Наконец из-за горизонта выплыли очертания белого особняка, которые можно было увидеть в видео, посвященных архитектуре, которые Веста летом видела в Чарнете. Стиль, максимально приближенный к европейскому, эти причудливые башенки крыши и мраморные колонны у самого входа, а еще высокая ограда — не чета резным низеньким калиткам.
— Лира там, — промолвила девушка, указав на особняк дрожащей рукой.
Брать особняк штурмом едва ли имело смысл, а очередная чаропортация измучила их. За последние часы на долю девушек выпало слишком много приключений, но это не значило, что можно остановиться на полпути и повернуть назад. Вестники избрали их за силу духа и упорство, ни одна из троицы не хотела разочаровать их. По очереди Влада, Ева и Веста чаропортировали в случайно выбранную комнату особняка, и ею, как назло, оказался пустой широкий коридор.
− Надо же, какое здесь все светлое и красивое… − задумчиво произнесла Ева, медленно проводя ладонью по холодному мрамору стены. — Сразу видно, что не русские зодчие старались.
− Ага, − Влада поспешила вперед. — Если вы не против, архитектуру потом обсудим, ладно?
Веста думала, что им придется долго искать по этажам и комнатам, но в конце коридора раздались негромкие голоса, и в полной тишине, зловещей и давящей, это было слышно отчетливо и почти оглушающе. Незнакомый голос молодой женщины, судя по всему, принадлежавший ведьме Таяне, говорил что-то, отдаленно напоминающее заклинание. На таком расстоянии не услышать.
Кто из них первым бросился вперед? Веста не поняла, кровь бросилась ей в лицо, она догнала Владу и уже вдвоем они ввалились в незапертые двери, распахнув их. С громким пронзительным возгласом Веста щелкнула пальцами обеих рук, приводя в действие самую сильную светлую магию, о которой знала.
Светлая на то и светлая, чтобы максимум обездвижить, а не ранить. Но, кажется, Веста перестаралась — или Влада слишком сильно швырнула в нее вазой, не рассчитав броска? Пошатнувшись, рыжеволосая женщина в красном платье взмахнула руками и чуть не упала.
− Таяна Орловская? — задала ровным голосом вопрос Ева, неспешно входя в просторную, наполненную роскошью комнату.
Та нехорошо оскалилась и щелчком пальцев захлопнула с грохотом дверь.
− Как видите, девицы. Вы, конечно, без приглашения, но, как Темная, я сама этим порой грешу, так что понять могу. С чем пожаловали?
Вбежав в комнату с громким топотом, запыхавшийся Агат не стал терять даром времени и прыгнул на кресло, повернутое к девушкам спинкой. Точнее — на колени человека, который там сидел.
− Мяу! Лирушка нашлась!
− О, привет, черныш, − донесся знакомый голос, хрипловатый и усталый, лишенный привычной злой насмешки. — Я тут немножко связана, за ушком почешу вечером.
В следующий момент Таяна яростно сверкнула глазами и послала в сторону трех застывших у дверей девушек сноп алых смертоносных искр. С криком «Ложимся!» Влада ухватила за воротники пальто Весту с Евой и бросилась на каменный пол, увлекая их за тобой. Времени терять было нельзя, и приходилось быстро давать отпор. Веста выбросила вперед обе руки, как будто оказалась в реке, и щелкнула пальцами, выпуская ответные искры. Рыжие, несущие угрозу, но не смерть.
Но магия нередко играет с неопытными чародейками злые и жестокие шутки.
Искры оказались красными.
Мягко войдя в лицо и шею Таяны Орловской, они нанесли ей непоправимый вред и мгновенно лишили жизни. Опустив дрожащие руки, коварная вероломная женщина, упала на спину и больше не подавала признаков жизни.
− Нет, − прохрипела Веста, садясь на корточки и с ужасом глядя на содеянное. — Нет…
Она не замечала, что подруги уже встали и отошли к креслу, чтобы освободить Лиру от пут, она не могла поверить в то, что Светлая ведьма совершила злодеяние, доступное только Темным. И только тихий скрип двери, и приглушенный звук шагов двух человек за спиной заставили ее опомниться.
− Да, Веста Холод, − глумливо зазвучал позади ненавистный голос тети Арины, который девушка успела позабыть. — Ты — убийца.
− Не отворачивайся, смотри, − вторил еще более ненавистный голос дяди Андрея.
− Смотри, убивица! — припечатал низкий бархатный голос неизвестного мужчины, которого раньше Веста никогда не слышала.
Чужие сильные руки резко подняли ее с пола, чтобы протащить через комнату и грубо швырнуть рядом с бездыханным телом.
========== Глава 23. Момент истины ==========
Высокий молодой колдун с черными вьющимися волосами и короткой бородой смотрел холодными льдисто-голубыми глазами на тело убитой женщины, на Весту, успевшую отползти от трупа к стене, и недобро усмехался. Остальные девушки озадаченно молчали. Мертвую тишину нарушил громкий звук захлопывающейся двери, а за ним с лязгом задвинули засов. Ловушка?
— Таяна Орловская, — произнес незнакомец негромко и задумчиво. — Моя верная женушка.
— Я как-то так и предполагала, — сообщила из кресла Лира.
— Умная ведьма. Таяна, на свою беду, была помешана на красоте и молодости, так что взяла моду заключать договоры с невинными девушками, а потом обманывать их и забирать чародейские силы. Вместе с жизненными. А я сделал ей интересное предложение.
Из-за ног чародея бесшумно вышла крупная полосатая кошка, и тут же получила по морде от Агата.
— Забыл представиться. Я — Бранимир Орловский. И вы, четверо, составляете мне серьезную конкуренцию, поэтому я взялся за вас. Пришлось обработать женушку, чтобы выполняла мои указания, но вы ее убили. Очень жаль.
Нет, он ни о чем не сожалел, он упивался собственной победой. Веста вскочила с пола и щелкнула пальцами, чтобы послать в него новые красные искры, но вместо нее навстречу Бранимиру полетела слабенькая зелень, и растаяла где-то в полпути от его лица.
— Не впечатляет, — отмахнулся мужчина. — На чистой злости ты способна на большее. Когда погибли твои родители, Веста Холод, я задурил головы твоим родственничкам, чтобы те скверно обращались с тобой. Так рождается темная сила.
— Что?..
— Согласись, целительство — слишком слабая магия, и почти ненужная. Ты так редко ей пользовалась, что твоя чародейская энергия в какой-то момент возжелала большего.
— Я… — голос Весты дрожал и сбивался, — я не думала об этом…
— Зря. Но это неважно, твой потенциал раскрылся, я добился своего. Иногда Светлые становятся Темными, это случилось и с тобой. Видишь ли, дорогая Веста, это не Таяна искала себе ученицу и последовательницу. А я.
Вместо ответа Веста схватила первое, что подвернулось ей под руку, и с силой швырнула в негодяя. Цветочный горшок с засохшей геранью разбился, не долетев до цели пары метров, черепки и куски сухой земли разлетелись по комнате, распугав дерущихся котов. Бранимир же и бровью не повел.
— Я никогда не буду служить Темной магии! — вскричала она.
— Ты уже служишь ей.
У Весты закололо в уголках глаз, она еле сдерживала предательские слезы и с силой сжимала кулаки, чтобы не дать им воли. Кто-то из девушек обнял ее за плечи, но она не повернулась, застыла, будто каменное изваяние.
− Неправда, − шепнула она одними губами, чувствуя, как горячие слезы ползут по озябшим щекам. — Этого не может быть. Я — светлая ведьма.
− Нет, дорогуша, − подала голос одна из фигур в черных балахонах, что до этого безмолвно стояли за спиной Бранимира. Это была тетя Арина. — Ты — темная. Мерзкая темная девчонка, дочь светлых родителей. Позор семьи.
− Не слушай их, − шепнула на ухо Ева. — Они околдованы.
− И к тому же убийца, − вторил дядя Андрей.
Веста хотела было вспыхнуть, но неподдельная тревога в Евином голосе, обычно холодном и спокойном, прозвучало нечто такое, что заставило ее лучше вслушаться в речь родственников. Она была… неживой? Мертвой? Не в силах поверить в невероятное, девушка быстро перевела взгляд на дядю.
− Снимите капюшоны! — велела она звонким тонким голосом, похожим на натянутую струну.
Тишина. Родственники не сказали больше ни единого слова, и Веста рвано выдохнула, опустив руки. Лиходей тем временем продолжал говорить низким бархатным голосом лживые ласковые слова:
− Ты настолько умна, что раскрыла мой маленький обман. Молодец. Да, я действительно убил твоих бывших опекунов, но они были причастны к гибели твоих родителей. Можешь не благодарить. А эти… существа… просто оболочка. Да будет тебе известно, что я балуюсь некромантией по воскресеньям.
− Я не верю тебе! — всхлипнула Веста.
− Поверишь. Не сейчас, так потом.
Он усмехнулся, хлопнул в ладоши, и фигуры безвольно рухнули на пол ничком — почти, как Таяна. Будто марионетки, у которых перерезали нити. Весту передернуло, и она поняла, что не хочет видеть, что скрывается под их капюшонами вместо лиц.
− Малодушничаешь, Холод, − изрек задумчиво негодяй. — Боишься.
Натянутая струна внутри хлопнула, разрываясь, и Веста закричала, выбрасывая накопившиеся в последние месяцы ненависть, усталость и злобу. Вопль разбился о мрамор и стих, осколки разлетелись по комнате приглушенным эхом. И, не боясь уже ничего на свете, она направила на злобного мага Бранимира сноп ярко-алых искр, обеими руками.
Могучий темный чародей оказался хитрее и изворотливее жены, поэтому ловко пригнулся, резко рванул в сторону засов, и бросился прочь из комнаты. Веста рванулась было за ним, но Влада встрепенулась, преграждая дорогу, застыв между Вестой и трупами.
— Остановись! Его не догонишь и себя погубишь!
Окрик помог прийти в себя и успокоиться. Сердцебиение стихло, кровь перестала бешено стучать в висках, и Веста медленно начала принимать окружающую ее реальность. Итак, ее бывшие опекуны мертвы, сама она убила марионетку Бранимира и его же жену, а Лира спасена. Или нет? На мягких лапах к Весте подкралось зловещее и жуткое осознание того, что все это время Лира Конт не произнесла ни единого слова. Была ли она вообще в комнате?
Стараясь не выдавать рвущихся наружу эмоций, Веста подошла медленными шагами к креслу, схватилась дрожащими пальцами за толстую спинку с шершавой обивкой и резко повернула его к себе. Кресло поддалось удивительно легко, и, конечно же, Лиры в нем не было. Лишь довольный черный кот сидел рядом с небрежно брошенными веревками.
— Лирушка ушла, — промурлыкал он, нагло щуря золотые глаза. — Чаропортировала, когда колдунью убили.
— И что это значит? — не поняла Веста.
— Я вызвала Стражей вороньей почтой, — насмешливый голос сзади показался острым и внезапным, как нож в беззащитной спине. — Они скоро будут здесь.
В комнате повисло тяжелое страшное молчание. Беззаботный пушистый фамильяр громко мурлыкал в надежде, что его погладят, но девушкам было не до нежностей. Всем, кроме Лиры. Она подошла к креслу, взяла питомца на руки и прижала к груди.
— Зачем? — первой нарушила тишину Ева. — Ты понимаешь, что здесь произошло одно убийство, а нас обвинят в тройном?
— Наверное, — пожала плечами Лира, спокойно улыбаясь. — Вестины тетка с дядькой отбросили копыта давно, наверное, Стражи учтут это.
— Судья Чаросуда — Лихо Одноглазое! — прорычала Влада, подавшись вперед. — Понимаешь, что будет с нами?!
Веста сглотнула и посмотрела на трупы. Тот, кто судил чародеев, ведьм, вампиров и оборотней, оправдывал их только при условии выгоды для себя. Это знали все сызмальства и боялись, так Чарсовет прививал чародейскому населению законопослушность и смирение. А непонятливые отправлялись в Чарострог.
— Конечно, — Лира ничуть не смутилась. — Интересно посмотреть, как вы с этим справитесь.
— Ах ты…
— Влада, стой!
— Темная ехидна! Тварь!
— Влада!
С громким хлопком Лира и ее кот чаропортировали, оставив Владу с перекошенным от ярости лицом и занесенным кулаком в замешательстве. И прежде чем Веста успела что-то сказать или сделать, Влада чаропортировала следом за предательницей.
Оставшиеся две девушки переглянулись, не в силах сказать друг другу ни слова. Прошло несколько минут, прежде чем Веста сумела обрести дар речи.
— Мы спасли Лиру, а она сдала нас Стражам?
— Да, — тихо откликнулась Ева. — Не принимай близко к сердцу. Темные идут на сделку с законом, а не юлят, как светлые.
— Что, прости?
— Без обид, ладно?
Будь Веста не так сильно выбита из колеи, она бы возмутилась и поспорила за доброе имя светлых чародеев, а заодно предположила бы, что Лира в сговоре с Бранимиром. Но сейчас только вяло махнула рукой, собрала остатки сил и вышла из комнаты, аккуратно обойдя трупы. Если бежать, то только сейчас, а в школу возвращаться небезопасно — там могут поджидать хитрые Стражи. Оставалось только найти временный приют где-нибудь на Лысой Горе и переждать несколько дней. А потом чаропортировать в дом дяди и тети. Ведь Стражи будут искать где угодно, но не в хоромах убитых…
Тяжело дыша, Веста вышла на порог, дома и медленно спустилась по лестнице. Ева шла чуть быстрее, но, обогнав ее, резко остановилась.
Потому что они опоздали с побегом на несколько минут. То ли Лира схитрила, и воронов отправил другой маг, то ли у черных птиц быстрые мощные крылья. Неизвестно. А только возле высоких стальных ворот их поджидали Стражницы в светлых одеяниях и золотых накидках, прикрывающих туго заплетенные волосы.
Каждая из них была вооружена магическим посохом, и едва Веста с Евой подошли к ним поближе, опасные острые концы деревянного оружия уткнулись им в грудь и в плечо. Пришлось немедленно остановиться.
Выступившая вперед Стражница, высокая молодая женщина, окинула нарушительниц школьных правил, общественного порядка и закона тяжелым гневным взглядом.
− В этом доме произошло убийство и нападение, − она не спрашивала, а утверждала. — Вы пойдете с нами.
Ева благосклонно улыбнулась.
− И куда же?
− К Ее Светлости архимагине.
Стражницы окружили девушек плотным кольцом, но в этот раз никто не заставлял их чаропортировать. Архимаг и архимагиня жили здесь, на Лысой Горе, в старых расписных теремах, которые смотрелись на фоне безжизненной серой земли так же мрачно и жутковато, как и простые бревенчатые дома. Двигаясь вперед под конвоем, Веста Холод приготовилась принять любую участь, какой бы неприятной она ни оказалась.
***
В обычно пустой девичьей средней школы Чарослова сегодня было шумно, но когда в центр комнаты ввалились запыхавшиеся Влада и Лира в пальто, сапогах и шапках, гомон и смех сразу стихли. Все, как по команде, уставились на одноклассниц. Сообразив, что если Влада устроит погром, не выживет никто, Конт выскользнула в коридор, как хитрый юркий ужик и опрометью кинулась спасаться. Растолкав трех соседок, Влада бросилась за ней, грохоча сапогом по каменному полу.
Немногочисленные встреченные ими дети испуганно отшатывались в стороны, учителя что-то кричали вслед о невоспитанности, но ни одна не слушала. Расстояние между девушками сокращалось, и, наконец, догнав темную ведьму, Влада ухватила ее за шиворот, чтобы развернуть лицом к себе.
Ухмыльнувшись, Лира прямо посмотрела в темные, сверкающие от праведного гнева глаза.
− К чему эмоции, Владушка? Не одной тебе ходить в предателях, верно?
Скрипнув зубами, Влада Лаврова размахнулась и ударила ее кулаком по лицу.
========== Глава 24. Важный договор ==========
Золото покоев архимагини Ильмары больно ударило по глазам Евы, когда Стражницы ввели их в белокаменные палаты. Это был единственное здание, наверное, на всю Лысую Гору, не являющееся серым покосившимся домом, и девушки, переглянувшись, сразу поняли, что попали в единственное красивое здесь место. Весту так и подмывало расспросить Стражниц об Ильмаре, но она сдерживалась, опасаясь вызвать их гнев. Вместо лишних разговоров она молча рассматривала золоченые и гипсовые статуэтки, которые раньше видела разве что в журналах и в Чарнете. Созерцание прекрасного ненадолго помогло девушке отвлечься от мысли, что она − убийца, и что Ильмара, конечно же, отправит ее в Чаросуд.