Безумие, безумие... Милош почувствовал, что ему становится совсем плохо. Мир поплыл в глазах. Стены пещеры, песок, мечущиеся тени, животные вопли, стены, песок, тени, вопли, стены, песок, песок... Его шатало. Он падал. Вокруг потемнело, словно внезапно спустился вечер.
Маг попытался схватиться за выступ стены. Пальцы ослабли и не удержали шершавый камень. Он рухнул лицом вниз. Но перед тем как сознание окончательно уплыло, Милош вновь призвал Дар. Его хватило лишь на простейший огнешар. И он запустил тот, не видя куда.
Томо заверещал громче.
Что я наделал... Но это конец, и уже неважно.
Кромешная тьма...
Когда Милош пришёл в себя, уже вечерело. Теперь в действительности.
Он лежал, и Томо как раз снял с его лба влажную тряпку, чтобы снова смочить её в воде. Маг застонал. Голова болела нестерпимо.
- Господин! Вы очухались! - тут же заголосил слуга.
- Не кричи, умоляю, - простонал Милош. - Дай пить.
Томо подал баклагу, но маг сначала привстал на локте, окинул пещеру взглядом, и лишь убедившись, что они здесь одни, надолго припал к воде.
- Где остальные? - наконец выдавил он.
Слуга пожал плечами, тоже глотнул, обхватив горлышко пухлыми губами.
- Отправились искать лошадей. Пустынник сказал, они не могли далеко уйти. Ивар пошёл с ним.
Милош откинулся на лежак, прикрыл глаза. Всё тело ныло. Но главное - голова... Маг прошептал пару слов. Холодок пробежал у основания черепа, снимая спазм. Два незримых ледяных кубика сконцентрировались и у висков, впитывая в себя боль. Прошло несколько минут, прежде чем он снова смог заговорить. Милош явственно ощущал запах горелого. Вероятно, от расшвырянного костра.
- Томо... мне ведь это не приснилось?
Рядом раздался тяжкий вздох.
- Нет, господин. К сожалению, нет.
- Эти... звери... Где они?
- Пустынник прогнал их. Он махал своим серпом и брызгал кровью, а ужасная кошка накидывалась на "песчаного человека". Они долго боролись, и тот всё же отступил, не тронув нас. Выбрался из пещеры и "ушёл" в песок.
Магу показалось, что он ослышался.
- Что ты сказал? "Ушёл" в песок?
- Да, - подтвердил Томо, накладывая ему на лоб мокрую тряпку. Милош благодарно кивнул. - Просто погрузился в песок, словно в воду.
- А пантера... огромная кошка.
- Пустынник ей тоже велел уйти, и она ушла. Это был его зверь.
Милош ничего не понимал. Он снова попросил воды. Выпил, отметив как легка баклага. При первой же возможности он намеревался многое обсудить с их проводником. Особо некоторые обстоятельства, в которые тот решил не посвящать их.
- Моя магия не смогла причинить тому громиле ни малейшего вреда. Я не понимаю... у него была защита. Способности, о которых я прежде даже не представлял.
У Томо был на это замечательный ответ.
- Это Унынье, господин. Проклятая земля. Проклятые горы близко. Здесь может случиться всякое, даже похуже. Зря мы туда идём.
Милошу уже надоели подобные заявления. И сейчас, пока они оставались одни, он решил расставить все точки над "й". Схватив слугу за запястье, он притянул его к себе, подождал, пока на лице Томо отразиться испуг и спросил:
- Ты решил расторгнуть договор? Думаешь, как бы сбежать от нас?
Томо долго молчал. Белки его глаз печально взирали на обессиленного имперца. Потом он отвёл взгляд.
- Я очень боюсь, господин. Но в пустыне я один пропаду. С вами я ещё могу уцелеть. И... я помню наш договор и постараюсь сделать всё, что надо.
- Это правильное решение. - Милош отпустил его руку, вновь откидываясь на спину. Головная боль почти утихла. Ещё немного, и он постарается подняться. Разлёживаться некогда. - Я слышал крик... твой крик, после того, как пальнул огнём.
- О-о-о! Вы устроили знатный огонь. Но ваш удар пришёлся в сторону, едва не спалив ваши собственные вещи. И тот ларец, что вы тащите с собой. Я же кричал от страха, думал, никто из нас не спасётся.
Вот если бы попал в ларец, точно никто бы не спасся, мелькнула мысль, но Милош решил её не озвучивать. Ларец он заметил стоящим на прежнем месте. На стене возле него появилась чёрная подпалина. Некоторое недовольство вызвало то, что Ивар оставил их плату пустыннику без присмотра, но он ведь находился вместе с Шуалем, да и обстоятельства следовало учесть. Ладно, главное всё вроде бы обошлось малой кровью (кровью синекожего). И только сам Милош упал в обморок, как изнеженная барышня, что вовсе не солидно.
- Я видел, как Ивар бил тебя, - сказал маг. - На нас всех словно нашло помутнение. Мне даже показалось, что там боролись два демона в дыму и пламени.
- Ивар уже извинился, - ответил Томо, потерев бок. - Пустынник велел, чтобы мы замолчали, а то наши крики ещё больше злили "песчаного человека". Но я испугался, ничего не видел и не слышал. Вот господин Ивар и пытался... успокоить меня.
Милош вдруг вспомнил ещё кое-что. Он даже подался вперёд.
- Но ты не просто кричал. Ты называл какие-то слова на своём языке. Что-то вроде "оли" и "чиверз". Так назывались те существа? "Песчаный человек" и огромная кошка. Тебе они знакомы?
Но Томо уже отошёл, направляясь к выходу из пещеры. Донёсся лишь его тихий голос:
- Простите, но я не помню, что кричал, господин. Пойду, посмотрю, не возвращаются ли Ивар и синекожий. А то ведь нам уже пора выдвигаться.
Милош не стал его останавливать. Когда снаружи послышались голоса и лошадиное ржание, он, кряхтя, поднялся. Проверил ларец. Запирающие печати, вырезанные на полукруглой крышке в форме орденского феникса - такой же был и на его кольце, - немного покрылись копотью, но сохраняли свой насыщенный терракотовый цвет, а значит, и силу. Маг пересёк пещеру и вышел наружу.
Крутящий песчаные смерчи ветер утих, а закат, как и всегда, был изумителен.
Шуаль отыскал лошадей. Двоих вёл под уздцы Ивар, одну сам пустынник. Милош заметил, что его правая рука туго перевязана и цвет лица стал совсем серый - от кровопотери, а может и не только. Язвенная болезнь, к которой теперь присоединилась ещё и раны. По глазам пустынника, когда они встретились взглядами, Милош понял, что сейчас к нему с расспросами лучше не соваться.
В этот раз они выступили позже обычного. Пока уложили вещи и напоили лошадей. Сил не хватало, всё делалось медленно и вяло. Шуаль был готов раньше. Пока Томо довершал приготовления, а Ивар крепил к своему седлу ларец, Милош решил перекинуться с пустынником хотя бы парой слов.
- Воды? - предложил он, протягивая свою баклагу. У него была ещё одна, а из этой, после пустынника он пить больше не стал бы.
- Нет, - ответил Шуаль, похлопав по меху, что свисал с седла верблюда.
Они стояли в тени мохнатого животного, вдыхая его пахучий дух. От них самих пахло не лучше. Но сейчас маг хотел обсудить не это.
- Твоя, как бы это сказать, кошка...
Крупные капли пота катились по гладкому лицу пустынника, сейчас не прикрытому платком.
- Ваш слуга, - растягивая слова, произнёс Шуаль, - ваш белый слуга тоже спрашивать.
- Я бы хотел услышать, что ты ему сказал.
- Он ничего не узнать. Мы говорить мало.
- Но мне, надеюсь, скажешь? - Милош постарался, чтобы голос звучал не столь замучено. - Нам предстоит ещё долгий совместный путь. Если ты будешь иметь какие-то секреты, это сильно осложнит отношения в нашем маленьком дружном отряде.
- В малый отряд секреты приносить вред, - согласился пустынник. - Но у нас нет дружный отряд. Нам только по пути. Но вы правы. Вы надо знать кое-что... Но за это вы дать ответная услуга.
Маг подобрался.
- Что за услуга? Но, прежде чем ответить, вспомни, что я действую от имени своего Ордена, ты от имени своих старейшин. Вам нужно то, что можем дать мы. У вас есть то, что интересно нам. Все условия обговорены. Так что никаких дополнительных поблажек не будет, и запугивать меня бесполезно.
Синие провалы глаз с плавающей в них золотой искоркой оставались спокойны. Ни один мускул не дрогнул под столь тонкой кожей лица, что под ней виднелся каждый изгиб вытянутого черепа, обвязанного сверху тюрбаном.
- Вы узнать, когда будет время. Это простая услуга. Она не вредить вам. Я обещаю.
На памяти Милоша Шуаль впервые сказал "Я", а не "Мы". Маг в общих чертах был знаком с подобным мировоззренчески-философским учением о сплочённости всего сущего в мире. Могучее "Мы", но не отдельное слабое беззащитное "Я". Не удивительно, что оно получило проявление в среде синекожих - "большой семье", где все друг другу родные братья и сёстры. Тем не менее, не сумев уберечь их от распада и начала междоусобной войны.
"Но только ведь благодаря этому у нас и появилась возможность оказаться здесь. - Маг, прищурившись, выдержал взгляд пустынника. - Не было бы счастья, да несчастье помогло".
- Хорошо, - ответил он. - Я окажу тебе услугу, если она не поставит меня или моих людей, или выполнение нашей миссии под угрозу. Я обещаю.
Шуаль низко поклонился, приложив ладонь левой перевязанной руки к груди. Как знал империц - то знак высокой благодарности.
- Что это был за "песчаный человек" и что за пантера с ошейником? - спросил Милош после недолгой паузы.
- Песчаный человек - это Голли. Хранитель, что вы называть Унынье.
- Уверен, в Академии о подобных существах даже не слышали. Его магические способности, если честно, поражают!
- Их очень мало и становиться всё меньше. Они уходить в песок и не возвра-щаться. Даже у Большая Вода мало знать о Голли. Забыть или думать - только сказка... У него сила - кхефэ. Вы говорить - магия. Ваш кхефэ его не остановить. Голли - они дети от Древняя война.
- Война, в которой Крыланы-Омму пытались свергнуть Богов, но были уничтожены ими? - блеснул знаниями Милош. А может и опозорился, выдав россказни Томо за истину. Сейчас и выяснится, чего они стоят.
- Да. Война Омму и слуги Небесный Боги. Боги не ступить в мир - он хрупкий для них. Вы знать о та война?
- Наслышан, - не стал вдаваться в подробности маг.
А Шуаль не стал лезть с расспросами, но, как показалось имперцу, уважения в его взгляде прибавилось.
- Омму погибать в та война, а сюда приходить песок - Эбурох Эбо. А кто не погибать, стать другие.
"Уж не имеешь ли ты в виду и свой народ?"
- Мы почитать сила песка. Голли чуять кровь Верный. Они редко нападать на кто-то. Но горы близко... Вам удача, что здесь чи'вер'зэ. Только он может прогнать Голли.
Вот мы и добрались до самого интересного.