы своими глазами! Эта тварь выслеживает нас, крадётся позади и ждёт момента, чтобы напасть.