Именно Конец Времён породил Проклятые Леса, удивительные и смертельно опасные. Изобилующие растениями, которых не встретишь в Мире за Лесом(Залесье) со свойствами, которые поражали воображение. Иные могли лечить страшные болезни, перед которыми была бессильна медицина Залесья. Из каких-то можно было извлекать волокна и ткать одежду, что почти невозможно было прокусить или прорезать. А из сока других - варить особую пропитку для дерева, делавшую оною полностью негорючим. Были и травы, сок которых делал ткани водонепроницаемыми, но при том - дышащими. И это - далеко не предел, потому что разновидностей Даров Леса известно минимум несколько сотен, а применений им - ещё больше. И Проклятый Лес на них был очень щедр, ненормально плодовит.
Одна беда - собирать Дары было очень непростой задачей. Ведь помимо растений, Леса изобиловали и живностью. Среди которой немало было крайне опасной для людей. Но и это - полбеды. Сама атмосфера Леса для людей была губительна, убивая их через несколько недель очень дурной смертью. Благо, не для всех. Около трети людей, пусть и через болезнь, могли адаптироваться к Лесу и жить там постоянно. Они жили, казалось бы, разрозненными сообществами без царей, императоров и прочей единоличной власти. Людям Залесья казалось, что среди Лесных царит хаос со всеми присущими ему пороками. Что было очень далеко от истины. На самом деле, сообщества Лесных образовывали гигантскую сеть, по сути, покрывающую весь континент Сильватория. Они постоянно обменивались ресурсами и информацией, объединялись для осуществления больших задач...
Раз в год собирался Совет Старейшин. На нем обсуждали общие для всех Лесных проблемы и планы на будущее, тут же создавая и алгоритмы для их решения. И обычно они были весьма дельными, продуманными до мелочей. Ведь в Совет входили самые уважаемые и опытные Лесные. Включая и представителя Охотников. Охотников без зазрения совести можно было назвать передовыми силами Лесных. Охарактеризовать их невозможно без многократного употребления слова "лучший": лучшие следопыты, лучшие разведчики, лучшие воины, лучшие собиратели, лучшие ... Охотники, да. Потому что, исходя из названия - эти люди много охотились, и весьма успешно.
Разумеется, лучшими они не рождались, их делали таковыми отбор и тщательная подготовка. Просто быть Лесным для того, чтоб стать Охотником - мало. Нужно было не достигнуть половой зрелости, то есть - подходили лишь дети и подростки. Помимо подходящего возраста, нужны были отменные здоровье и выносливость. Испытание на которые было достаточно сурово - за два бессонных дня нужно было преодолеть сорок миль по самым непролазным дебрям и болотам, имея при себе лишь тесак и флягу с водой. И хотя любой наугад выбранный Лесной, даже хворый, пусть малость, но превосходил обычного человека в силе и выносливости, это испытание большинству кандидатов оказывалось непосильно.
Но эта мера, придуманная старейшим из живущих ныне Охотников - Борво, позволила существенно снизить смертность при Инициации в Пещерах Сна. До появления таких марш - бросков минимум 2/3 кандидатов просто не просыпалось... Новоиспеченный Охотник получал обострённые чувства, становился намного сильнее, быстрее и выносливее обычных Лесных и людей, невероятную способность заживлять раны и невосприимчивость к заразам и ядам. Кроме того, Охотники не практически не старели. Время будто бы останавливалось для них в зрелом возрасте - вечные 40 вёсен... Возможно, они были бессмертными. Да только ни один Охотник не умер ещё своей смертью - по понятным, надеюсь, причинам.
Одного вышеперечисленного, впрочем, было мало, чтобы считаться полноценным Охотником. Кроме этого требовались годы интенсивной подготовки. Базовый курс которой включал в себя, помимо сугубо прикладных умений, вроде фехтования, следопытства и стрельбы, ещё и массу теоретических знаний. О целебных травах и прочих Дарах Леса, о погоде и способах её предсказания, о небесных светилах и ориентировании, о основах лекарского дела, о основных языках Мира Полнолуния, о традициях и верованиях его, etc etc. А ещё сюда следует добавить основы философии, риторики и логики.
Но и это ещё не всё. В зависимости от природных задатков и желания каждый Охотник проходил ещё и специалитет. Например, при столкновениях с крупными Проклятыми Тварями очень актуально было умение владеть рогатиной или алебардой. Поэтому те, кто лучше ладил с таким оружием, в ходе специалитета могли усовершенствовать свои навыки и стать, соответственно, рогатчиками. Лучшие стрелки из арбалетов и стреломётов становились застрельщиками. Те же, кто лучше других ладил с собаками - становились псарями. Был ещё один путь - совершенствоваться в фехтовании, став мастером клинка. Ведь работа Охотника опасна не только встречей со смертоносной фауной, но и с лихими людьми. Которые порой опаснее тварей из Проклятого Леса.
Триста стала именно мастером, а точнее - мастерицей клинка не только поэтому. Она происходила из очень древнего рода военной аристократии, и любовь к длинным клинкам в её жизни появилась вполне естественно. Правда, с самим искусством фехтования в полной мере она ознакомилась уже после Инициации, не без помощи Борво, который, по сути, заменил ей отца. Сгинувшего вместе с матерью в одной из войн с Солярией, Империей Солнца. Триста с частью дружины её отца смогли спастись, затерявшись в Проклятых Лесах. Только вот две трети в них и зачахло через пару недель. Ведь адаптироваться к таким Лесам может не больше трети населения Мира Полнолуния. Остальных такой Лес медленно и мучительно убивает. Тристе повезло - Лес её принял. И она, вместе с сущей горсткой выживших, будучи девочкой 12 вёсен от роду, целый год превращала жизнь имперских пограничных стражников в сущий ад. Один раз удалось даже ограбить караван с собранными податями, и империя не досчиталась ощутимой доли налогов. Правда, самим партизанам то же золото не было нужно в таких объёмах. Потому бОльшая часть богатств была роздана беднякам, которых от войны стало очень много. Но сколько верёвочке не виться...
Однажды их всё же поймали. Её боевых друзей убили сразу, а саму несколько дней пытали из-за личных счётов к ней у командира той облавы. Именно она перерезала горло его брату за то, что он год назад сделал то же самое с её матерью у неё на глазах. В те наполненные бесконечной болью и безнадёжностью дни она жалела, что не погибла в бою. Но именно эти дни парадоксальным образом позволили ей выжить. Ибо если бы её убили сразу, то приехавшие на ту старую заимку Охотники застали бы лишь её давно остывший труп. Скорее всего, обезглавленный, потому что имперцы хотели отделить голову от тела и заспиртовать. В качестве доказательства ликвидации партизан, попивших у них так много крови.
А так - Борво со школярами застали имперцев за тем, как те пытают ребёнка. Вообще, империя полвека назад пыталась подчинить себе Лесных, но обломала зубы. И дело не в том, что Лесные в принципе превосходят в силе, выносливости, ловкости и сроке жизни простых людей, не говоря уже про Охотников. Дело в самых Проклятых Лесах, где даже Лесным жить непросто и опасно. А уж имперским рекрутам... Про ту войну быстро забыли. Высший свет Солярии - ясно, почему, это позорное пятно на репутации имперской армии, считавшейся сильнейшей в мире. В Империи - разумеется, неофициально и втихаря, ту войну прозвали Позорной. Во всём остальном мире же - Лесной. Потому что на попытке поработить Лесных она и закончилась позорным бегством имперских войск - если называть вещи своими именами.
Что до Лесных - у них было слишком много своих проблем и надобностей, чтоб тратить время и починать на лаврах. Тем более, Старейшины, включая и Борво, ветерана той войны, говорили, что это скорее Лес победил Солярию. Однако с тех пор Борво очень недолюбливал и империю в целом, и имперских воинов в частности, называя их г0внюками. Не только за склонность к излишней жестокости, в том числе и к мирным людям, на захваченных землях, но и за страсть выкрашивать доспехи в коричневый цвет.
Ещё следует заметить, что адаптация к Проклятому Лесу резко снижала плодовитость людей, её прошедших. Про Охотников люди несведущие и вовсе утверждали, якобы те - бесплодны. Но это не соответствовало действительности. Просто если у обычных Лесных дети появлялись редко, то у Охотников - реже в несколько раз. Но тем не менее - появлялись. Однако из-за скромной плодовитости отношение к детям среди Лесных было очень бережное и трепетное. В то время как в Солярии ребёнок рассматривался как заготовка для будущего винтика в гигантском и слаженном механизме Империи. И если заготовка - по мнению уже состоявшихся винтиков, была бракована, то её могли и пустить на удобрения. В прямом смысле - смертной казни в Империи Солнца мог быть подвергнут любой человек, начиная с 12 вёсен от роду. Уже одно это обстоятельство, мягко говоря, не вызывало симпатии к имперцам у Лесных.И, наверное, нетрудно было представить, что случилось, когда Борво со своими практикантами наткнулся на эту публику, занятую столь отвратительным делом.
Всё произошло очень быстро, безжалостно и кроваво. Казалось бы, возможный повод для ещё одной войны? Нет. Благо, в Проклятых Лесах есть немало болот. В одном из которых исчезли навеки тела имперских карателей. Правда, Триста была на последнем издыхании - у неё начиналась пиемия. Поэтому Борво решил пойти на отчаянный шаг. Инициировать девочку в Охотники, потому что лишь эта процедура могла спасти ей жизнь. Медицина Лесных была, конечно, лучше, чем медицина Залесья, но даже она не могла дать существенных гарантий при пиемии. Тристу еле успели довезти до одной из Пещер Сна. Эти странные природные образования каким - то загадочным образом перестраивали тело человека, погружая его при этом в глубокий сон.
Тристе повезло. Она проспала с неделю. Проснувшись уже другой, совершенно другой. Помимо возросших силы, выносливости, быстроты рефлексов, она стала видеть в темноте - именно поэтому глаза Охотников отражая свет, блестят, как у кошек или иных ночных животных. Кроме того, она обрела умение регулировать остроту своих чувств, которое позднее отточила при помощи специальных упражнений. А ещё при помощи особого навыка - Концентрации, Охотник на короткое время может значительно форсировать свои и без того не малые возможности, становясь почти непобедимым...
Впрочем, непосредственно охота и истребление опасных тварей Проклятых Лесов, если те угрожают благополучию людей - лишь часть обязанностей Охотников. Ведь они занимались и учётом ресурсов Леса с тем, чтоб Хранители Знаний утверждали план добычи тех или иных ресурсов на следующий год в объёмах, не угрожающих Лесу. И описанием, а также добычей образцов новых видов животных и растений. И разведкой новых путей. И составлением приблизительных карт малоизученных участков Лесов. И поиском потерявшихся в Лесах людей. То есть - Охотники работали и за пределами Проклятых Лесов. Потому что многие княжества, царства, королевства и свободные города заключали с Гильдией Охотников договоры на такую работу. Ведь Проклятые Твари нет - нет - да и покидали пределы Лесов, причиняя немало бед Залесью. Например, любили охотиться на путешествующих по Трактам. Особо опасные Твари могли уничтожать даже торговые караваны, ставя на грань выживания целые поселения. Поэтому Охотники частенько входили в состав охраны караванов, или же сами доставляли особо важные грузы.
Обычно самим Охотникам за работу не платили. Потому что Гильдия выплачивала им ежемесячное жалование из так называемого Лесного Сбора. Это плата за услуги Охотников для тех, кто заключил с Гильдией договор, обычно взимаемая раз в полгода. И это обстоятельство имело для Лесных вообще и для Охотников в частности двоякое значение. С одной стороны, это позволяло и сообществам Лесных, и Гильдии, иметь неплохие доходы и приток тех вещей, которые либо трудно, либо вовсе невозможно было изготовить в Лесах. С другой - не так уж мало обычных людей Лесных и, особенно, Охотников, недолюбливало, считая, что те наживаются на чужих бедах.
Что же Лесные в ответ на это? В основном, пожимали плечами, прекрасно понимая, что попытки переубедить подобного сорта публику кончатся лишь тем, что та ещё пуще обозлится и ещё сильнее поверит в свою правоту. Охотники же, особенно старые и опытные, и вовсе приноровились не замечать злобных взглядов и проклятий, что шепотом посылали им в спину, наивно полагая - их не услышат.
А теперь вновь вернёмся на Тракт к Тристе и её товарищам. Вместе с ней их было четверо. Хотя бывает так, что Охотники работают и втроём, и вдвоём, и даже в одиночку в исключительных случаях, сейчас их был ровно стандартный квад. Сама Триста, Виллем - рогатчик, Фаррел - псарь, Ровена - застрельщица. Фаррел и Ровена были близнецами - одинакового и весьма внушительного роста, с одинаково светлыми, почти белыми волосами, пронзительно голубыми глазами и отличались лишь полом и характерами. Ровена была открытой, общительной, любительницей шумных посиделок, а её брат предпочитал им компанию своих волчаков да лесные чащобы. Виллем же, своими завитыми усами и тонкой бородкой клинышком, походил на мушкетёра, которых, правда, в Мире Полнолуния не было. Зачем он избрал себе такой стиль? Ровно по тем же причинам, что и многие другие молодые Охотники, которые хотели внести в свой облик некую "изюминку". Кстати - он был самым красивым в этой компании, по мнению Тристы, которая была в него влюблена. На удивление, взаимно, что бывает довольно редко.