- Не веришь?
- Согласитесь, в это и впрямь сложно поверить, учитель.
- Хочешь - верь, хочешь - нет. Важно не это. А вот оно.
Старик взял чашу в обе руки, продолжая нежно её оглаживать. Голос его сделался мечтательным. Почти сказочным.
- Я прожил долгую жизнь, о которой большинство может только мечтать. Лишь последние двадцать лет я обосновался в вашем городишке. И, вероятно, не удивлю тебя, если скажу, что это отнюдь не самое прекрасное место на свете... Прежде я много путешествовал. За границей. На Востоке. Я открыл одну из великих тайн мироздания и был охвачен идеей отыскать другие его тайны.
Старик перевёл немигающий взгляд с чаши на трепещущий в своём пламенном танце язычок свечи. Что-то он видел там, в огне.
- Иных тайн мне открыть не довелось. Но кое-что я всё же нашёл. Вернее, кое-кого.
Мутный раствор в колбе закипел. Образующиеся клубы густого пара уходили в стеклянную трубку и далее по ней попадали в смежный сосуд, где забурлили в желтоватой жидкости, поднимаясь на её поверхность струёй быстрых пузырьков. Увидев это, старик вскочил со своего кресла.
- Так-так-так, не спим!
Он выдернул пробку из среднего носика второй колбы и мерной ложечкой засыпал в неё несколько порошков из стоящей перед ним шеренги склянок.
- Ещё надо добавить пепла от... из шкафа.
Старик сбегал к шкафу, приоткрыл дверку, быстро достал из него новый мешочек. Сэм опять не разглядел, что ещё лежало внутри. Но, судя по размеру, этих солей и пеплов там могла уместиться целая гора. А ведь рядом стоял и второй шкаф.
Учитель добавил в колбу две с половиной ложки пепла, что в отличие от предыдущего не был рассыпчат, а выглядел как жирные маслянистые хлопья. Пепел начал растворяться в бурлящем составе, и тот сразу зашипел, запузырился. Старик скорее заткнул носик.
- Отлично! Этот пепел, кстати, обладает любопытным побочным свойством. Только гляди, штаны не потеряй!
Он взмахнул мерной ложечкой, стряхивая остатки пепла в пламя ближайшей свечи. Оранжевая вспышка на миг озарила весь кабинет, и бабахнуло так, что дрогнула посуда на столах.
Сэм вскрикнул, невольно прикрывая лицо руками.
Старик довольно загоготал.
- За одно это пустое шутовство устроители праздничных фейерверков озолотили бы меня, пожелай я того. Но с годами деньги теряют свою былую притягательность. М-да... А если смешать этот пепел с тем же корнем вершинника и одной третей барсучьего жира - нет лучшего средства от поноса. Однако, не отвлекаемся!
Старик понаблюдал, как нагревается вода в тазике со второй колбой. Бурлящее содержимое сосуда также нагревалось, выделяя багряно-кровавые клубы. Пройдя спирали змеевика, они стекали с другого его конца совершенно прозрачными каплями. Несколько их уже упало в кружку.
- На этом этапе важно не превысить температуры кипения и тем не перегреть состав. Как набежит четверть кружки, нам и хватит.
Сэм следил за учителем едва ли ни с открытым ртом. Тот делал вроде всё знакомое, но с таким азартом, что любоваться его работой доставляло удовольствие. Вот что значит опыт и любовь к своему ремеслу.
- И что же вы нашли в своих странствиях, учитель? - вернулся он к прерванному разговору.
- Ах, да. Всё же, это меня нашли. До сих пор не представляю, как они прознали про мой секрет. Но у них-то отыщутся средства для чего угодно.
- Про кого вы говорите? Я опять не понимаю.
- Конечно, не понимаешь. - Вода в тазике закипела, и процесс пошёл интенсивнее. Капли раствора маленькими росинками скатывались в кружку. Воздух в кабинете наполнился сладковатыми испарениями. - Думаешь, ты многое повидал в своей жизни, парень?
Сэм никогда так не думал. В детстве он видел лишь стены родительского дома, потом унылые университетские аудитории и теперь эту их убогую берлогу. В общем, похвастаться нечем.
- Ты ничего не видел в жизни, - подтвердил его мысли старик. - И ничего не знаешь о ней. Равно, как все эти наглые всадники с расшитыми манжетами, глуповатые матроны, прочие кухарки и подзаборные пьянчуги... Тогда, в странствиях, меня отыскал один из Мастеров, он и раскрыл мне глаза на жизнь. Ту нашу встречу я запомнил до конца своих дней.
Сэм опёрся задом о край стола, устав стоять без движения.
- Кто...
- Кто это был? Слушай и не говори потом, что я утаил от тебя хоть крупицу правды.
Старик вернулся в кресло. Но на месте ему не сиделось, он всё ёрзал и привставал, словно в сиденье, пока он ходил, набили гвоздей.
- Это опасные люди, парень. Шутить с ними не стоит. Их работа к тому не располагает. - Старик, наконец, угомонился. - Мастера управляют Альянсом. Теперь ты спросишь: что такое Альянс? Скажу сразу, точного ответа я не знаю. Да мне и не следует знать. Никто из состоящих в нём, за исключением самих Мастеров, не должен этого знать... Главное, Альянс есть - просто Альянс, без всяких красивых наименований, - и он оберегает нас: всех людей во всех стран всего мира. Для него не существует границ.
- Я никогда не слышал ни о каком Альянсе.
- И не услышал бы, не выбери я тебя в помощники. Входить в Альянс, безусловно, огромная честь, но и ответственность. А за ослушание или разглашение сведений полагается... Думаю, ты сам догадываешься что, раз никто из посторонних не знает о нём, хотя Альянс существует уже многие века. В нём состоят и маги, и церковники, и сановники всех положений. Но между собой мы не знакомы. Большие встречи случаются не чаще, чем раз в пять лет. И тогда мы надеваем маски. В остальное время связь держится через курьеров... Чем занимается Альянс? Многим. Опять-таки, знаю я лишь то, что мне положено знать. Альянс искореняет скверну чернокнижничества и некромантии. Особо в высших кругах. Эти чёртовы дьяволопоклонники так и лезут во власть. Также хватает школ тёмной волшбы, на которые боятся замахнуться или даже тайно покрываю сильные мира сего, надеясь получить с них выгоду. Словом, Альянс делает то, что не способны совершить и иные правители. Вычищает и направляет заблудшихся "овец". Крайне опасных "овец". Кх... Горло бы промочить. А, ладно, некогда.
Сэм дёрнулся было к двери, но не потребовалось. Старик уже говорил дальше.
- Всем руководят Мастера, остальным они рассылают поручения. Прилагая к ним должную плату, конечно. Но не деньги главное - идея лежит в основе всего! Без неё всё давно бы рухнуло. Если же ты знаешь, что делаешь важное дело, и не просто важное, а Очень Важное, то и отношение другое... У каждого из нас своя задача. Я изготавливаю эликсиры, а также пеплы и соли. Где-то раз в месяц ко мне приходит курьер. Всякий раз иной человек. Зачем они Альянсу? Значит надо, раз просят. Сначала я отсылал подробные инструкции. Теперь там сами поняли, как применять их наиболее эффективным образом. К примеру, если маг выложит из пепла определённую фигуру и прочитает над ней заклятье, то... Тихо-тихо, уже хватит!
Старик рванулся к перегонному циклу, извлёк из-под змеевика кружку, оставив капли падать на стол. Кружку наполнял прозрачный раствор. Он оценил полученный состав на запах, только после чего утёр со лба трудовой пот.
- Готово. Сладенько пахнет. Всё, как должно.
Сэм не знал, что думать. И пока он стоял с растерянным видом, тонкогубая улыбка старика, то и дело косящегося на него, медленно увядала, подменяясь выплывающей поверх неё, затаённой до времени печалью. Глаза учителя блеснули уже слезами. Но не Сэм был им виной.
- Я прожил столь долгую жизнь, что сбился со счёта своих лет. Я видел ещё прапрадеда нынешнего короля. Но теперь годы забирают и меня. Сколь ни бегай от смерти, а вечно убегать не получится. Мне нужен приемник, что продолжит мою работу. Альянс позволил мне самому избрать его... Нет, умирать прямо сегодня я не собираюсь, не волнуйся! Я ещё должен ввести тебя в дела и представить Мастерам. Если ты согласишься.
- Если я соглашусь, что от меня потребуется? - Вся рубаха на спине Сэма взмокла от выступившей испарины. От сладкой приторности испаряющегося состава, что уже образовал на столешнице лужицу, начинало щипать в носу. И до чего же хотелось пить. И ещё он с трудом подавил зевок, что вдруг собрался вырваться наружу. Полумрак кабинета с потрескиванием свечей могли сморить кого угодно.
Старик одобрительно покивал. Дескать, каждый имеет право знать, на что подписывается.
- Ты станешь бороться со скверной, стремящейся загадить наш мир, пусть при этом и не будешь выходить из своей лаборатории. Тебе придётся отбросить всякую брезгливость, изготавливая нужные соли и пеплы. Возможно, понадобится переехать в другой город, если так велят Мастера. Перед тобой раскроется иная реальность, полная неведомых ранее знаний и страхов. Реальность, что не для каждого. Ты ещё можешь уйти. С концами, как я и говорил. Коли так поступишь, а потом вздумаешь трепать языком об услышанном, никто тебе не поверит, но я бы не советовал этого делать.
Сэм сухо сглотнул. Украдкой покосился на дверь. Та была закрыта, но старик её не запирал, насколько ему помнилось. Сам учитель вернулся в кресло, уселся, положил чашу себе на колени и принялся тереть свободной ладонью глаза, под которыми повисли тёмные наплывы синяков. За этот день оба они вымотались изрядно.
- Даже если ты захочешь остаться, тебе всё равно, возможно, придётся уйти. Уже завтра утром. На первое время денег я тебе дам. Ты малый смышлёный, с голоду не помрёшь.
- Почему это мне, возможно, придётся уйти? - приложив усилие, чтобы его голос звучал спокойно, спросил Сэм.
- Чтобы остаться моим учеником, теперь, когда ты всё знаешь, ты должен пройти ритуал посвящения. Должен смочь пройти. Таково условие.
Старик потянулся к отложенной до того фарфоровой чаше. Теперь в одной руке он держал кружку с составом, а в другой свою чашу.
- Вот мы и подошли к главному вопросу, - проговорил он с расстановкой, вновь уставившись на Сэма испытывающим взглядом. - Осмелишься ли ты по своей доброй воле на ритуал. Или нет.
Предложение старика, то, как оно прозвучало, а тем более то, как он подвёл всё к его оглашению, не понравилось Сэму.
Ты можешь испугаться. Это нормально.
Но, с другой стороны, старик обещал передать ему свои рецептуры. И эти его чудные истории, если они окажутся правдой хотя бы наполовину... Он никогда не был рисковым парнем, привык трезво взвешивать поступки, равно, что отмерять точные пропорции ингредиентов... И чего он добился на сей день?.. А старик, похоже, настроен решительно. Старый осёл. Совсем головой тюкнулся. К тому, впрочем, давно шло. Но...
Хотя бы наполовину...
- То, что вы предлагаете мне, опасно?
Старик пожал плечами:
- Зависит от того, как далеко ты зайдёшь.
- Я могу умереть?
- Нет. Я приложу все силы, чтобы исключить возможность подобного исхода. Но будет больно.
Сэм облизал губы. Попытался облизать.
- Зачем, вообще, нужен этот ритуал? - ещё спросил он.
Старик хмыкнул.
- Я сам когда-то трусил и задавал те же вопросы. Я был тихоней, что дни и ночи сидел за книгами. Но вот именно из таких зануд и получаются лучшие Посвящённые. Я сказал тебе всё, что должен, - дальше твоё слово. Либо мы вместе идём вперёд, либо ты уходишь и оставляешь меня одного.
- Зачем нужен этот ритуал? - повторил Сэм. Никакой почтительности в его голосе не осталось. Ну, да старик сам напросился.
- Нужен, чтобы ты доказал мне свою пригодность! Что ты готов жертвовать и терпеть. Что ты не сдашься, когда от тебя потребуется особое мужеством, а может наступить и такой момент. - Поднимающееся раздражение овладевало и учителем. - В твоём случае, это основная цель. Также данный эликсир - венец моих творений! - старик поднял повыше кружку с плескающимся составом, - дарует тебе невероятный приток деятельных сил и расширит твоё сознание, тем самым ускорив обучение. Времени, чтобы возиться с тобой, у меня всё же не так, чтобы очень много.