Вот отец попытался огреть Зверя закругленным навершием посоха по башке. Храмшир извернулся, схватил древко зубами и рванул на себя. Отец едва удержался на ногах. За свой посох ему пришлось побороться. Когда он сумел-таки отвоевать его, на древке остались глубокие зазубрины.
Ули протиснулся вперёд, чтобы всё видеть.
Противостояние со Зверем продолжалось изнурительно долго. Забивать его в Пещере, для чего можно было бы использовать рога на тех же посохах, не допускалось, потому Тамиру и другим всё же пришлось прийти на помощь. Храмшир шипел и хлестал хвостом. Отец стоял ближе прочих, ему попало по ногам. Хромая, он отступил в сторону.
Зверь двигался всё медленнее, хрипел, задыхался. И никак не умирал. Но, сколь ни селён он оказался, в этом мире судьба его была предопределена. Наконец Храмшира удалось оглушить. На него навалились все разом. Упираясь посохами, обездвижили. Стянули верёвками лапы, а заодно и хвост.
Только тогда Ули позволили подойти. Не без опаски он провёл рукой по спутанной шерсти на боку Зверя, под которой нащупывалась мелкая чешуя. Из такой шкуры выйдет тёплая и крепкая накидка для старейшины. Не хуже прежней. Сперва, правда, придётся хорошенько отстирать вонь. А трёхглазый череп станет ещё более устрашающим, а значит сильным оберегом. Мяса же хватит вкусить всем в деревне.
Храмшир под его ладонью дышал через раз. Рядом Зверя гладил ещё кто-то.
Лицо Драма было в потёках засохшей крови, которые пытались оттереть, но до конца не оттёрли. Его это не заботило. Он стоял с широкой улыбкой и весь был увлечён тем, как пальцы скользили по шерсти. Ули порадовался, что Драм жив. Но вот его потускневший, будто сонный взгляд и в то же время эта улыбка...
Подошёл отец, на всякий случай подёргал путы. Ули спросил, когда он вырвет для него клык. Отец хмыкнул в бороду и сказал, что вместо клыка Тамир разрешил ему взять один из хвостовых рогов. Ули сразу принялся искать под верёвками хвост Зверя. Ребристые заострённые наросты на его конце были ещё лучше любого клыка.
Передохнув, общими усилиями при помощи посохов они перевалили тушу Зверя на подставленные носилки. Храмир слабо задёргался.
Теперь можно было возвращаться в деревню.
Но прежде выпили воды и ещё посидели, собираясь с силами перед спуском, что с такой ношей обещал выдаться не легче подъёма. Некоторые из стариков так вовсе задумали прилечь. Тамир не торопил их. Они заслужили отдых.
Сначала Ули не отходил от Зверя, но тот совсем перестал шевелиться, будто издох. Он приложил к нему ухо, услышал редкие удары. Потом пошёл к выходу из Пещеры, подышать свежим воздухом... Горы укутывал сумрак. Сверху за зыбким пологом туч мерцали звёздные искры. Было прохладно и тихо. Ему показалось, что на востоке уже различается светлеющая полоса. Неужели с того момента, как они поднялись сюда, прошла вся ночь? Слишком быстро, а может, и не слишком.
Он долго стоял и глядел в темноту. В отяжелевшей голове было глухо, как в дупле. Невдалеке угадывались шесты с Защитниками, ни один из них не светился, лишь ленты развевались по-прежнему. Ули зевнул и поёжился. Задел башмаком обрывок верёвки, так и оставшийся мотаться на вбитом в камень кольце. За его спиной, оказывается, стоял ветхий Мок. Привалился к стене и, как Ули, смотрел наружу. Могло показаться, что он заснул стоя, но его глаза были открыты. Эти маленькие слезящиеся глаза полнило изнеможение. Больше ничего. Словно не их стараниями весь мир был спасён ещё на несколько лет, словно они впустую прошлялись всю ночь по горам, и теперь старик думал только о том, хватит ли ему сил добраться до дому. Ули прошёл мимо, не сказав ни слова.
Тамир начал их расшевеливать. С кряхтением поднимались на ноги, прямили спины. Пока отряхнули накидки, пока затушили головни в очаге и разобрались, где чей посох, прошло ещё время. Снаружи темень успела выцвести до предрассветной серости. Стали видны силуэты деревьев, между которыми разлилась туманная дымка.
Мужчины взвалили носилки со Зверем на плечи. Понесли из Пещеры. Остальные двинулись следом. Тело Шуко решили оставить здесь и вернуться за ним потом. Забрать его сейчас было просто некому. Ольб, отец Драма, нёс носилки. Сам Драм, когда не дали больше гладить Зверя, принялся махать руками. Благо посох ему не вернули. Тамир взял его под локоть и повёл с собой. Запёкшиеся губы старейшины говорили что-то успокаивающее. Улыбка сошла с лица парня, но давешняя сонливость так и застыла на нём.
- Что с ним? - спросил Ули.
Дед вздохнул, утёр рукавом нос. Прокашлялся.
- Он тяжело заболел. Кхе-хе... такой молодой.
- Он поправится?
Молчание.
- Это потому, что он обернулся? - не отставал Ули.
- Да.
Ули понял, что дед не хочет говорить об этом. Об алых вспышках и голосах, что доносились, как эхо близящейся грозы, о полёте, что он испытал толи во сне, толи наяву.
Пещера Шёпота - теперь, скорее, Крика! - её тёмное нутро и таящиеся в нём страхи остались позади. В лица им задул ветер. Старики плотнее кутались в накидки. Начался спуск с горы, внимательнее смотреть под ноги.
Старейшина запел негромкую песнь. Из привычных слов. Песня была не ритуальная, а о тех же горах, о лесе и небе, о сбегающих с вершин холодных ручьях и людях, живущих посреди всего этого. А ещё о козах, куда же без них.
Пока шли, занялся рассвет. Они шли в тумане и по туману, точно по улёгшимся на землю облакам. Башмаки сделались мокрыми. Далеко-далеко разнёсся крик птицы. Может, той самой, что сопровождала их накануне. Старики плелись гуськом по тропе. Носилки покачивались на плечах носильщиков. Несколько раз останавливались и снимали их - этот Дар был потяжелее прежнего. Буки за последнюю седмицу заметно облетели, лес сделался светлее и будто просторнее. Лишь тёмно-зелёные конусы елей сохраняли извечную угрюмость. Когда проходили по широкой прогалине, открылся вид на долину в изложине меж Горбатой горой и её соседкой. Долину затопило мглистое озеро, в котором плавали соломенные крыши домов.
Остановились ещё раз перевести дыхание. Без того редкие разговоры утихли совсем. Опёршись на свои посохи, они вдыхали утреннюю прохладу. Небо прояснялось. Над горами разгорался новый день. В лесу прибавлялось птичьих голосов. Проведённая в Пещере ночь растянулась точно не на одну ночь. Но она прошла, и мир пробуждался от тревожного сна.
Ули подошёл к отцу. Тот прихрамывал, но нёс носилки. Они смотрели на связанного Зверя, бывшего, в общем-то, не страшнее Бурхдухара.
Кто-то указал на трещину, что пролегла через тропу. А у Пещеры видели несколько упавших шестов, и там же словно бы сдвинулся с места один неподъёмный валун. В ближайшее время следовало восстановить Защитников в прежнем виде.
Обменялись на сей счёт соображениями.
Когда собрались поднимать носилки и двигаться дальше, Ольб отвёл взгляд от Драма, которого старейшина вновь брал под руку. Повысив голос, он сказал:
- Это всё девчонка накликала! Недаром им велено сидеть по домам и не высовываться.
- Не говори точно Шуко! - Дед дёрнулся как ужаленный. - Дурной старик, разве девочка заставила его встать с места, когда другие сидели?
- Мне плевать на Шуко! - горячился Ольб. - Сын, сына моего... Что я скажу его матери?.. Она всё! Она, девчонка!
Дед шагнул в его сторону. Отец оказался быстрее. Они с Ольбом были давними приятелями, но тут уж... Если бы Ули не встал между ними, а там не подоспел Тамир, быть бы беде. А так вроде обошлось. Позыркали, посопели друг на друга. И подняли носилки прежним составом - что ни думай, а общее дело доделать надо.
Все вымотались, что и говорить. Нет, Амми кроме Ольба никто ни в чём не винил. А тому нужно было время, чтобы смириться со случившимся. Просто что-то изменилось на "той стороне". И теперь что-то должно было поменяться на этой. Чтобы хорошенько подумать о том, у них имелось в запасе шесть спокойных лет.
Старики положили остатки сил на обратную дорогу с горы. Трава и листья кустов блестели от капель росы. Хотелось собрать её в ладони и умыться, но лень было сгибаться. Влагой напиталась шерсть накидок. Ничего, днём, пока женщины будут заняты готовкой праздничного обеда, а мужчины прилягут отдохнуть, накидки вывесят на плетни заборов, и солнце их просушит.
Тропа делалась нахоженнее. Из-за деревьев выступил тёмный угол окраинного дома, увитый высоко вскарабкавшимся плющом. Донеслось блеяние проснувшихся в деревне коз, а с ними просыпались и люди. Ночные тревоги уходили окончательно.
Ули даже не пытался подавить зевка от уха до уха. Дед растянул рот за ним, аж хрустнула челюсть. Мальчик - мужчина, совсем молодой, но уже мужчина - улыбнулся. Крепнущий свет изгонял сумрак, и окутавшие мир туманные пелены рассеивались под ним. Утро полнило душу лёгкостью. От того и шагать становилось легче. Ноги сами летели по вылезшим на тропу древесным корням, спеша к дому. Закончилась роща. Несущие носилки мужчины замедлил ход, но не чтобы вновь отдохнуть. Прошёл старейшина, проверяя, не отстал ли кто-то. Дед переложил посох из руки в руку. Ули посерьёзнел, расправил плечи. Следовало выглядеть, как подобает стражу Предела, исполнившему своё поистине нелёгкое служение.
Ведь их встречали.
У первых домов стояли все женщины деревни. Стояли и ждали возвращения своих отцов, мужей, братьев, сыновей. И по тому, как они смотрели, было понятно, что ночной грохот в горах напугал их до полусмерти. Вместе с хозяйками пришли собаки и вездесущие козы. Всем скопом.
Женщины подступили к ним, но пока оставались чуть в стороне.
Тамир распорядился опустить носилки на землю. И возвестил:
- Стражи выполнили свой долг! Наш Дар был принят, и мы получили ответный. Новый. Больший. Как знак большего почтения. Впервые за сотни лет... Когда вновь придёт срок, мы также преподнесём больший Дар. Дикого кабана или рысь. Дабы мир сохранялся вечно, и Предел сохранялся вечно!.. Стражи вернулись домой.
На последних словах голос старейшины сорвался.
Ули стоял возле деда. Про себя он думал, что Храмшир (а с ним дрожащие горы и обжигающий свет с "чужой" стороны очага) мог быть знаком отнюдь не почтения... Но дальше мысли его не шли. Да и старейшине было виднее. Пока Тамир говорил, вспомнились пролитые в Пещере слёзы. Ничего, в следующий раз их не будет. И, как же хорошо, что следующий раз наступит ещё нескоро.
Тамир указывал своим обезглавленным посохом на лежащего на носилках Зверя. Он вещал о том, как целый мир держится на них одних, какая великая миссия возложена - не только на мужчин, но и на женщин. На всё их селение. Ули смотрел в скопление знакомых лиц, что слушали старейшину посреди нарождающегося утра. И читал на них отнюдь не гордость или радость, и даже не удивление от вида нового Дара. А усталость от бессонной ночи.
С некоторым недовольством Ули отвернулся.
- Так пусть будет пир! - возгласил Тамир, раскинув руки. - Воздадим хвалу Небесам за то, что поддержали в нас силы и мужество. Примем Дар, как полагается.
По его знаку отец и остальные подняли носилки. Храмшир издал булькающее хрипение. Кожаные пузыри на его шее вздулись и опали. Хвост выскользнул из верёвок, свесившись безвольной змеёй. Зверь оставался жив до самого конца - хорошая примета.
Тут уж всё смешалось. Женщины обнимались с вернувшимися мужчинами. Разговоры. Но ещё в полголоса. Для шумного веселья время наступит позже. Гомонящая толпа следом за носильщиками и их ношей направилась к центральной площади, где всё уже было приготовлено для праздничного костра.
Ули двигался в гуще людей. Мать поцеловала его и отошла к отцу.
- Дед, почему погиб Шуко? Что там на самом деле за Пределом, что мы стережём за весь мир? Тамир говорил, но...
Дед провёл ладонь по его волосам, думая про себя, что после сегодняшней ночи в их чёрном буйстве могут замелькать ранние белые нити. Два рогатых посоха слаженно постукивали по деревенской улочке.
- Я не знаю. Никто не знает. Забылось за давностью лет. У нас уж точно. А может, и у Них тоже... Ты ещё слишком юн, многого не поймёшь. Знать-то оно не главное. Главное, чтобы Предел стоял. Чтобы был мир, и всё шло своим чередом... Ладно, беги вперёд. Я тихонько поковыляю, а тебя вон - ждут.
Мать была в своём всегдашнем платье с платком из козьей шерсти на плечах. Держа её за руку, рядом шла Амми. Клык, что висел у малявки на шее, та крепко сжимала в кулаке. На брата она косилась огромными глазищами.