- Эх, уже и сапоги промокли, несмотря на щедрость пропитки... Когда ж запасы воды на небесах наконец иссякнут? - посетовала Триста.
- Давай я тебя понесу? - предложил Виллем. На голову выше Тристы и сильный, как медведь, он без труда мог нести её хоть сотни миль. Но...
- Вот ещё! Я не до такой степени немощная! - фыркнула своенравная рыжая особа - И потом, если ты слишком сильно устанешь, то ночью нам с тобой будет скучновато, не находишь?
- Ну, ты можешь быть сверху...
- Сдаётся мне, ещё час - другой такой ходьбы, и я не смогу... - Триста на пару секунд остановилась и энергично почесала правое бедро.
- О, скоро совсем заживёт, раз чешется - заметил Виллем - И всё же, впредь не лезь на рожон, хотя бы для меня, хорошо? Ловец, даже молодой, это очень опасный противник!
- Да это не я лезла на рожон, это тварь эта дюже быстра оказалась! Вообще, конечно, ничего себе, сходила за водичкой! Повезло, что Ловец на той глине оскользнулся и в воду рухнул. А то эти раны бы не ноге были, а на шее. И лапу я ему едва ли успела отсечь, не оступись он так нелепо... В любом случае, здорово, что ты с ребятами так быстро подоспел, а то...Бррр... И представлять не хочу! Жуткие твари эти Ловцы, в общем!
- Эй, а вы куда рванули! Стоять! Тьфу! - в сердцах стукнул себя кулаком по ляжке Фаррел, потому два его волчака со скоростью молнии рванули вперед, мигом исчезнув за пеленой дождя.
- Ты их сегодня не кормил ещё? Ну, вот, результат - они сами себя решили прокормить. Наверное, какую-то зверушку побежали загонять. - предположила Ровена.
- Было б чем их кормить. Мы так-то уже с полдня должны быть в этой... Как её... Амфибрахии... Амбро...тьфу, забыл. Я запасы на столько не рассчитал. - буркнул Фаррел
- В Амобрахии. - поправила Триста - Полдня не полдня, но неприкосновенный запас-то должен быть на такой случай, нет? Кто из нас вообще псарь, братец? Стоп! Я одна это слышу?
- Что, где-то впереди человек кричит? - спросил Виллем, вытягивая из повозки за древко свою рогатину.
- Именно.
- Нет, я тоже... А вы, ребята?
- Ага! - хором ответили Фаррел с Ровеной.
- Надо глянуть, что там случилось. Тем более, волчаки туда побежали... В общем, рванули! - Триста быстро, как сколько ей позволял плащ, побежала на крики. Остальные, отставая буквально на шаг - за ней. Бежать пришлось недолго.
Через две сотни шагов они остановились, увидев прелюбопытную картину. Тракт вывел их на мостик через небольшую речушку. Посреди мистика стояла повозка. Некрасиво стояла, криво - потому что наполовину свисала с мостика и застывшие в неподвижности правые колеса немного не доставали до мутной воды. На самой же повозке живой статуей застыл полноватый мужичок, остриженный под горшок, с растрепанной бородой. Почему-то без плаща и вымокший, естественно, до нитки. К груди он прижал, как оберег, большой нож. Острие которого смотрело как раз на парочку волчаков, увлечённо рвущих рогожный куль. Время от времени они выхватывали из него куски какого-то мяса и тут же, почти не жуя, их глотали.
- Не подходите! Именем Эрмея, подите в бездну обратно, твари нечистые! - фальцетом орал мужичок на волчаков. И совершенно напрасно - подходить к нему те и не помышляли. Даже к его лошади, меланхолично озирающейся на вопли. Зачем на кого-то охотиться, если мясо - вот оно, под ногами?
- Эрмей же - бог торговли каких-то южных племён... Ах, название из головы вылетело! - заметила Триста.
-Угу. На берегах Южного Змея живут. Как же их... Там ещё название такое.. Не выговоришь с первого раза.. А, да не важно! У нас тут сейчас мужик с испугу помрет ещё, чего недоброго. Удар хватит... - Виллем похлопал себя по поясу - Да где же он? Фаррелл, ты пока псов бы отозвал, а то этот несчастный и вправду ведь богам душу отдаст!
- Да сожри этот день ж0па жаберного медведя! - буркнул себе под нос Фаррелл, но тем не менее, пошел на мост, резонно рассудив, что оголодавшие молодые волчаки, которых он не так давно начал муштровать, могут и не послушать команды, ибо с голодухи для них кроме мяса ничего в мире не существовало.
- Эй, Фаррелл, лови! - Виллем, наконец-то, нашел в одном из мешочков на своём широком ремне бутылек из темного стекла и бросил его своему товарищу. Тот легко его поймал, и, немного опешив, спросил:
- "Выключатель"? Серьёзно? Не сильновато ли снадобье будет? И почему я вообще должен...?
- В самый раз! - заверила брата Ровена - И как это почему ты должен? А чьи собаки его напугали до одури просто? Ты что, не слышишь - орёт, как кастрированный, да бредит ещё с испугу. Давай, быстрее уже делай, что должно!
Фаррелл вздохнул, вложил бутылек в карман плаща.
Бесшумно подошёл к волчакам, сцапал их, бесцеремонно приподняв их над мостом за шкирки.
- Ну и какого хрена вы от хозяина убегаете без приказа? - спросил он, глядя поочерёдно во внезапно погрустневшие собачьи глаза
- Аааа, нет, изыди, Черный Путник! - завопил ещё истошнее мужичок и... Метнул свой нож в Фаррелла. То есть, он, наверное, думал, что метнул. А так - бросок вышел на редкость бестолковый. Хотя - Фаррелл на всякий случай всё равно чуть присел, не выпуская из рук своих собак. Нож тяжело плюхнулся в речку, мигом исчезнув в мутном потоке.
- Ты что, больной? - вкрадчиво поинтересовался псарь у мужика, теперь уже бухнувшегося на колени и ставшего молиться на незнакомом языке - Не, видать, точно не обойтись без "Выключателя". Эх, была не была!
Фаррелл выпустил из рук холки псов. Достал из кармана бутылек. С сочным звуком его откупорил, насыпал себе в ладонь немного порошка ядовито - синего цвета, быстро сжал руку в кулак, чтобы порошок не смыло дождём. Волчаки подошли ближе, пытаясь разнюхать, что прячет в кулаке хозяин, но тот шикнул на них, приказав сидеть.
Закупорил бутылек, положил его назад в карман и очень резко, с места, запрыгнул на повозку. Наклонился, выдул из кулака загадочный порошок прямо в лицо впавшего в неадекват возницы. Тот в ответ на это сперва оглушительно чихнул, затем уставился куда-то в пространство, почесал за ухом, да и пал ниц.
- Ого! Нет, я знала, что Выключатель быстро действует, но чтоб настолько... Он жив вообще? - Триста подошла к повозке и приложила два пальца к жиле на шее мужичка - Жив. Ну, уже хорошо.
- Главное, что эта штука панику как рукой снимает - Фаррел отдал бутылёк Виллему - Хотя нет. Главное, что нам теперь этого х4еплета тащить до Амобрахии по этой грязюке.
Волчаки о5 принялись дербанить мешок, но хозяин вновь схватил их за шкирку, приподняв над деревянным настилом моста:
- А с вами, хвостатые разбойники, я ещё не договорил! Вы почему хозяина не слушаете, а? Что за барагозы?
- А всё потому, что кто-то не рассчитал количество корма для собак и ещё - не удосужился их привязать, чтоб они не бегали по округе и не пугали людей - не упустила случая уколоть брата Ровена.
Конечно, изрядная доля правды в её словах была - волчаки были, исходя из названия, очень похожи на волков. Только были покрупнее и с черной полосой вдоль хребта. Если два таких внезапно выскочат из-за стены дождя и начнут что-то рвать у вас на глазах, то шанс того, что вы, мягко говоря, немножечко испугаетесь - довольно велик.
- Да никого они не пугали! Просто у него в мешке окорок был, ну а они голодные, и вот... Но самого его они ж не тронули! Лошадку вон тоже ... Даже не лизнули, да! А привязывать их не надо, для этих собак движение - это жизнь! - стал оправдывать и питомцев, и своё разгильдяйство Фаррел.
- Ага, именно поэтому ты их сейчас за шкварники держишь - чтоб они двигались и жили. И нет, чтоб признаться - облажался, взял собак не той породы для таких заказов, как у нас сейчас. Но - нет же... В кого ты такой разгильдяй-то?
- Так, девочки, не ссорьтесь - Триста подошла вплотную к повозке - Смотрите - тут сбоку следы когтей. Обычный медведь, только очень крупный? Или жаберный? Не понятно, но надо держать ухо востро, а не собачиться.
Виллем провёл пальцем по царапинам и сказал:
- Свежие совсем. Может, медведь зачем-то атаковал повозку, лошадь понесла, чуть не вбросив возок в речку, а тот на осях и завис... А у мужика извилины в узел-то и завязались от пережитого... Зачем только медведю повозка? Ну, окорок там лежал - то да, так можно было просто залезть и куль вытащить, например. Или вообще лошадь завалить и её сожрать... Странно как-то.
- Да что гадать? Минут через пять очухаться должен. Прям по хронометру можно засекать. Вот тогда и спросим. А сейчас не будем забивать голову всякими гаданиями - предложил Фарелл.
По хронометру получилось 5:25. Мужичок громко зевнул, медленно, словно нехотя, сел, потёр глаза. Повертел головой, увидел Охотников, задумался ненадолго, да и спросил:
- А где медведица? Ой! Ой, а Чёрный Путник куда делся? - охлопав себя по груди, мужик обнаружил пустые ножны - И нож мой... Ничего не помню! Ну то есть тут помню, а там не помню... То есть там помню, а тут... Ах, что за каша в голове-то!
Охотники переглянулись. На лекциях по травничеству и полевому лекарскому делу им говорили, что "Выключатель" - сильнейший из известных в Мире Полнолуния противошоковых составов, может вызывать частичную потерю памяти. Но - в одном случае из десяти. Неужто перед ними - как раз такой случай?
- А что вы помните вообще, уважаемый? - спросила Триста.
- Да помню что я... Я Дефо, торговец. Одежды всякие продаю... Правда вот, для Охотников ничего не предложу, уж извините, доступа к таким тканям не имею... Но это я не о том... Хотя... Надо было ещё позавчера ткани отвезти, в ателье. Нам с братом по наследству перешло, от дяди... Как снег на голову такое дурное известие... Сейчас вот дела налаживаем, а то пока весточка долетела, пока мы добрались, пока то да сё... И ливнина этот поганый зарядил! А неделя простоя, это... Ах, да что уж теперь - встряла повозка моя, а на горбу я ткани не дотащу! Да не в этом суть. Еду я, еду, никого не трогаю... А льёт так, что не дальше 50 шагов видно. Проезжаю поля - ну, там леса раньше были, но как солярники захватили эти места, так рубить начали... Не важно, важно то, что там поля теперича, а на поле - вижу, идут. Два каких-то зверя. Один большой, другой -маленький. И завязло колесо как раз. Ну, с грехом пополам как-то вытащил. Еду дальше. А там - кусты, ну, вы видели наверняка тоже. И из кустов какое-то шипение, да рык такой, что чуть земля не трясётся! Я оборачиваюсь - а оттуда медведь! Здоровенный шкафина, мех только короткий какой-то да шея раздута странно. Ну и как хрясь лапой по борту тележки-то моей, чуть не опрокинул, зверюга! Или мне со страху так показалось. Ну, Брайс и понёс - я только и успел, что молитву прочитать, ну и вот... На речке, телегу снова заносит, и она зависает на осях. Мало того - Чёрный Путник из-за пелены дождя выходит! А дальше... Дальше не помню ничего... Делаа...