Звуки от шагов. Еле слышные, но рисковать снова Тарганис не хотел. Потому не голосом, а с помощью магии спросил:
«Шаолонг? Если ты, то крикни.»
— Мы здесь, князь!
Осторожно, с опаской приближаясь к источнику голоса, Тарганис всё же убедился, что больше вокруг никого нет. Только те, кто остался от его войска, и без того изрядно потрёпанного и ослабевшего. Два ифрита и шесть гвардейцев. Всё, больше никого. Хорошо, что Шаолонг догадался прихватить простейший, не артефактный, но доспех, и полуторный меч-бастард с кинжалом. Теперь можно было ощутить себя нормальным демоном, а не голозадым бродягой.
Только это было единственной маленькой радостью — иных хороших известий Тарганис не получил. Зато плохих хватало. Он догадывался, что остальные переметнулись к этому Хельги, но то, с каким энтузиазмом это сделали некоторые… А ещё осознание, что этот не понимающий истинную суть демона урод освободил тех пленниц. Слабак! Бесхребетная улитка, цепляющаяся за свою человечность! Как и многие из даже тех, которые создавались как демоны и должны были ими стать. Всё неправильно, всё не так!
— Нужно торопиться, — процедил Тарганис, обращаясь первым делом к Шаолонгу. — Обходим домен Хельги стороной и идём туда же, куда и собирались. Ведём себя тихо, не как раньше.
— Но…
— У нас нет выбора, Сарнак, — прервал Мерсье-младший второго оставшегося у него ифрита. — Будем остатками отряда наёмников, которые возвращаются после неудачного найма. У нас знакомые в том домене, если придётся отвечать на вопросы.
— Наёмники… Это мудро, князь.
— Вынужденно, Шаолонг. И пока не обращайтесь ко мне так. Я снова стану тем, кем мне положено быть спустя неделю, может немного позже. И тогда мы начнём заново. Обязательно!
Тарганис искренне верил в произнесённое им. И собирался со второй попытки укрепиться как следует. Пусть для этого нужно будет слушаться всех отцовских советов, временно смирить свои желания. Не полностью, просто перенеся их в подвалы замка, скрыв до поры. Но когда его положение станет действительно крепким — вот тогда он покажет, каким должен быть настоящий демон, настоящий сын Инферно.
Глава 3
Чудны дела в разных мирах творящиеся! И мир «Лендлордов» в этом плане ни разу не исключение. Мне в очередной раз пришлось слушать о том, что творил в тогда ещё своём домене Тарганис, только теперь уже со стороны той, кто, став его вассалом за несколько дней перед падением Завесы, насмотрелась всякого, но неизменно омерзительного.
Сначала была радость оттого, что в домене, куда она прибыла по найму, обнаружилась старая знакомая — та самая Друэлла. И почти сразу — шок от действий хозяина домена, князя Тарганиса. Изнасиловать суккубу… подобный фокус сам по себе был способен многих и многих брезгливо отвернуться от ТАКОГО формально принадлежащего к аристократии Инферно демона. Не говоря уж о том, что теперь любой другой аристократ и просто демон не из низших получал не просто право занять его место — оно и так имелось по праву силы — но и молчаливое, а то и выражающееся в разных видах помощи одобрение тех, кто имел сколько-нибудь устоявшиеся принципы.
Только вот бунт подняла сама изнасилованная суккуба. Быстро, сразу… что и оказалось единственной ошибкой. Понять я её мог, но понимание не отменяло факта недостаточной подготовки и продуманности. Хотя кое-чем она подстраховалась — просьбой к Мэвис затихариться и вообще изобразить из себя одну из тех, кто желал остаться в стороне и по итогам примкнуть к победителю. И сначала шансы на победу у Друэллы и её спешно собранных сторонников, кому в край осточертел Тарганис, были очень неплохие.
— Так что же пошло не так? — спросил я у суккубы, сидевшей, обхватив колени, на россыпи атласных подушек. — Неужели нашлось так много желающих поддержать этого урода?
— Наёмники. В таверне остановился отряд Повелителей Морей под командованием ярла-берсеркера. Большой. состоящий из умелых воинов и готовый к найму. А Тарганис не пожалел золота! Потеряв часть своих, Друэлла отступила, но прежде сумела связаться со мной и мы договорились.
— О чём?
— Как лишить Тарганиса всего, даже после поражения. Я должна была оставаться, находить сторонников и ждать нужного времени, чтобы ударить одновременно с Друэллой. Оказалось, что удобнее всего — во время бегства ублюдка. Мы думали лишить его сторонников и денег там, на подступах к степи, но ты опередил. Теперь он уполз. Снова захочет стать сильным и опять будет творить… разное.
Взгрустнулось демонессе. Понимаю, сочувствую, только решить вопрос радикально пока не могу. Соскользнувший в этот мир почти неуязвим, так что… А вот устроить ему печальную жизнь через какое-то время — это я со всем удовольствием.
— Неприятности Тарганиса только начинаются, уж можешь поверить, — нехорошо усмехнулся я. — Раз известен конкретный домен и частично планы этого ублюдка, то найдутся средства их нарушить. Ну а пока… Ты можешь связаться со своей подругой или же вы просто договорились встречаться в определённых местах? И как вообще ухитрились это сделать?
— Связь есть. Она очень простая, только немногие это понимают. Бесы… Они глупые, но почти все пошли за Друэллой тогда. Им не нравилось видеть «развлечения» Тарганиса и его свиты А для нас, суккуб, очаровать беса так, чтобы на много недель хватило… просто. За нашим отрядом летели несколько таких.
— Незамеченными?
— Может заметили, но Тарганис если и узнал о них, то наверно посчитал, что они просто летят следом, опасаясь оставаться одни. А ифриты, даже Шаолонг, слишком презирают их, считая полными ничтожествами.
Ошибка, но очень распространённая. Бесы/импы создания крайне специфические, но весьма полезные. Хлопот от них масса, раздражают порой предельно, особенно если отсутствует своеобразный взгляд на мир, только вот наиболее расчётливые и дальновидные аристократы Инферно держат немалое их количество в своих войсках. И отнюдь не только как специалистов воровать вражескую ману. Дурные же князья — те игнорируют полезность бесят, рассматривая их исключительно как массовку, многое от этого теряя.
— Тогда, как мне кажется, пришло время тебе отправить своей подруге послание, в котором рассказать про всё случившееся. И если она захочет, то я буду рад видеть её и тех, кто вместе с ней, в своём войске. Даже готов дать обещание помочь в поисках Тарганиса и приведению его в то состояние, которого он заслуживает.
— Она теперь… недоверчива, — печально вздохнула Мэвис.
— Трудно за это винить. Но ты всё равно передай. Буду рад видеть её как тут, так и в своём домене. В любое время.
Я осознанно избегал не то что давления, но даже выяснение примерной силы отряда, в котором Друэлла не то просто состояла, не то реально командовала. Из обмолвок я понял лишь, что там сложная ситуация сразу с несколькими авторитетными демонами. Там видно будет. По большому счёту, шансы на то, чтобы прибрать к рукам ещё какое-то количество войск, выглядели не самыми призрачными. Требовалось лишь терпение, осторожность и готовность не просто заинтересовать, но и выполнить обещанное.
Ещё немного поговорив с Мэвис и поняв, что эта демонесса будет очень даже полезна и обладает нехилым потенциалом, я предельно вежливо намекнул, что беседа — это, конечно, хорошо, но дела заставляют прервать оную. С ходу поняла и, источая ауру обольщения — не конкретной цели ради, а так — покинула шатёр.
Дел у меня и правда хватало. Начать с того, что требовалось не просто патрули вокруг временного лагеря организовать — они как раз присутствовали — сколько позаботиться о разведке. Призванные совы, сразу несколько, полетели «веером», чтобы охватить как можно большую территорию. До чего ж меня радовало, что «система» позволяла настроить такой режим, при котором область твоего зрения как бы разделяется, создавая иллюзию нескольких экранов, на каждом из которых отображается видимое глазами шпионов. И размеры оных тоже можно варьировать. Сложновато, требует постоянного внимания? Бесспорно. Зато результат того стоит, особенно учитывая заметно упорядочившееся и «апгрейженное» после соскальзывания в этот мир сознание.
Вот и летели призванные совы, повинуясь командам, показывая мне виды на территории домена. Эльфийского, вполне себе развитого, но… уже попавшего под чужеродное влияние.
— С-суки вислоухие, мозг свой прогадившие и сами того не понимающие, — процедил я сквозь зубы, когда увидел ЭТО.
Под «этим» подразумевалось маленькое такое, способное производить разве что рабочих инсектов и бегунцов, но вполне действующее гнездилище тварей Единения. И черт бы с ним как таковым, но ведь не получалось списать существование оной мерзости на разгильдяйство местных. Никак не получалось, хоть ты тресни! Что так? Присутствие поблизости местной эльфийской братии, которая топала по своим делам, практически не обращая внимания на инсектов. Ну ладно, не совсем так. «Перворожденные» брезгливо кривились, источали презрение в нехилой такой концентрации, но вместе с тем не совершали никаких агрессивных телодвижений. И подобное могло означать только одно — повелитель домена знает о присутствии эмиссаров Единения. Более того, находится с оными в неких союзных или товарно-денежных отношениях, раз абсолютно чуждое эльфийской братии строение находится и функционирует.
Надо разбираться! Лучше всего подошло бы взятие «языка», а уж разговорить можно кого угодно, даже эльфа. К тому же мучители, которые присутствуют в моём войске, те ещё мастера в области причинения боли, такова уж их природа. Только вот есть одна тонкость, делающая идею захвата пленника не столь разумной, какой она казалась на первый взгляд. Доменом управлял не местный, а игрок, а значит, мог при необходимости смотреть глазами любого из своих вассалов на территории подвластного домена. А уж в случае пропажи кого-то из воинов наверняка это сделает. Следовательно, под случайное исчезновение не сработать. Хотя… Если нейтрализовать сразу нескольких, причём так, чтоб сигнал тревоги подать не успели, да съимитировать нападение хищных тварей, которая рвёт тела в клочья или вообще уносит в небеса в неизвестном направлении. Хм, есть у меня типус, способный хоть драконом прикинуться, хоть виверной, хоть… да кем угодно. Хозяева плоти, они такие, многопрофильные, если правильно их использовать.
Мысль однозначно следовало развить. Особенно если применить…
Сообщение. Не от «системы», а от одного из списка тех, кто вообще знал мой «истинный адрес» в этом мире. Без него один игрок другому хоть лопнет, а сообщение не отправит. Наши имени, такие как Хельги, Алекс, Огнёвка, д’Ин Амит — это для общения между собой. Для «системы» же, пусть уже почти подохшей после осознания миром самого себя, у каждого свой уникальный «логин», зачастую вовсе неудобоваримый для нормального использования. Но он есть и без него на связь не выйти при всём на то огромном желании.
Огнёвка «истинный адрес», он же «тайное имя», знала, как без этого. И очень настойчиво желала пообщаться. А я что, я только «за»!
«Привет, красотка суккубьего облика! Судя по настойчивости вызова… Новости, ясно дело. Хорошие или не слишком?»
«За-ме-ча-тель-ны-е! — и череда соответствующих смайликов, означающих крайне воодушевлённное состояние подруги. — Хельги, я в Лабиринте Духа побывала, представляешь. И много чего хорошего и интересного получила.»
Огнёвка такая Огнёвка. Это я к тому, что сунуться в Лабиринт Духа после того, как Алекс предупредил нас всех, что это за зараза хитровыделанная… Увы, Ленка и безбашенность вкупе с чисто девичьим любопытством неразделимы. Ей явно плевать было на возможность не только полезных, но и весьма неоднозначных, а то и откровенно вредных «даров» этого места. Лабиринт Духа, он базировался на считывании слабых мест психики игрока, в него попадающего. В эти самые уязвимые точки и бил, стремясь то напугать, но обмануть, то просто вывернуть наизнанку некоторые образы считываемые из памяти. По крайней мере, так было изначально. Теперь же это творение сумрачного гения психологом и спецов по ИИ эволюционировало, порой выдавая на гора такое, от чего голова кругом шла. Соваться туда было откровенным и, самое главное, не поддающимся анализу и просчёту риском. Но Огнёвка сунулась.
«Твоим бы собственным кнутом да по заднице. Раз сорок, чтоб ума через казённую часть хоть немного вогнать».
«Ты немногословен, — подмигивающий смайлик. — А вот Алекс та-акой загиб выдал, почти весь экран обычным шрифтом. Да и Федька ругался затейливо. Хотя сразу перестал, когда я ему почти на блюдечке союзника преподнесла, чтобы с тем орком, Гхыром, заслужившим почётный титул Моржовый, легче справиться было.»
«Давай-ка лучше по порядку. С чувством. с толком, с расстановкой, как завещали великие классики, — предложил я. — Надеюсь, ты не слишком торопишься, потому как у меня как раз свободное… относительно свободное время нарисовалось».
«А вот у меня тоже! И сейчас я тебе всё это рассказывать буду, потому как Динамит опять атаку орков-каннибалов отражает, а Алекс, бука такой, опять в своих некрофильских делах. Именно в некрофильских, потому как подружка у него из вампиресс, а она ни разу не живая, воть».
«Ревнуешь?»
«Да ну тебя, — я словно бы видел, как Огнёвка отмахнулась от меня. Ага, она и ревность вообще не слишком сочетались. Особенно к девушкам, учитывая её ярко выраженную бисексуальность. — Ты лучше слушай, я в Лабиринте такого насмотрелась, что ахнешь. Началось всё с того, что, войдя в открывшийся портал, я оказалась… с своём прежнем теле и в местечке, очень похожем на знакомый нам Сайлент Хилл. И ещё магия не работала. Совсем! Сначала я…»
Пошла плясать губерния. Огнёвка рассказывала действительно подробно, не забывая описывать всё увиденное. Пусть через призму собственных ощущений и… эмоций. Последнее приходилось фильтровать, потому как я знал — моей давней подруге без этого никак, в противном случае она могла, заодно с эмоциями, порой реально избыточными, отбросить нечто по настоящему важное.
Первоначальный шок. Попытки — вполне себе успешные — найти оружие и отбиться от местной фауны, стремящейся устроить себе внеплановую трапезу, обнаружение ключевых мест города. Последнему, правда, неплохо помогли знания о мире Сайлент Хилла. Понимание того, что это… не совсем Сайлент Хилл, хотя место реально было на него похожее. Западня, куда её угораздило попасть, посчитав себя слишком крутой. Неожиданная помощь от ещё одного соскользнувшего в мир «Лендлордов», оказавшегося в Лабиринте Духа не просто одновременно с Огнёвкой, но и в той же самой «локации» (Упомянутые события подробно описаны в романе Сергея Юрченко «Кукловод тысячи и одного заговора»).
Огнёвка рассказывала о культистах, о том, какие усилия пришлось приложить для их уничтожения. Подробно описала как союзников, призываемых её напарником по Лабиринту по имени Кайларн, так и противников. Поделилась и тем, что один из этих союзников очень сильно напоминал космодесантника Хаоса. Да и тот бог, который вроде как покровительствовал Кайларну, мне напоминал немного изменённое воплощение Повелителя Перемен. А покровитель культа, обосновавшегося в той самой Сентралии… очень много в нём было от Поводыря Обречённых.
«Так что теперь у меня повышенная регенерация, очень-очень хороший шит на основе огня, а ещё фамильяр. Хоть и маленькая, хоть и не агрессивная, но красивая и полезная птичка».
«Уж точно полезнее бесятины, — охотно согласился я. — Да и Федьке нашему, раздолбаю, союзник пригодится, благо этот Гхыр подвида орочьего всем нормальным вокруг жить мешает».
«Точно. Но ты бы и сам подумал насчёт Лабиринта Духа. Я так поняла, проходы туда найти можно, есть и амулеты, и ритуал. Надо только поискать… или купить. Уже успела посмотреть, та же Гильдия Торговцев продаёт такие амулеты. И не очень дорого, ведь больше одного и не нужно, а рискуют немногие».
«Непременно подумаю. Но уже сейчас есть мысли о том, как нам, всем четверым, в среднесрочной перспективе, получить большие преимущества от полученной тобой в этом самом Лабиринте информации».
«И что же это такое?»
«Пришествие в мир «Лендлордов» новых богов, подруга. Сейчас мы владельцы очень ценной информации, а значит должны её использовать, передав — и отнюдь не просто так — тем, кто способен оценить.