Шуаль рассказывал, Милош не перебивал. Ивар и Томо закончили возиться с лошадьми. Но, видя, что маг разговаривает с пустынником, продолжали делать вид, что ещё заняты.
- Чиверз? Пантера?
- Говорить так.
- Ошейник...
- Связь. Мы связаны. Он всегда рядом.
- Шум в ночи - его дело?
Шуаль кивнул:
- Вам не надо бояться. Он только охранять. Вы больше не увидеть его.
"А вот это было бы жаль. Не каждый день доводится познакомиться с подобной живностью. В Академии просто с ума сойдут от моих отчётов!"
- Пусть придёт. Я бы хотел ещё раз взглянуть на твоего "чиверза". Теперь ему незачем скрываться. Думаю, со своими страхами мы как-нибудь совладаем, - добавив в голос весёлости, пообещал империц. - Твоя пантера разве не была ранена в схватке?
- Он лечить себя сам. Солнце помогать, - сказал Шуаль.
- Хорошо. А имя? Как ты его зовёшь?
- Имя нет.
Маг усмехнулся:
- Даже у моей лошади есть имя, хотя я его и не помню.
- Называть чи'вер'зэ, если вы так хотеть.
Милош не спорил.
"Этот чиверз не только твоя ручная кошка - он ещё и твоё оружие. В дополнение к славному серпу. И что-то мне подсказывает, что ты, друг мой, так до конца не был откровенен. И когда я узнаю об "услуге", что задолжал тебе? Тайны, тайны... У всех нас свои тайны. Но и это место словно бы создано для них".
Последние лучи солнца скрылись за горизонтом. Краски мира блекли, сменяя алый оттенок на серый, потом будет сплошная чернь. Контрастность местной природы поражала.
- Закат здесь бесподобен, - признался маг. - Прежде я как-то не имел привычки любоваться им, а теперь, похоже, приобрёл. Так, глядишь, за сонеты скоро сяду.
Синекожий тоже смотрел на угасающее зарево.
- Огненный Бог красиво просыпаться. Но засыпать ещё красивее, кто уметь видеть. Его дети - Жар и Песок - заботиться об это. День, восход, закат. Ночью смотреть не на что. Это время спать или охотиться. Или идти, как мы. Но Бог видеть мы и день, и ночь. Его не обмануть ни тьма, ни скрытый мысли. За всё надо платить. Может не сразу, но надо. Мой народ полагать это правильно.
"За всё надо платить. И цена должна быть соразмерна цели". - С этим империц готов был согласиться.
Они двинулись в путь.
Покачиваясь в седле, Милош вновь прокручивал в голове схватку двух страшилищ. Что в ней было действительностью, а что (чадный дым, подземное пламя) только галлюцинацией? Ивар, когда он спросил его, признался, что тоже что-то видел. Некое радужное сияние вокруг сцепившихся зверей, но он решил, что оно ему показалось.
Пропахшие потом, небритые, уставшие, они шли сквозь ночь и песок. Горы приближались. Пусть сейчас не видимые, но их притяжение ощущалось Милошем едва ли не физически.
Появление зверюги синекожего Милош заметил лишь в последний момент и напугался до чёртиков.
Когда огромная кошка возникла возле его лошади, буквально соткавшись из полумрака - мгновением ранее тьма была однородной, а стоило моргнуть, как в ней возникло более плотное пятно. Милоша обдала волна приблизившегося звериного разума, и он дёрнулся в седле. Заозирался. Тут уж и лошади почуяли близость хищника. Захрипели, принялись брыкаться. Магу и остальным пришлось потрудиться, чтобы удержать их. Лишь когда кошка ушла дальше вперёд, животные немного успокоились, но ещё долго озирались по сторонам.
Чиверз пошёл возле верблюда. Шуаль что-то сказал ему. Его "конь" на приближение зверя никак не отреагировал - очевидно, видел его не впервые.
Рассеянного вокруг света не хватало. Маг попытался присмотреться к кошке с помощью "второго зрения". Но здесь его постигло разочарование. Он видел лишь размытое пульсирующее пятно, свидетельствующее о присутствии живого существа, да и только. В этой пульсации временами вспыхивали зеленоватые искорки. О чём они свидетельствовали, Милош сказать не мог, но впечатление те производили отталкивающее. Как плесень - всплыла ассоциация. Болезненная плесень, что пустила корни в ещё живое, вполне здоровое тело. Скоро она поглотит его полностью.
Маг вглядывался всё внимательнее, пока на него не накатила волна муторности, а затем игла раскалённого изумрудного света пронзила его магический "глаз". Милош схватился за голову, не сдержав крика. Его мозг готов был закипеть. Далеко не сразу откат от астрального удара отпустил его.
- Не надо делать так, - услышал он рядом голос Шуаля. И ещё злобный рык в ночи, от которого шарахнулись лошади. - Камень сжечь ваш разум.
- К-какой камень? - прошипел сквозь зубы маг. Голова кружилась, он был вынужден взяться за луку седла обеими руками, чтобы не выпасть.
- Будет свет, вы увидеть, - "пояснил" синекожий.
- Проклятье... - выдавил Милош, нащупывая дрожащей рукой баклагу. Пить хотелось неимоверно. А ещё спать. И... кажется, он только сейчас понял, до какой степени ему всё это опостылело. Почти до предела.
Когда тьма выцвела до состояния предутренних сумерек, они сумели рассмотреть пантеру. Лошади к этому времени устали брыкаться и хрипеть, почти совсем успокоившись. Зверь бежал с боку от проводника. Гибкий, стремительный. Короткая, чуть серебрящаяся шерсть была роскошна и мягка, но сейчас её покрывали проплешины, сквозь которые проглядывали то ли язвы, то ли лишай. Сильные лапы оставляли в песке глубокие вмятины. Тёмные с жёлтым ободком глаза зорко смотрели вокруг, время от времени оборачиваясь на следующий позади караван. И тогда маг отмечал, что эти глаза до жути похожи на глаза самого пустынника. У одного в окружении тёмных синяков, у другого в гнойной сыпи и шелушащихся струпьях.
Кошка определённо болела.
Мы связаны. Он всегда рядом...
В болезни и здравии - само пришло на ум. Сейчас - в болезни.
Ивар разглядывал зверя с охотничьим любопытством. Со своей саблей он теперь не расставался. На Томо лучше было не смотреть вовсе. Стоило тому взглянуть на пантеру (маг называл чиверза, или как там его, пантерой, а то и просто кошкой), как он начинал сплёвывать через плечо и шептать скороговорки. Его нескончаемые причитания о том, что они сами идут навстречу своей гибели, крайне раздражали. Милош решил, что на ближайшем привале ему вновь придётся поговорить со слугой.
Самого мага интересовал не столько внешний вид кошки, сколько её ошейник. Теперь он понимал, какой камень по уверению пустынника мог "выжечь ему разум". И, пожалуй, действительно мог. Шею пантеры обхватывал широкий кожаный ремень, в котором был укреплён багряно-красный рубин размером с полновесный имперский золотой. Гладко отполированный сияющий камень стоимостью в целое состояние. А с учётом наложенных на него чар - того больше. Эти самые чары едва и не ослепили мага. Они же, как он без труда понял, являлись основой ментальной связи между кошкой и синекожим. Нечто схожее Милош не раз наблюдал в столице, но никак не ожидал обнаружить здесь, едва ли не на самом краю света. А вот как оказывается...
Чиверз был для Шуаля "спутником".
Человека и зверя объединяла крепчайшая магическая связь, благодаря которой хищник был всецело подчинен своему "хозяину". Пустынник держал жизнь кошки в своих руках и мог повелевать любым её действием. Чистой воды магия и искусное применение редких артефактов. Многие даже в Академии могли лишь мечтать о такой силе связи. И таком "объёмном" энергетическом хранилище, как рубин в ошейнике.
От Милоша не укрылось, что Ивар тоже заметил камень. Но понял ли он его истинное назначение или только приблизительную стоимость?
Разглядывание пантеры в светлеющейся утренней дымке нарушил тихий - чтобы услышали только они - шёпот Томо. Их темнокожий друг созрел для очередной своей истории.
- У нас говорят, что эти... эти твари в действительности злобные духи из самой Бездны. И что ведуны вызывают их оттуда чёрными заговорами, а затем наделяют плотью и заставляют служить себе как цепных собак.
Брови Милоша полезли на лоб. Вызывание духов и наделение их плотью с последующим порабощением действительно порой практиковалось в Ордене. Но данный ритуал всегда был сопряжён с чрезмерным риском и требовал уймы сил, так что овчинка выделки не стоила. Ни о чём подобном здесь не могло идти и речи. Откуда только Томо узнал о самой возможности таких манипуляций?.. Но если бы самого Милоша ещё вчера спросили о наличие у их проводника полноценного "спутника", не заявил бы он со всей уверенностью о полной абсурдности подобной возможности?
- Ошейник! Вы видите ошейник?! - шептал, тараща глаза и без конца облизывая обветренные губы, Томо. - Ведуны кормят этих тварей мясом своих пленников. Желательно детей. Но никто раньше не видел их вживую, только рассказывали. На побережье пустынники всегда приходили без них.
- Значит, кто-то всё же видел, - возразил внимательно его слушающий Ивар. - Или, что скорее, они сами кому-то показали их, чтобы поддержать соответствующий образ. От того и вся эта ересь про детей на кормёжку... Я не удивлюсь, если нападение на нас было искусно подстроено.
- Ты так думаешь? Зачем? - спросил Милош.
- Запуганными и растерянными проще управлять.
А вот это было уже слишком! С какой стороны не посмотри. Потому маг не счёл обременительным придержать лошадь и зашипеть:
- Либо вы прекращаете нести всякую чушь, либо я за себя не ручаюсь!
Томо прикусил язык и закивал потным осунувшимся лицом в знак согласия. Мага в очередной раз поразила округлость и белизна его глаз. Глаз напуганного ребёнка, в самом деле увидевшего жуткого клыкастого монстра, притаившегося под кроватью, хотя его убеждали, что там никого нет. Ивар остался равнодушен.
Злой на весь свет и в первую очередь на себя самого, маг пришпорил лошадь. Ему надо было переговорить с пустынником.
- Ваши слуги нравиться чи'вер'зэ?
Милош нашёл взглядом кошку, застывшую на вершине очередного бархана, на который им ещё предстояло подняться. Окраска её приобретала всё более жёлтый оттенок, сливаясь с цветом песка. Маг решил, что Шуаль намеренно отослал её вперёд, чтобы не "смущала" их лошадей и их самих.
- Да, зверь производит впечатление, - не стал лукавить империц. - В Империи тоже существует увлечение подобными... любимцами. Или, вернее говорить - экстравагантными рабами.
- Чи'вер'зэ не раб. Он - друг. Помощник.
- Ну, вам виднее. Меня больше заинтересовал камень.
Маг не без некоего замешательства заметил улыбку на лице пустынника.
- Эти камни добывать далеко в песке. Мы не продавать их.
"Сейчас не продаёте, а вот через пару-тройку лет - кто знает".
- Твоё животное меняет цвет. И другие проявления - ведь это магия, так? - задал Милош давно напрашивающийся вопрос.
Шуаль привстал в седле, вглядываясь вдаль. Из-за бархана донёсся чей-то предсмертный, быстро оборвавшийся взвизг. Похоже, его кошка только что решила позавтракать. Пустынник вновь улыбнулся. Как только пантера стала, не скрываясь, ходить возле них, его настроение заметно улучшилось.
- Его шкура нет цвет. День - это песок, ночь - это тьма. Чи'вер'зэ пить жар солнце. Это его кхефэ.
- Если так, то ему очень повезло заиметь подобные способности.
Маг начал кое-что понимать. Потрясающе! Он уже твёрдо решил, что по возвращении в Академию сразу возьмётся за организацию новой экспедиции. Обширной. Долговременной. Чтобы как следует, а не мимоходом, изучить все чудеса этой сказочной земли. И пусть на этот раз хоть кто-то попытается всунуть ему палки в колёса.